“Berpindahlah!” teriak Letnan Richard “Dick” Winters kepada orang-orang Kompi Easy. Saat itu pukul 6 pagi tanggal 12 Juni 1944, dan pasukan terjun payung Kompi Easy dari Divisi Airborne ke-101 bersiap untuk menyerang bagian selatan Carentan. Letnan Harry Welsh berlari ke depan, memimpin Peleton ke-1 melewati tanjakan kecil dan menuruni lereng menuju kota. Anak buahnya mengikuti sampai seseorang berteriak, “Look o-o-o-u-u-u-t!” Seorang penembak senapan mesin Jerman di jendela lantai dua yang tegak lurus dengan jalan terbuka, menembakkan peluru lurus ke jalan. Peluru mendesing di sekitar telinga para prajurit dan menghantam tanah, menyemprot mereka dengan tanah dan bebatuan. Enam dari pasukan terjun payung yang menyerang tetap bersama Welsh sementara sisanya terjun ke parit di kedua sisi jalan, bersembunyi dari tembakan. “Terus bergerak! Terus bergerak!” Winters berteriak pada orang-orang itu. Ketika mereka tidak mau melakukannya, dia melompat ke tengah jalan dan berteriak dengan marah, “Minggir! Pindah!” dan mulai mengutuki. Tidak ada yang bergerak, beberapa bahkan menggali tanah dengan tangan mereka. Para perwira batalion, yang melihat masalah kritis ini, berteriak pada Winters. “Suruh mereka bergerak, Winters! Suruh mereka bergerak!” Melepaskan perlengkapannya, Winters berlari ke parit di sisi kiri jalan dan, sambil menendang beberapa orang yang meringkuk, berteriak, “Pergi!” dan menyemburkan lebih banyak sumpah serapah. Kemudian dia berlari ke sisi kanan jalan dan terus membujuk orang-orang itu untuk ikut menyerang. Marah dan tidak mampu memperkuat kekuatan kecil Welsh, Winters menyeberang kembali ke sisi kiri, peluru musuh melesat atau memantul dari jalan, dan mencoba lagi membujuk para prajuritnya.
Di depan, Welsh dan beberapa anak buahnya berduel dengan penembak senapan mesin, sementara Welsh mencoba mencari tahu apa yang terjadi dengan sisa peletonnya. Itu adalah saat yang putus asa bagi Winters. Kompinya terpecah dan tidak mau bergerak. Dia telah memimpin beberapa dari orang-orang ini pada serangan yang sukses hanya enam hari sebelumnya dan tidak ada hal yang seperti ini terjadi. Jika dia tidak bisa mendapatkan sisa kompi untuk bergabung dengan ujung tombak yang terisolasi, orang-orang itu akan terbunuh dan serangan menjadi tertunda. Lebih buruk lagi, orang-orang itu berkumpul di sepanjang jalan yang dibuat untuk menjadi sasaran stasioner yang sempurna. Jika dia tidak bisa membuat mereka bergerak, orang-orang Jerman pada akhirnya akan mulai membunuhi mereka. “Kamu akan mati di sini! Pindah!” dia berteriak pada mereka. Unit lain saat itu sudah menyerang kedalam kota yang vital. Di sebelah utara, dua kompi dari Resimen Glider ke-327 bergerak ke selatan, sementara di sebelah kiri Kompi Easy, Kompi Fox juga menyerang. Entah bagaimana Winters harus membuat anak buahnya bergerak. Carentan waktu itu berdiri seperti sebuah pulau tempat perlawanan terisolasi Jerman di antara dua tempat berpijak pasukan Amerika saat D-Day yang berkembang perlahan di Pantai Omaha dan Utah di wilayah Normandia Prancis. Cengkeraman Jerman di kota itu akan mencegah kedua pasukan Amerika untuk bersatu. Dengan dua kekuatan utama mereka terbagi, pasukan Amerika rentan terhadap serangan musuh pada bagian sayap sementara mereka dengan cepat membangun kekuatan di pantai. Jika bisa menghancurkan atau mengusir orang-orang Jerman, pasukan payung Divisi ke-101 “Screaming Eagles” akan bergabung dengan Divisi Infanteri ke-29, yang menyerang ke arah barat di atas Sungai Vire. Bersatunya tentara dari korps VII dan V ini akan menghubungkan dua pantai Amerika, memungkinkan dorongan bersama ke arah Cherbourg, dan akhirnya St.-Lô. Amerika jelas harus merebut Carentan, tidak hanya untuk menyatukan kekuatan mereka, tetapi juga untuk mengakses persimpangan penting kota yang menghubungkan pantai Amerika, Inggris, dan Kanada dengan Semenanjung Cherbourg di barat. Begitu Amerika menguasai pelabuhan Cherbourg, mereka bisa mulai membawa lebih banyak pasokan untuk pasukan mereka yang bergerak maju. Sementara itu, begitu St.-Lô berada di tangan Amerika, Semenanjung Cotentin akan diamankan dan operasi menembus ke pedalaman Prancis dapat dimulai.
CARENTAN, KOTA PERSIMPANGAN STRATEGIS
Dihuni sekitar 3.200 warga Prancis yang sebagian besar tinggal di rumah batu tua berlantai tiga di atas toko-toko, Carentan juga memiliki jalan menuju selatan, jauh dari wilayah pagar tanaman (hedgerows) Normandia, yakni gundukan tanah tertutup pohon yang membagi pertanian Normandia menjadi pola kotak-kotak. Wujud hedgerows ini, membuat mereka menjadi jaringan pertahanan yang tangguh bagi pasukan Jerman. Sumber kehidupan utama di Carentan adalah peternakan sapi perah. Di pinggiran kota, sapi merumput di tanaman hijau yang subur, susu mereka lalu diproses di Carnation Evaporated Milk di lokasi pabrik krim tua. Satu-satunya pendekatan yang baik untuk menuju ke Carentan adalah dengan menuruni lereng dari desa Saint-Côme-du-Mont, tiga mil jauhnya, dan di sepanjang jalan lintas terbuka dengan kanan kirinya dipenuhi air yang mendukung jalan utama. Untuk meningkatkan irigasi di daerah tersebut, memang telah dibangun kanal. Napoleon Bonaparte pernah membanjiri daerah sekitarnya dalam upaya mengubah Carentan menjadi pulau berbenteng. Pada tahun 1944 Jerman melakukan hal yang sama. Setiap penyerang yang datang dari utara hanya memiliki beberapa jalur pendekatan kering. Jalur kereta api timur-barat (menghubungkan Cherbourg-Paris) membelah kota, dan Sungai Douve mengalir ke selatan. Jerman menggunakan Carentan sebagai depot perbaikan kendaraan lapis bajanya dan menyimpan beberapa senjata self-propelled di sana. Rawa buatan manusia mengelilingi kota, dan parit drainase, sungai, dan kanal membatasi setiap penyerang ke jalan. Hedgerows membatasi jalur pendekatan di selatan kota. Jauh sebelum pendaratan di Normandia, Letnan Jenderal Omar Bradley telah merencanakan Divisi Lintas Udara 101, Screaming Eagle pimpinan Mayor Jenderal Maxwell Taylors, untuk merebut Carentan, yang ada di tepi Highway N-13. Taylor, perwira karir berusia 43 tahun dari Missouri, sebelumnya telah memimpin lebih dari 6.000 pasukan terjun payungnya mendarat di tanah Prancis mulai sejak dini hari tanggal 6 Juni 1944—D-Day—setelah melompat dari pesawat-pesawat transport C-47. Banyak dari personel Screaming Eagles, di antaranya Taylor sendiri, mendarat jauh dari zona pendaratan mereka dan tersebar ke padang rumput sapi, kebun buah-buahan, dan sungai. Perlahan semenjak hari itu mereka berhasil berkumpul kembali dan merebut tujuan awal mereka. Sekarang target utama untuk menguasai Carentan telah menunggu mereka.
Koresponden perang dari Reuters, Bob Reuben ingat betapa seriusnya pasukan 101st Airborne mengantisipasi pertempuran untuk merebut Carentan. Di area pemberangkatan di Inggris sebelum D-Day. Perwira staf Taylor menekankan bahwa kota itu “adalah jalur di mana Jerman dapat mengirimkan sejumlah besar kekuatannya ke pasukan pendaratan kami sementara mereka berjuang menyeberangi pantai dan mencari pijakan yang rawan di pantai pendaratan.” Taylor, kemudian berencana untuk mengambil alih Carentan dengan gerakan menjepit, menyeberangi Sungai Douve di dua tempat. Di timur, Resimen Infanteri Glider (GIR) ke-327 akan menyeberang di Brevands dan mendesak ke arah selatan. Bagian dari resimen akan bergerak ke tenggara dan terhubung dengan Resimen Infanteri ke-175 dari Divisi ke-29 di sebelah barat Vire, dekat Isigny. Sisa Resimen lainnya akan mengelilingi Carentan dari arah tenggara. Sementara itu, Resimen Infantri Parasut (PIR) ke-502, dengan Batalyon ke-3 pimpinan Letnan Kolonel Robert Cole, akan menyeberangi serangkaian empat jembatan dan kemudian berayun ke barat daya kota untuk merebut Bukit 30, tempat strategis yang mengendalikan pergerakan masuk dan keluar dari Carentan. Di Hill 30, anak buah Cole akan bergabung dengan Resimen Glider ke-327. Setelah menjalani pertempuran sengit 2 hari, yang melibatkan serangan bayonet yang berani, Batalyon Cole berhasil merebut sasarannya pada tanggal 11 Juni. Cole kemudian akan dianugerahi medali Medal of Honor untuk aksinya pada tanggal 11 Juni, tetapi dia tidak akan hidup untuk menerimanya. Seorang penembak jitu Jerman membunuhnya di Belanda pada bulan September 1944. Pada tanggal 11 Juni, divisi Airborne Ke-101 telah bertempur terus menerus sejak diterjunkan ke Normandia lima hari sebelumnya, tetapi merebut kota Carentan akan menandai pertama kalinya divisi itu akan menyerang dengan kekuatan penuh. Jenderal Taylor merencanakan serangan tiga cabang ke dalam kota Carentan pada tanggal 12 Juni. Dua kompi dari Resimen Glider ke-327 pimpinan Kolonel Joseph “Bud” Harper akan menyerang dari utara sementara dua batalyon Resimen Infanteri Parasut ke-506 pimpinan Kolonel Robert Sink menyerang dari selatan. Batalyon ke-2 Sink, di bawah Letnan Kolonel Robert Strayer, akan menyerang dari barat daya sementara Batalyon ke-3, yang dikomandani oleh Kapten Robert Harwick, menyerang dari tenggara. Resimen ke-501 Kolonel Howard Johnson, di sebelah kanan Sink, juga akan menyerang ke utara. Ketiga resimen ini akan bergerak maju saat fajar.
Kompi Easy Letnan Winters akan menjadi bagian dari serangan Strayer. Winters memimpin lebih dari 100 pasukan terjun payung dalam tiga peleton, yakni: Peleton ke-1 pimpinan Letnan Harry Welsh, Peleton ke-2 pimpinan Letnan Lynn “Buck” Compton, dan Peleton ke-3 pimpinan Letnan Robert Matthews. Matthews telah terbunuh, jadi Sersan Buck Taylor mengambil alih komando sementara. Sehari sebelum serangan, pasukan terjun payung Jenderal Taylor telah melakukan kontak dengan pasukan yang datang dari Pantai Omaha. Pada tanggal 11 Juni, pukul 12:45, Kapten Herbert Sobel, yang telah melatih Kompi Kompi Easy dari pembentukannya di Toccoa, Georgia, hingga pelatihannya di Inggris, melaporkan bahwa dia telah “berhubungan visual dengan unit-unit Divisi ke-29.” Sementara itu pasukan Jerman juga bersiap untuk menghadapi pertempuran. Mayor Friedrich von der Heydte, komandan Resimen Parasut ke-6 Jerman, yang berasal dari Bavaria, dengan dua batalyon-nya telah diperintahkan oleh Field Marshall Erwin Rommel untuk mempertahankan Carentan sampai orang terakhir, tetapi dia berpikir sebaliknya. Rommel percaya bahwa Carentan sangat penting dalam rencana pertahanannya, tetapi pada awalnya yang bisa dia lakukan hanyalah memperkuat von der Heydte dengan dua batalyon Ost (satuan yang anggotanya adalah tentara Soviet yang tertangkap di front timur) dan para prajurit yang mempertahankan Isigny yang masih hidup. Pada akhir tanggal 9 Juni ia memutuskan untuk mengerahkan Korps Parasut ke-II, yang bergerak dari Brittany, untuk memperkuat Carentan dan celah di antara tempat berpijak pasukan pendarat sekutu. Divisi Panzer Grenadier SS ke-17 juga diperintahkan untuk pindah ke posisi barat daya Carentan, siap untuk melakukan serangan balik. Namun, seperti kebanyakan unit Jerman lainnya yang mencoba berpindah ke Normandia, Divisi Grenadier Panzer SS ke-17 sangat tertunda pergerakannya akibat serangan udara, dan baru mulai tiba dalam jumlah kecil pada akhir tanggal 11 Juni.
Sementara itu, setelah artileri divisi Amerika, penghancur tank, mortir, dan senjata angkatan laut meledakkan kota Carentan pada tanggal 11 Juni, dan dengan orang-orangnya yang sangat kekurangan amunisi, von der Heydte memerintahkan mereka untuk mengungsi dan berkumpul kembali ke barat daya, berharap untuk menyerang balik pasukan Amerika begitu dukungan tiba. Dia meninggalkan pasukan barisan belakang sekitar 150 orang, yang sebagian besar terdiri dari penembak senapan mesin dan penembak jitu, untuk menempati persimpangan kunci dan jalan pendekatan ke Carentan. Letnan Winters dan kompinya harus berbaris dua mil ke barat daya dari Saint-Come-du-Mont bersama batalion lainnya untuk mencapai posisi penyerangan mereka. Itu tidak akan menjadi perjalanan yang mudah. Mereka mulai berbaris ke selatan saat matahari terbenam pada tanggal 11 Juni, melewati di satu-satunya jalan kering, D974, melewati ladang yang banjir dan jembatan yang hancur di mana Batalyon ke-3 Letnan Kolonel Robert Cole, Resimen Infanteri Parasut ke-502 telah bertempur selama dua hari untuk membersihkan jalan dari orang-orang Jerman. Rombongan pasukan Winters mengikuti Kompi Fox pimpinan Kapten Marion Grodowski di barisan, tetapi di medan yang rusak kedua unit itu terpisah dan pengintai utama Kompi Easy tersesat. Seorang prajurit dari Kompi Fox kembali, menemukan Kompi Easy, dan mengarahkan anak buahnya ke arah yang benar. (Meskipun Winters kemudian akan menyalahkan kebingungan pada perwira non Kompi-Easy yang telah “tersesat”, arsip resimen dengan jelas menyatakan bahwa Kompi Easy-lah yang hilang.)
KOMPI EASY MENUJU KE CARENTAN
Mencapai jembatan yang rusak, orang-orang itu diam-diam maju melewati bekas-bekas bukti serangan pasukan Cole. Senjata, peralatan yang hancur, dan sepeda Jerman berserakan di ladang. Orang-orang Jerman yang mati ditumpuk seperti tumpukan kayu. Ketika tembakan senapan mesin Jerman pecah di kejauhan, Sersan Carwood Lipton, penjabat sersan kompi, memerintahkan salah satu penembak senapan mesinnya untuk bersiap dan menunjuk ke arah itu. Para penerjun payung mengikuti perintah, tetapi begitu senjatanya siap, dia mengokangnya. Suara berdentang ganda yang keras bergema di rawa-rawa. Lipton memandang dengan ngeri, mengira suara itu bisa terdengar sejauh setengah mil di udara yang tenang. “Semua upaya kami untuk bergerak diam-diam dan mengejutkan orang Jerman kini tidak ada gunanya,” pikirnya. Namun, anehnya tidak ada serangan yang datang. Menambah kesulitan kompi, di sudut di mana pasukan terjun payung berbelok ke kanan, seorang tentara Jerman yang mati berdiri, mengarahkan senapannya ke setiap orang saat mereka berbalik. Beberapa pria melambat atau membeku sepenuhnya; yang lain merunduk dan mengelak sampai menyadari kesalahan mereka. Sementara orang Jerman itu mati, seorang penembak jitu musuh masih hidup dan menembaki pasukan terjun payung, memaksa mereka untuk berlari melintasi jalan satu per satu. Prajurit Edward Tipper, yang terbebani oleh bazoka, roket, dan senapan M1, yakin penembak jitu itu akan mengenainya, tetapi dia berhasil menyeberang tanpa cedera. Sersan Robert Burr Smith tidak seberuntung itu. Sebuah peluru atau pecahan peluru merobeknya. “Aku tertembak! Aku tertembak!” dia meminta bantuan dari dalam parit.
Pasukan terjun payung yang kelelahan dan terus menerus terlibat dalam pertempuran kemudian melanjutkan perjalanan ke tujuan mereka, menemukan seorang Jerman lagi yang mati. Yang ini adalah seorang penerjun payung yang berbaring telentang dengan tangan terangkat. Sebagian besar anggota Kompi Easy mencoba untuk melangkahi dia, tetapi Sersan Wayne Sisk menginjak perut pria itu sambil menjabat tangannya. “Maaf sobat,” katanya pada mayat itu. Pada pukul 02:30 tanggal 12 Juni, Kolonel Sink memanggil batalyonnya dan para komandan kompi untuk meninjau rencana penyerangan. Sementara para perwira berunding, anak buah mereka menjatuhkan diri di tempat mereka berdiri dan tertidur. Kapten Clarence Hester, perwira operasi, memberikan perintah dari balik jas hujan. Sink merencanakan serangan Batalyon ke-2 pimpinan Letnan Kolonel Robert Strayer dari arah barat sementara Batalyon ke-1 Letnan Kolonel William Turner berdiam di Bukit 30 di luar kota. Sink ingin Kompi Easy pimpinan Winters dan Kompi Fox pimpinan Grodowski menyerang secara berdampingan, dengan Kompi Easy di sebelah kanan dan Fox di kiri. Kompi Dog pimpinan Letnan Joe McMillan akan mengikuti serangan itu. Rapat bubar, dan para perwira kembali ke unit masing-masing. Saat Kompi Easy mendekati kota dalam kegelapan, Sersan Lipton, sekali lagi mengkhawatirkan serangan balik dari pasukan lapis baja Jerman, memerintahkan satu-satunya petugas pembawa bazoka, Prajurit Tipper, untuk menjaga sebuah tikungan di jalan. “Tipper,” instruksi Lipton, “kami bergantung padamu. Jangan lewatkan.” Tipper meyakinkannya bahwa dia tidak akan melakukannya.
SERANGAN DUA CABANG
Kompi Easy mendekat pada posisi penyerangan pada pukul 5 pagi, tepat saat dua kompi dari satuan Glider ke-327 memulai serangan mereka dari arah utara. Ketika tentara Jerman di pillbox pertahanan menghentikan serangan mereka, seorang prajurit glider menembakkan peluru bazoka ke dalam struktur itu, dan membinasakan prajurit musuh yang ada di dalamnya. Orang-orang itu lalu melanjutkan langkah mereka. Jenderal Taylor, yang menyertai serangan, hanya menghitung ada dua mayat Jerman. Sementara itu anak buah Winters yang kelelahan mencapai lokasi penyerangan mereka pada pukul 5:30 pagi. Target mereka: persimpangan Y yang dipertahankan oleh sebuah tim senapan mesin Jerman yang menghadap ke arah mereka. Anak buah Winters harus berlari melewati puncak bukit dan menuruni 100 yard (91,44 meter) di jalan yang landai (sekarang Rue d’Auvers) langsung ke persimpangan Y (sekarang Rue de Périérs). Parit-parit dangkal berjajar di sisi jalan. Begitu melewati persimpangan, anak buah Winters akan maju ke utara dan bergabung dengan dua kompi pasukan glider. Saat orang-orang Kompi Easy bersiap untuk menyerang, Winters dan Grodowski dipanggil kembali ke markas Sink. Saat mereka berangkat, seorang penembak jitu musuh menembakkan dua tembakan ke dekat mereka. Ketika mereka sampai di markas besar, Sink memberi tahu kedua komandan kompi itu bahwa serangan mereka telah dimundurkan menjadi pukul 6 pagi. Winters kembali ke kompinya dan bersiap untuk serangan itu. Dengan waktu terus mendekat, dia tidak punya waktu untuk mengintai daerah itu. Dia dan anak buahnya akan dibiarkan buta dengan kondisi sekitar. Untuk menambah masalah mereka, mereka tidak akan memiliki dukungan tank dan sedikit dukungan artileri, meskipun salah satu baterai yang ditembakkan ke Carentan termasuk meriam kaliber 105mm Jerman yang telah dirampas oleh pasukan terjun payung Resimen ke-506. Saat dua kompi pasukan payung bersiap untuk menyerang, tentara Jerman menyerang lebih dulu. Mereka menembakkan peluru fosfor, yang membakar beberapa prajurit kompi Fox. Kemudian salah satu perwira batalion, Letnan George Lavenson, menuju ke sebuah lapangan, menjatuhkan celananya, dan berjongkok untuk buang air kecil. Seorang penembak jitu Jerman menemukan pantat Lavenson di garis bidiknya dan menembak. Beberapa orang harus menyeret Lavenson yang terluka ke tempat yang aman. Orang Jerman tahu bahwa orang-orang Amerika akan datang. Winters kemudian mengumpulkan para pemimpin peletonnya. “Kau mendapat kehormatan, Harry,” katanya kepada Welsh. Dia akan mengikuti Welsh dengan Peleton ke-2 Compton dan Peleton ke-3 Taylor. “Segera masuk ke sana, kalian semua,” katanya kepada mereka. “Saat kamu mencapai persimpangan (“Y”), amankan tempat itu dan berbeloklah ke kanan. Kompi Fox akan menangani sisi kiri kita. ” Dengan itu para prajurit bubar dan membuat persiapan akhir.
Tepat pukul 6 pagi, Welsh memimpin pasukannya, dan tembakan senapan mesin Jerman segera melumpuhkan seluruh kompi. Orang-orang itu menunduk, dan Winters mengamuk saat dia menyeberang jalan, berteriak, menjerit, dan menendang anak buahnya untuk beraksi. Saat Winters mencoba memaksa anak buahnya maju, dia semakin marah. Orang-orang di parit tidak bangkit; mereka hanya menatap komandan kompi mereka. Winters melihat campuran keterkejutan dan ketakutan di wajah mereka. “Ayo! Pindah! Sekarang!” dia berteriak dengan lebih diselingi dengan kutukan. Kemarahannya mengejutkan mereka. Winters dianggap sebagai perwira yang santun dan tidak pernah mengutuk. Hanya sedikit, jika ada, yang pernah mendengarnya meninggikan suaranya. Sekarang dia mengutuk di bagian atas paru-parunya. Bagaimapun aksi Winters akhirnya berhasil. Sersan Robert Rader, terinspirasi (atau dipermalukan) oleh keberanian komandannya, bangkit dan mulai maju, dan yang lainnya mengikuti. Serangan itu berlanjut. Kompi Easy segera bersatu kembali. Dengan penembak mesin terfokus pada letnan (Winters) yang marah dan menyeberangi jalan berulang kali, anak buah Welsh menyerbu ke sebuah rumah di seberang jalan dan menembakkan granat senapan ke penembak sampai tembakan senapan mesinnya berhenti. Tentara Jerman yang masih hidup mundur, membuka pintu masuk selatan ke Carentan. Tembakan hebat di persimpangan Y mungkin telah membantu Kompi Fox Grodowski. Serangannya terlambat 20 menit tetapi membuat kemajuan yang baik melalui kota dengan tentara Jerman begitu fokus pada anak buah Winters. Saat orang-orang Kompi Easy maju di jalan-jalan sempit, mereka bercampur dengan personel Kompi Fox dan Kompi Dog. Orang-orang Amerika itu mulai mendobrak pintu-pintu dan mencari ke dalam, sambil memaki-maki. Reruntuhan batu memenuhi trotoar dan jalan. Setiap kali tentara Jerman melepaskan tembakan, pasukan terjun payung merunduk ke pintu dan gang sebelum melanjutkan serangan mereka. Pasukan terjun payung menembaki setiap jendela yang mereka lihat, apakah mereka melihat orang Jerman di dalamnya atau tidak. Mereka melemparkan granat tangan melalui jendela dan pintu dan kemudian menyerbu ke dalam rumah-rumah dan toko-toko mencari orang Jerman, kadang-kadang menemukan warga sipil di ruang bawah tanah.
PERTEMPURAN DARI RUMAH KE RUMAH
Sersan Lipton dan Taylor bekerja sama membersihkan gedung. Di salah satu tangga dengan tangga luar, Lipton memberi tahu Taylor bahwa dia akan menaiki tangga dan menunggu Taylor melempar granat tangan melalui jendela sebelum dia masuk. Lipton berlari menaiki tangga, dan ketika dia mendengar granat meledak, dia mendobrak pintu, senapan diarahkan dan siap menembak. Sayangnya, dia tidak bisa melihat apa-apa. Ruangan itu dipenuhi debu dan asap yang menyilaukan. Namun, tempat itu kosong. Bagian selatan kota itu ternyata sudah kosong. Begitu melewati sarang senapan mesin, banyak orang yang mengikuti tidak menembakkan senjata mereka; mereka hanya berjalan. Letnan Compton menggambarkan Carentan sebagai kota yang berantakan. “Bangunan runtuh, orang Jerman mati tergeletak di mana-mana. Itu sudah menjadi sebuah gang pembantaian,” tulisnya. Dia menghitung bahwa dia melihat mayat musuh sekitar setiap 10 kaki (3,048 meter) atau kurang, sebagian besar dengan anggota badan atau kepala yang hilang. Darah ada di mana-mana. “Tanpa diragukan lagi,” katanya, “sepertinya kota itu bukan milik orang Jerman lagi.” Sementara itu, Prajurit Clancy Lyall mencapai Rue Holgate, yang berakhir di rel kereta api, jalur batas serangan selatan. Ketika dia melihat orang-orang Jerman menembakkan senapan mesin di jalan ke rekan-rekan penerjun payungnya, dia menjatuhkan perlengkapannya, mengambil granat tangan, dan melesat ke sudut di mana dia berharap dapat menemukan sarang senapan mesin di balik jendela.
Sebaliknya, dia langsung menabrak seorang musuh yang membawa bayonet. Bayonet itu melekat pada senapan yang dipegang oleh seorang tentara Jerman yang terkejut. Bayonet menembus seperdelapan inci di atas perut Lyall. Kedua pria itu berdiri dalam keterkejutan, sampai Lyall melepaskan kemarahannya. Orang Jerman itu mundur, mengeluarkan bayonet dalam prosesnya, dan kemudian menembak Lyall di kaki. Lyall menyeret dirinya ke toko batu yang sebagian hancur, di mana dia menyuntik dirinya sendiri dengan morfin dan berteriak memanggil petugas medis. Eugene Roe lalu menghubunginya dan memberikan lebih banyak morfin. Di tempat lain Winters melintasi rel dan mencapai persimpangan lain di jantung Carentan. Dia memerintahkan sisa Peleton ke-1 Welsh untuk berbelok ke kiri dan Peleton ke-2 Compton untuk berbelok ke kanan. Sersan Talbert dan beberapa orang dari Peleton ke-3 Taylor menyerbu melewati Winters. “Ke arah mana saat kita sampai di persimpangan?” Talbert bertanya kepada komandan kompi. “Belok kanan,” jawab Winters. Prajurit Tipper dan Joseph Liebgott mengikuti Talbert ke kanan. Orang-orang Kompi Easy terus menuju ke utara sampai mereka mencapai alun-alun utama Carentan, yang didominasi oleh patung malaikat bersayap yang memegang ranting zaitun, untuk menghormati para korban yang korban gugur di kota itu saat Perang Dunia I. Pohon-pohon di alun-alun telah hancur oleh tembakan. Talbert mencapai alun-alun dan melihat bahu seorang Jerman menonjol dari balik pohon. Dia membidik dan menembak. Orang Jerman itu berputar ke tanah, menggeliat kesakitan. Ketika dia meraih senjatanya, Talbert menembaknya lagi, membunuhnya. “Dia terlihat sangat muda,” kata Talbert kemudian.
Anggota Kompi dari Batalyon ke-3 Kapten Harwick bergabung dengan pasukan Kompi Easy dan Fox untuk membantu mereka mengepung penembak jitu Jerman yang bersembunyi di pohon. Orang Jerman itu menyerah dan harus lari ke jalan sementara pasukan penerjun payung menendang, memukul, dan mencemoohnya. Winters tidak ikut-ikutan melakukan itu. “Amankan persimpangan ini,” serunya. “Bersihkan gedung-gedung di sebelah kanan!” Pasukan terjun payung dari Kompi Easy dan Fox terus menuju utara sampai tembakan senapan mesin menyapu tengah jalan. Seorang penerjun payung dari Fox Company, yang mengira bahwa tembakan itu terdengar familiar, melemparkan granat asap oranye ke tempat terbuka. Tembakan berhenti, dan para pasukan Glider ke-327 mendekat dan menyapa rekan-rekan mereka yang bergerak ke utara. Hubungan diantara pasukan Amerika telah dibuat, tetapi masih ada tentara Jerman yang bertempur di dalam kota itu. Mereka harus dibersihkan. Di dekat pusat kota, Prajurit Darrell “Shifty” Powers berlari melewati kandang ayam di samping sebuah bangunan dan melihat semburan tembakan datang dari lantai dua gudang. Dia mendorong bahunya ke sudut gedung, menghentikan momentumnya. Kemudian dia berlutut dan menjulurkan kepalanya di sudut untuk menjangkau target dan merunduk ke belakang. “Tembakan itu milikku,” Powers kemudian mengingat. Sambil menahan napas, dia mengangkat senapannya, berputar di tikungan, menembak, dan merunduk di balik tikungan lagi. Dia membuat tembakan, tetapi sebelum dia bisa merayakannya, senapan mesin lain menembak dari jendela yang berbeda, menyemprot jalan di depannya dengan pecahan batu bata. Dia membeku. Orang-orang bergegas melewatinya sambil berteriak, “Kita harus mengambil alih gudang itu!” Ketika mereka melihat Powers berdiri diam, seseorang berteriak kepadanya, “Shifty! Shifty! Kamu baik-baik saja?” Powers mengibaskannya dan mengikuti mereka. Technical Sergeant Ralph Stafford memasuki sebuah rumah dan mendengar suara-suara di ruang bawah tanah. Dia diam-diam menuruni tangga untuk menemukan seorang Jerman melihat keluar jendela kecil ke jalan. Orang Jerman itu berbalik, tetapi Stafford melepaskan tembakan lebih dulu. Orang Jerman itu jatuh ke tanah, dan Stafford kembali menaiki tangga tanpa memeriksa apakah dia sudah mati.
MENGAMANKAN PUSAT KOTA
Saat orang-orang itu maju melalui kota, tembakan senjata ringan musuh mulai mereda, tetapi tembakan mortir dan artileri meningkat. Ledakan pertama mengguncang pusat kota. “Mortir!” teriak Winters. “Merunduk!” Sebelum Kopral Dewitt Lowrey sempat bereaksi, pecahan peluru menghantam kepalanya, dan dia pingsan. Para prajurit Kompi Easy lainnya merunduk untuk berlindung. Prajurit Tipper sedang keluar dari rumah petak ketika mortir mulai meledak. Dia dan Prajurit Liebgott telah bekerja sama. Tipper telah melemparkan granat melalui jendela rumah sementara Liebgott menendang pintu. Mereka berdua memasuki rumah, tetapi Liebgott segera pergi sementara Tipper memeriksa lantai dua dan halaman belakang, tidak menemukan apa pun selain gudang yang tampak seperti kakus. Dia meneriakkan peringatan dan menembakkan beberapa peluru sebelum keluar dari pintu depan. Dia baru saja melangkah keluar dan melambai kepada Liebgott ketika sebuah mortir meledak di depannya, melemparkannya kembali ke dalam rumah dan merobek helmnya. Meskipun merasa seperti ada kereta api yang menabrak dadanya, dia tidak merasakan sakit. Semuanya menjadi sunyi. Entah bagaimana, dia masih berdiri dengan senapan di tangan. Berpikir bahwa seorang Jerman yang bersembunyi di gudang telah melemparkan granat ke arahnya, Tipper, yang berdarah dan terluka, berbalik dan mengangkat senapannya. Leibgott muncul di belakangnya, mengantarnya keluar, dan membantunya berbaring. Leibgott lalu berteriak memanggil petugas medis. Sementara dia meyakinkan Tipper bahwa dia akan baik-baik saja, Tipper mengulurkan tangan dan menyentuh kepalanya, mendapati kepalanya lembek seperti labu dan ukurannya dua kali lipat dari biasanya. Mata kanannya hilang. Mortir terus meledak di sekitar mereka. Letnan Welsh bergegas mendekat. “Kamu akan selamat,” katanya kepada Tipper. “Kami akan membawamu ke pos medis.” Tipper mencoba memberitahunya bahwa dia masih bisa berjalan saat Welsh menyuntiknya dengan morfin.
Sementara seorang petugas medis membalut kepala Tipper, Sersan Lipton bergegas mendekat dan memberitahunya bahwa dia akan dirawat dengan baik. Welsh dan Liebgott kemudian membantu membawanya ke pusat bantuan. Tipper bisa merasakan tulang-tulang patah di kakinya bergesekan saat mereka berjalan. Dengan artileri musuh yang terus menghujani, mereka harus merunduk di balik tembok beberapa kali saat peluru dan pecahan peluru melesat di atas kepala mereka. Begitu berada di tempat perawatan di sisi selatan rel kereta api, seorang penerjun payung dari Kompi Fox masuk, berharap untuk bisa menggunakan lantai dua gedung yang berkubah untuk menembakkan senapan mesinnya ke arah tentara Jerman yang tersisa. Para dokter di posko perawatan melarangnya, dengan alasan bahwa tempat itu adalah fasilitas non-tempur. Sersan Lipton, setelah memberi tahu Tipper bahwa dia akan baik-baik saja, terus maju sampai dia melihat ledakan di sebuah gedung di dekat persimpangan tempat sekelompok orang Easy berdiri. Lipton, melompat ke arah mereka, berteriak agar mereka bergerak, tetapi sebelum dia bisa menyelesaikan peluru mortir meledak beberapa kaki di depannya, melemparkannya ke belakang. Pecahan peluru merobek wajah, pergelangan tangan, kaki, dan selangkangannya. Ledakan itu mematahkan senapan dari tangannya, dan senjata itu berdentang keras di trotoar. Dia mendarat di jalan, lalu menggelengkan kepalanya untuk mendapatkan kembali akal sehatnya dan memeriksa luka-lukanya. Saat dia merasakan adanya lubang di pipinya dengan tangan kirinya, tangan kanannya menyemburkan darah.
Floyd Talbert berlari ke arahnya dan memasang torniket di tangannya. Lipton kemudian menjatuhkan tangan kirinya ke selangkangannya, dan itu berdarah. “Talbert, aku mungkin terkena tembakan parah,” katanya padanya. Talbert memotong celana Lipton dengan pisau dan melaporkan, “Kamu baik-baik saja,” pesan ini sangat melegakan Lipton. Talbert kemudian melemparkan pemimpinnya ke atas bahunya dan membawanya kembali ke stasiun medis yang didirikan oleh rel kereta api. Lipton meminta Talbert untuk mengambil alih peleton. Sementara Talbert membantu Lipton, tembakan mortir musuh berhenti. Pasukan terjun payung berlari melewati kedua pria itu, menggeledah rumah-rumah dan merunduk di balik tembok untuk menembaki orang-orang Jerman yang melarikan diri. Seorang penerjun payung, Prajurit Albert Blithe, yang berwajah pucat, meringkuk di dinding, matanya tidak menatap apa pun. Private Powers mengira dia tampak seperti pria yang “tidak lagi berada di tubuhnya sendiri.” Blithe tiba-tiba menjadi buta. Beberapa pria membantunya ke pos medis. Sementara itu, Liebgott meninggalkan pos medis dan bergabung dengan Sersan Walter Hendrix dan seorang pria lain mencari penembak jitu, berharap untuk bisa membawa kembali seorang tahanan. Saat mereka maju di bawah tembakan, pria yang mengikuti Hendrix merangkak di atas ranjau yang kemudian meledak, membunuhnya. Hendrix dan Liebgott segera melihat dua penembak jitu Jerman dan membunuh satu diantaranya. Yang lain menyerah. Liebgott, mungkin marah karena kehilangan Tipper, ingin membunuh orang Jerman itu, tetapi Hendrix menolak. “Saya tidak pernah trigger happy (mudah menembak),” Hendrix kemudian menjelaskan.
Saat tembakan mereda, pasukan terjun payung dari Batalyon ke-3 Letnan Kolonel Julian Ewell, dari Resimen Infantri Parasut ke-501 memasuki Carentan. Anak buahnya telah mengambil alih Bukit 30 di selatan kota dan kemudian melakukan pendekatan mereka. Orang-orang Jerman yang jumlahnya telah berkurang di kota itu tetap menyebabkan sakit kepala bagi para penerjun payung. Ketika sekelompok orang Jerman yang dikepung menolak untuk menyerahkan bangunan mereka, para penerjun payung menembakkan bazoka ke pintu. Seorang Jerman terhuyung-huyung keluar, dan seorang penerjun payung bersenjatakan pistol menembaknya. Di tempat lain, seorang penembak jitu Jerman mencoba untuk menembaki Prajurit Powers dan tentara lain dengan memantulkan tembakannya ke lokasi mereka, yang mengganggu kedua pria itu. Mereka telah membobol toko anggur dan mengambil sampel temuan mereka saat orang Jerman itu menembak dengan sia-sia. “Kami sedikit menikmati itu,” kata Powers kemudian. Sementara itu, saat Sersan Don Malarkey maju melewati kota, dia mendengar suara aneh di atas erangan orang-orang yang terluka dan sesekali tembakan senapan. Suara yang tenang dan tabah terus mengulangi, “Salam Maria, ibu Yesus, penuh rahmat.” Itu adalah Pastor John Maloney, pendeta resimen, berjalan di tengah jalan sambil memegang salib dan memberikan upacara terakhir kepada orang-orang yang sekarat ketika peluru memantul di sekelilingnya. “Belum pernah saya melihat yang seperti ini,” tulis Malarkey kemudian.
Di tempat lain, Letnan Winters dan Sersan Denver “Bull” Randleman mencapai gereja kota dan berbelok ke kanan, menyusuri jalan yang dipenuhi rumah-rumah. Randleman melihat Prajurit Richard Bray dan memerintahkannya untuk memeriksa apakah ada orang Jerman di belakang rumah. Begitu Winters dan Randleman mencapai pinggiran kota, mereka pergi ke rumah terakhir, naik ke lantai dua, dan menyaksikan orang-orang Jerman yang melarikan diri berlari melintasi sebuah lapangan. Randleman menembakkan beberapa granat senapan ke arah mereka. Ketika kedua pria itu meninggalkan rumah, Randleman bertanya kepada seorang penerjun payung tentang Bray, dan penerjun payung itu mengatakan bahwa Bray telah tertembak. “Apakah tidak ada yang akan mencarinya?” tanya Randleman. Para penerjun payung di sekitarnya mengatakan tidak. Randleman kemudian pergi ke belakang rumah dan menemukan Bray, yang telah tertembak di kaki. Dia mengangkat pria itu, meletakkannya di atas bahunya, dan membawanya ke stasiun medis, di mana dia membuat lubang di celana Bray dengan pisau dan menuangkan bubuk sulfa ke lukanya. Dia kemudian menyerahkan jarum suntik morfin kepada Bray dan menyuruhnya untuk menyuntikkannya jika rasa sakitnya tidak tertahankan saat menunggu petugas medis. Sementara Randleman membantu Bray, Winters kembali ke pusat kota untuk memeriksa persediaan amunisi kompinya. Saat dia berjalan di trotoar, Letnan Kolonel Strayer memanggilnya, “Letnan Winters, apakah sudah aman untuk menyeberang?” Komandan batalion dan stafnya berjongkok di dinding di seberang jalan. “Ya pak.” Winter’s menjawab dan melangkah ke jalan untuk menunjukkan, sedikit kesal setelah pertempuran yang berjalan selama beberapa jam terakhir. Strayer dan stafnya bergegas menyeberang.
PEMBUKTIAN PARA PERSONEL KOMPI EASY
Winters sedang berdiri sendirian di jalan ketika sebuah peluru menghantam tulang kering kirinya. Dia terengah-engah kesakitan, tertatih-tatih ke sisi jalan, dan berseru, “Sialan!” Dia tahu dia telah mengekspos dirinya sendiri dengan sia-sia. Letnan Welsh bergegas mendekat dan membantunya duduk sebelum melepas sepatu bot Winters. “Tidak terlalu dalam,” jelas Welsh. “Mungkin aku bisa mendapatkannya.” Dia mulai memeriksa lukanya dengan pisaunya sampai Winters menyuruhnya berhenti. “Harry, kalian semua jempolan,” kata Winters sambil meringis kesakitan. “Bantu aku ke pos medis.” Sesampai di sana, Letnan (Dr.) Jackson Neavles mengeluarkan peluru dari tulang kering Winters. Winters memperhatikan Prajurit Blithe yang buta saat dia bersiap untuk pergi. Dia bertanya apa yang salah, dan Blithe menjelaskan bahwa semuanya sudah gelap. Winters menepuk pundaknya, mengatakan kepadanya bahwa dia akan dikirim kembali ke Inggris, dan berkata, “Tenanglah.” Saat Winters pergi, Blithe berseru, “Aku bisa melihat. Tidak apa-apa. Saya dapat melihat. Saya pikir saya akan baik-baik saja.” Winters kembali dan menatap mata Blithe. Dia setuju bahwa dia bisa melihat tetapi bersikeras bahwa dia kembali ke Inggris. Blithe memohon untuk dikirim kembali ke unitnya, dan Winters akhirnya mengalah. Sebelum tengah hari pada tanggal 12 Juni 1944, Carentan secara substansial telah dibersihkan dari musuh, tetapi ada satu hal yang perlu dilakukan oleh pasukan Screaming Eagles: merayakannya. Seperti Prajurit Powers, orang-orang itu menemukan persediaan anggur dan cognac di ruang bawah tanah di sekitar kota. Mereka bersorak atas keberhasilan mereka dan minum dengan sungguh-sungguh. Beberapa makan siang dengan roti yang ditemukan. Jenderal Taylor dan Kolonel Sink tidak ketinggalan pesta. Mereka menggunakan minuman yang ditemukan untuk bersulang atas kemenangan mereka.
Front di sektor Amerika di Normandia sekarang benar-benar telah terhubung. Sementara pasukan Jerman tidak membuat pertahanan yang kuat, mereka mengambil beberapa korban pada anak buah Winters. Ed Tipper, meski mengalami luka berat dan dikembalikan ke Amerika, namun ia tetap hidup hingga meninggal pada tahun 2017 di usia 95 tahun. Kompi Easy menderita personel yang luka-luka delapan orang (termasuk satu kasus kebutaan sementara) baik akibat tembakan artileri dan tembakan senapan Jerman. Tetap saja, Winters telah membuktikan kepemimpinannya lagi kepada anak buahnya, pertama dengan mendesak mereka beranjak dari parit selama serangan awal, kemudian dengan mengoordinasikan pertempuran di bawah tembakan, dan akhirnya membantu memulihkan penglihatan personelnya yang buta, tindakan mengesankan yang tidak semua bisa dilakukan oleh banyak perwira. Meskipun gugup, orang-orang Kompi Easy tampil mengagumkan. Meskipun kelelahan dan kekurangan dukungan artileri dan kendaraan lapis baja (dan dengan sedikit, jika ada, pelatihan pertempuran dari rumah ke rumah), orang-orang itu menyerbu kota dan secara efisien menggeledah gedung-gedung. Sementara mereka jelas memiliki keunggulan numerik atas Jerman, mereka tidak menyia-nyiakannya atau melakukan kesalahan penilaian serta gegabah. Mereka telah menjadi veteran di medan tempur. Perayaan kemenangan di jantung Carentan tidak berlangsung lama. Pasukan Amerika kemudian kembali bergerak untuk mengambil lebih banyak tempat enam mil ke barat dan barat daya, tetapi serangan balik Jerman menghentikan mereka sekitar 1.000 yard di luar Carentan. Von der Heydte telah diperkuat oleh Divisi Panzergrenadier SS ke-17 dan bertekad untuk merebut kembali Carentan. Pasukan terjun payung lalu mengatur posisi defensif. Dalam waktu kurang dari 24 jam tentara Jerman akan menyerang. Letnan Winters dan orang-orang dari Kompi Easy akan segera diuji lagi dalam pertempuran.
Diterjemahkan dan ditambahkan kembali dari:
The Battle of Carentan: “You’re Gonna Die Here!” By Kevin M. Hymel
Battle to Control Carentan During World War II by John C. McManus
Forgotten Fights: The 101st Airborne at Carentan, June 1944 by Author Mitch Yockelson, PhD
https://www.nationalww2museum.org/war/articles/101st-airborne-carentan-mitch-yockelson
Battle of Carentan, 8-13 June 1944
http://www.historyofwar.org/articles/battles_carentan.html
THE BATTLE OF CARENTAN (8-15 JUNE)