Di sebelah kata “Marine” di kamus, seharusnya ada notasi… “Lihat Jimmie Howard”. Mungkin tidak ada kata lain dalam bahasa Inggris yang lebih tepat menggambarkan apa artinya menjadi anggota Korps Marinir selain nama orang yang memimpin unit paling berprestasi dalam sejarah militer Amerika dalam pertempuran peperangan modern yang paling mustahil.
TIM PENGINTAI MARINIR
Pada bulan Juni 1966, ribuan pasukan Angkatan Darat Vietnam Utara (NVA) dan Viet Cong (VC) berkumpul di pegunungan terjal dan lembah berkelok-kelok di barat laut pangkalan udara AS di Chu Lai. Marinir Amerika sebagian besar telah absen dari wilayah ini di wilayah Hiep Duc sejak ekspedisi yang penuh kekerasan dan membuat frustasi untuk menjebak VC di Lembah Phuoc Ha, dalam Operasi Harvest Moon, pada bulan Desember 1965. Sebuah ujian awal terhadap strategi perang atrisi melalui misi ‘cari-dan- hancurkan’, Harvest Moon membawa hasil yang beragam. Marinir memang mampu mengalahkan Viet Cong dalam baku tembak terbuka, namun VC terbukti agresif dan terampil dalam menyerang dan menghindari jebakan. Setelah Harvest Moon, para Marinir kembali ke area markasnya. Pada musim panas tahun 1966 Amerika Serikat kembali meningkatkan operasinya di Vietnam. Pada bulan Juni 1966, di wilayah Korps I, Divisi Marinir ke-1 mulai memperluas Wilayah Tanggung Jawab Taktisnya ke utara hingga Provinsi Quảng Tín (sekarang menjadi bagian dari Provinsi Quảng Nam). Kini, karena bisa bersembunyi dengan cukup aman, musuh mempunyai waktu hampir enam bulan untuk berlatih dan merencanakan serangan terhadap dusun-dusun pesisir yang padat penduduknya dan pasukan Amerika yang mempertahankannya. Menurut laporan intelijen AS pada saat itu, pasukan gabungan NVA dan VC bergerak ke timur dalam kelompok kecil. Mereka hanya akan berkumpul ketika mereka siap menyerang. Berusaha untuk melawan manuver seperti itu, Letjen Lewis W. Walt, komandan Pasukan Amfibi Marinir ke-III, menempatkan delapan batalion dalam keadaan siaga dan memerintahkan Batalyon Pengintaian ke-1 pimpinan Letkol Arthur Sullivan, dari Divisi Marinir ke-1, untuk mengintai pegunungan, melaporkan mengenai aktivitas musuh dan, bila memungkinkan, memanggil artileri dan serangan udara.
Sejalan dengan perintah Jenderal Walt, untuk mencegah petempur musuh antara Tam Kỳ dan Distrik Hiệp Đức, Brigadir Jenderal William A. Stiles merencanakan upaya pengintaian ekstensif di daerah tersebut. Bagi Marinir dari Batalyon Pengintaian ke-1, ini berarti penyusupan dan pengintaian mendalam ke Lembah Que Son. Tahap awal dari operasi adalah menemukan markas Divisi ke-2 NVA di dekat Lembah Quế Sơn, untuk kemudian dengan memanfaatkan momentum, tahap kedua dilancarkan dengan melibatkan delapan batalyon infanteri Marinir dan Angkatan Darat Republik Vietnam (ARVN). Dijuluki Operasi Kansas, tim pengintaian kemudian bergerak jauh ke wilayah yang dikuasai musuh untuk mengamati dan menyerang Tentara Vietnam Utara (NVA) dan Viet Cong yang beroperasi di wilayah tersebut. Operasi ini sebagian besar terdiri dari aksi memanggil tembakan artileri atau dukungan udara untuk menghancurkan sejumlah kecil petempur musuh. Ketika kelompok yang lebih besar diamati, mereka akan ditangani dengan memanggil bala bantuan dalam bentuk kompi dan batalyon senapan Marinir. Dengan menggunakan taktik semacam ini, hanya ada sedikit niat dari tim pengintai Marinir untuk melakukan kontak langsung dengan pihak musuh. Pada sore dan malam hari tanggal 13, tujuh tim dari Batalyon Pengintaian ke-1 dikerahkan di daerah sekitar Núi Lộc Sơn dan Quế Sơn, mengelilingi lembah. Mereka ditugaskan untuk melaporkan aktivitas musuh melalui radio AN/PRC-25, dan memanggil tembakan artileri dan serangan udara. Sementara sebagian besar tim berhasil menghindari deteksi, seekor anjing pengintai yang menemani patroli musuh mencium bau salah satu tim di dekat Bukit 555. Saat patroli musuh maju menuju posisi mereka, tim tersebut buru-buru mundur dan diangkut dengan helikopter ke Chu Lai. Setelah itu, 18 prajurit dari Tim 2 (yang mencakup 16 Marinir dan dua personel medis Angkatan Laut), Kompi C, Batalyon Pengintai Pertama kemudian dikerahkan masuk ke Bukit 488, yang berada sekitar 25 mil (40 km) barat daya Da Nang, untuk memulai misi observasi mereka. Tim ini dipimpin oleh Sersan Staf. Jimmie Earl Howard. Misi mereka adalah mengamati Lembah Hiep Duc dan melaporkan setiap pergerakan pasukan musuh ke Kantor Intelijen Divisi Marinir ke-1 (G-2).
BERGABUNG DENGAN MARINIR DAN PENUGASAN DI KOREA
Jimmie Earl Howard lahir pada tanggal 27 Juli 1929, di Burlington, Iowa, dan lulus SMA di sana pada tahun 1949. Howard telah mendaftar di Korps Marinir pada tahun 1950 setelah menyelesaikan satu tahun di Universitas Iowa. Dia menjalani pelatihan perekrutan dengan Batalyon Pelatihan Perekrutan ke-1, Depot Perekrutan Korps Marinir, San Diego, California, dan dipromosikan menjadi Prajurit Kelas Satu setelah lulus dari pelatihan perekrutan pada bulan Januari 1951. Howard tetap di Depot Perekrutan sebagai instruktur latihan hingga bulan Desember 1951 . Setelah menyelesaikan pelatihan infanteri tingkat lanjut pada bulan Februari 1952, ia diperintahkan ke Korea, di mana ia ditugaskan sebagai pengamat garis depan di Kompi Mortir kaliber 4,2″, Resimen Marinir ke-1, Divisi Marinir ke-1. Ketika menjabat sebagai pengamat garis depan kompi mortir resimen pada tahun 1952, Howard dianugerahi Silver Star dan dua Purple Heart saat mempertahankan pos terdepan di sepanjang Garis Tempur Utama, selain medali Navy Unit Commendation atas penugasannya di Korea. Kutipan penghargaan Silver Star-nya di Korea berbunyi: “Selama mempertahankan posisi bukit yang penting, Kopral Howard memanggil dan mengarahkan tembakan mortir dan artileri kawan yang efektif, yang secara signifikan memperkuat pertahanan posisi tersebut. Meskipun disibukkan dengan tugas sebagai pengamat garis depan, ia berpartisipasi dalam pertarungan mematikan dengan musuh untuk mempertahankan pos pengamatan depannya dan, meskipun kemudian dibebaskan untuk beristirahat, ia ikut mengevakuasi yang terluka dan membawa perbekalan yang sangat dibutuhkan untuk rekan-rekannya. Kemudian, meskipun pingsan karena gegar otak akibat peluru mortir musuh, dia cukup sadar untuk terus menjalankan tugasnya dan, setelah terluka lagi oleh peluru mortir lainnya, dia dievakuasi karena kondisinya yang parah.” Howard kemudian dipromosikan menjadi kopral pada bulan Maret 1952. Setelah turnya di Korea, Howard tetap tinggal di Korps Marinir.
MASA JEDA PERANG
Sekembalinya ke Amerika Serikat pada bulan April 1953, Kopral Howard menjabat sebagai Instruktur Taktik, dari Markas Besar dan Kompi Layanan, Resimen Pelatihan Infanteri ke-2, Kamp Pangkalan Korps Marinir Pendleton, California. Saat ditempatkan di Kamp Pendleton, dia dipromosikan menjadi sersan pada bulan Juni 1953. Pada bulan Maret 1954, Sersan Howard bergabung dengan Detasemen Marinir di kapal induk USS Oriskany (CVA-34), sebagai pemimpin regu. Bulan Januari berikutnya, dia kembali ke Kamp Pendleton dan menjabat sebagai pemimpin regu, Kompi Pengintai Amfibi ke-1. Kompi Pengintai Amfibi ke-1 kemudian diubah namanya menjadi unit Kompi Pengintaian ke-1, dan Sersan Howard tetap berada di unit ini hingga bulan September 1957. Ia dipromosikan menjadi sersan staf pada bulan Mei 1956. Dari bulan September 1957 hingga April 1960, ia menjabat sebagai Kepala Pelayanan Khusus dan polisi militer di Batalyon Markas Besar, Divisi Marinir 1, Kamp Pendleton. Dipindahkan ke San Francisco, California, Sersan Staf Howard ditugaskan ke Divisi Marinir ke-3. Ia menjabat sebagai Perwira Nonkomisi Layanan Khusus, Markas Besar dan Kompi Pelayanan, Batalyon ke-2, Resimen Marinir ke-9 dan kemudian, sebagai pemandu peleton dan sersan peleton di Kompi H, Batalyon ke-2, Resimen Marinir 9. Ditugaskan kembali ke Depot Perekrutan, San Diego, pada bulan Agustus 1961, ia bergabung dengan Kompi Pengawal, Markas Besar, dan Batalyon Dinas dengan masing-masing menjabat sebagai Perwira Nonkomisi, Sersan Satu Kompi, dan petugas administrasi. Ia kemudian menjadi Asisten Dinas Khusus Depot, Kompi Markas Besar, Markas Besar dan Batalyon Dinas di sana, dan bertugas dalam kapasitas terakhir hingga bulan Oktober 1964. Bulan berikutnya, dia kembali ke Kamp Pendleton, dan ditugaskan ke Divisi Marinir ke-1. Howard bertugas sebagai Perwira Nonkomisi Layanan Khusus Resimen dengan Baterai Markas Besar, Resimen Marinir ke-11 dan pada Januari 1965, menjadi instruktur, Kursus Perang Kontra Gerilya, Pusat Sekolah Divisi, Subunit #1, dengan Batalyon Markas Besar hingga bulan Maret 1966.
KEMBALI BERPERANG
Ketika berumur 36 tahun, Howard yang telah menjadi ayah dari enam anak, pada awal tahun 1966 memilih kembali berperang. Kini Vietnam adalah tujuannya. Istrinya kemudian mengatakan bahwa dia memahami pilihan Howard karena “dia adalah seorang Marinir sejati.” Dalam bukunya Hill 488, Ray Hildreth – yang bertugas bersama Howard di Vietnam – mengenang: “Howard adalah tipe pria seperti John Wayne. Seorang pria berwajah datar … dia berjalan ke suatu area dan Anda hampir pasti bisa mendengar suara lagu tema dari film The Sands Of Iwo Jima (lagu Hymn Marinir).” Dari bulan April hingga Juni 1966, Howard menjabat sebagai pemimpin peleton, di Kompi C, Batalyon Pengintaian ke-1, Divisi Marinir ke-1. Masa-masa kedatangan Howard di Vietnam adalah hari-hari awal keterlibatan Amerika Serikat dalam perang di Vietnam. Di Vietnam hingga saat itu telah terjadi banyak pertempuran dan sudah 21 orang Amerika mendapatkan Medali Medal of Honor. Tapi tidak ada yang bisa mempersiapkan Sersan Peleton berpengalaman di Kompi C, Batalyon Pengintai ke-1, Divisi Marinir ke-1 ini untuk menghadapi tantangan di malam-malam mendatang selama penugasannya di Vietnam. Semua orang tahu bahwa musuh menguasai wilayah sebelah barat base camp Marinir di Chu Lai, dan laporan intelijen baru-baru ini menunjukkan adanya pergerakan dan penumpukan pasukan dalam jumlah besar di luar pos terdepan Marinir yang relatif aman. Kini sudah waktunya untuk menyerang balik dan membuktikan kepada musuh bahwa mereka berada di “Wilayah Korps Marinir”. Pada malam tanggal 13 Juni 1966, Operasi Kansas dimulai dengan memasukkan banyak tim pengintaian ke Lembah Que Son. Tim 2 pimpinan Howard diterbangkan dengan helikopter di dalam Lembah Hiep Duc yang dikuasai musuh di Vietnam Selatan bagian utara. Titik pendaratan mereka, Bukit Nui Vu, adalah titik observasi setinggi 1.600 kaki (488 meter). Dikenal di peta militer sebagai Bukit 488, bukit itu dengan cepat diubah namanya menjadi “Bukit Howard”.
PENGINTAIAN DI BUKIT 488
Matahari sudah terbenam di balik ufuk barat saat helikopter bergerak cepat ke puncak Bukit 488, lalu terbang kembali ke base camp meninggalkan Sersan Staf Jimmie Howard dan lima belas marinirnya. Cuaca hari itu seperti tipikal di Vietnam, panas. Tim 2 di Bukit 488 kemudian dengan cepat mengatur posisi untuk mengamati lembah. Mereka membangun garis pertahanan di sekitar puncak bukit yang kurang tertutup dan tersembunyi untuk mendirikan pos pengamatan, di bekas lubang-lubang perlindungan tua milik VC. Di balik bukit tidak ada pasukan kawan manapun, sampai ke Laos. Nui Vu mendominasi daerah sekitarnya, menghadap ke arah gubuk petani dan sejumlah desa kecil di dasar lembah yang luas di bawahnya. Kurang dari 75 kaki (23 meter) pada titik terlebarnya, bukit ini dari atas berbentuk seperti baling-baling berbilah tiga yang miring. Satu-satunya pelindung adalah sebuah batu besar, seukuran Volkswagen Beetle dengan bagian atasnya terpotong, di dasar atas bilah utara. Rumput, setinggi lutut dan tebal di bagian bawah puncak, tumbuh pendek dan tidak rata di bagian atasnya. Sersan Howard dan Lance Corporal. Ricardo Binns, yang bertindak sebagai wakilnya, telah menetapkan garis pertahanan tim pengintai Marinir, menentukan medan tembak dan zona tanggung jawab, serta menugaskan tim penembak. Yang siap memberikan perlindungan artileri adalah sebuah pangkalan tembak meriam howitzer kaliber 105mm di ketinggian di ujung lembah menuju Chu Lai dan baterai meriam 105 lainnya di selatan di Tien Phuoc. Pada pertengahan bulan Juni, lembah itu dipenuhi musuh yang bergerak menuju pantai antara Da Nang dan Chu Lai. Di malam hari, barisan obor yang menyala menandai kemajuan mereka melewati lembah. Bahkan siang hari pun tidak menghalangi mereka, karena mereka sudah terbiasa mempunyai kebebasan bergerak. Selama dua hari berikutnya, tim pengintai mengganggu aktivitas musuh dengan mengerahkan serangan udara dan tembakan artileri dari baterai artileri terdekat sekitar 41⁄2 mil (7,2 km) ke selatan.
Dengan menerbangkan pesawat pengendali udara garis depan (FAC) O-1 di atas lembah, para Marinir berharap dapat mengelabui NVA dan VC agar percaya bahwa mereka sedang diawasi dan dijadikan sasaran dari udara—sementara tim pengintaian Sullivan di darat-lah yang memanggil serangan pesawat-pesawat F-4 Phantom dan artileri. Pilar-pilar asap mulai membubung di seluruh lembah ketika tim pengintaian memanggil tembakan. Howard dan timnya melakukannya dengan sangat baik. Beberapa tembakan yang diarahkan tim pengintai Marinir bahkan menyebabkan ledakan sekunder dari tempat penyimpanan amunisi. Howard memerintahkan misi penembakan ke setiap kelompok musuh yang mereka lihat — begitu banyak sehingga komandannya, Kapten Timothy Geraghty, tidak menembaki mereka semua, karena takut hal itu akan menimbulkan kecurigaan musuh. Segera kontrol pasukan Vietnam Utara atas wilayah tersebut terganggu oleh efektivitas serangan Amerika. Sayangnya, akurasi dan efektivitas senjata yang digunakan tim Howard juga berfungsi untuk mengingatkan Viet Cong bahwa yang mereka hadapi bukan sekadar serangan acak; tetapi menunjukkan bahwa mereka sedang diawasi. Musuh juga menduga bahwa pengamatan tersebut pasti datang dari Bukit 488. Pada hari ketiga Komandan Batalyon Howard, A. J. Sullivan mulai merasakan bahaya yang dihadapi tim patroli pengintaian kecil itu dan menawarkan untuk menarik mereka keluar. Akan tetapi Howard dan tim-nya menolak tawaran untuk diekstraksi agar bisa tetap tinggal satu hari lagi, sambil menyebutkan adanya jalan keluar yang bagus ke arah timur, dan permintaannya dikabulkan. Pada tanggal 14, NVA mulai mengorganisir kekuatan untuk menyerang pos tersebut. Pada tanggal 15 Juni pukul 19:00, dalam malam tanpa bulan, sebuah Tim CIDG (Civilian Irregular Defense Group) yang dipimpin seorang perwira SF (Special Force/Baret Hijau) Angkatan Darat yang bergerak dua mil (3 km) sebelah utara Nui Vu, melaporkan bahwa sebuah batalion Viet Cong dan NVA (tentara Vietnam Utara) yang terdiri dari sekitar 200-250 orang sedang menuju ke arah mereka. Detasemen tersebut mengirim pesan melalui radio kepada Howard. “Setidaknya ada satu batalion, dan sepertinya mereka serius.”Saat itu kegelapan mulai turun, dan tidak ada waktu untuk memperingatkan Howard atau menarik peletonnya. Sersan Howard lalu menempatkan anak buahnya dalam kewaspadaan 50 persen dan menetapkan Batu Besar (Big Rock) sebagai titik berkumpul untuk garis pertahanan terakhir jika memang diperlukan. Para Marinir lalu bersiap-siap untuk mempertahankan diri.
DIKEPUNG MUSUH
Hoang Minh Tien adalah seorang letnan baru dan pemimpin Peleton ke-31 Viet Cong, Batalyon Bien Minh, dari Divisi ke-2. Sebelum tanggal 15 Juni, dia belum pernah bertempur. Peletonnya telah bergerak selama 90 hari, menyusup dari Vietnam Utara menyusuri Jalur Ho Chi Minh dan masuk ke Lembah Hiep Duc. Pihak Amerika harus diperlihatkan betapa mematikannya jika mereka ‘nekad’ menjelajah ke lembah tersebut, dan perintahnya adalah memusnahkan pos pengintaian Marinir AS di Bukit Nui Vu, berapa pun harganya. Atasannya memberitahunya bahwa pertarungan akan cepat berakhir. Ray Hildreth dan Pfc McKinney, yang adalah anggota dari delapan belas orang tim pengintai Marinir pimpinan Howard berjongkok di sudut tenggara bukit—dua remaja berusia 19 tahun dalam kegelapan, jauh dari rumah, dikelilingi oleh orang-orang yang ingin membunuh mereka. Angin sepoi-sepoi yang hangat berhembus melalui rerumputan tinggi, menimbulkan desahan-desakan kecil yang sayup-sayup—seperti predator yang lewat di malam hari. “Sinar?” bisik McKinney. “Menurutmu masih ada dunia di luar sana?” Di seberang ke arah “bilah utara” bukit terdapat Lance Corporal. Binns dan Bill Norman yang ditempatkan Sersan Howard di pos observasi. Saat Marinir menunggu hal yang tak terhindarkan, personel Viet Cong merayap ke atas bukit menuju posisi Marinir. Howard telah memerintahkan anak buahnya untuk mundur ke bukit berbatu (Big Rock) di puncak bukit begitu terjadi kontak.
Pada pukul 21:00 di bawah naungan kegelapan, pengamat Viet Cong pertama berhasil mencapai batas 20 kaki (6 meter) dari perimeter Marinir. Binns telah mendeteksi pergerakan dalam kegelapan di depannya—sebuah “semak” perlahan merayap dari kiri ke kanan. Tanpa peringatan, dia menembakkan dua peluru senapan M-14 miliknya ke dalam “semak”, menyebabkan semak itu berguling menuruni bukit, meronta-ronta dan menggeliat diiringi teriakan. Saat Binns dan Norman berlari ke Big Rock, Binns melemparkan granat ke bawah bukit, yang segera diikuti teriakan lainnya. Dalam hitungan detik NVA/VC dengan cepat mengepung Marinir dan maju terlalu dekat sehingga tidak dapat dibantu oleh dukungan tembakan artileri. Pada saat yang hampir bersamaan, sebuah granat mendarat di antara Hildreth dan McKinney di perimeter tenggara, meledak dengan cahaya yang menyilaukan dan panas yang membakar. Tertegun, Hildreth selanjutnya mendengar apa yang terdengar seperti kepakan sayap dan dicekam oleh ketakutan alami terhadap hal-hal di malam hari ketika sesuatu mendarat di tanah seperti kelelawar raksasa yang sekarat. Dia membayangkan benda itu akan mendarat di atasnya dengan cakar setajam silet yang terulur, sebelum dia menyadari bahwa itu adalah ponco McKinney, yang melayang dan kembali jatuh ke tanah. McKinney! teriak Hildreth, “Apakah kamu baik-baik saja?” Tidak ada balasan. Tembakan gencar senapan mesin berat DShK dan mortir kaliber 60mm membuat para Marinir tidak dapat bermanuver keluar dari posisi mereka di puncak bukit. Di bawah hujan tembakan dan granat, Howard memerintahkan Marinir untuk kembali ke posisi bertahan terakhir berbentuk lingkaran, yang hanya berdiameter 20 yard (18 meter). Secara bersisihan mereka mulai mempertahankan perimeter kecil mereka, mengandalkan satu sama lain bekerja sebagai tim untuk melakukan hal yang mustahil. Kalah jumlah lebih dari 10 banding 1; kepemimpinan dan inspirasi dari Sersan Howard mendukung mereka tetap bertahan.
Di Big Rock, saat tembak menembak terjadi, Lance Cpl. Thomas Powles berlutut dengan peluncur granat M-79 miliknya dan mulai menembakkan granat kaliber 40 mm ke bawah. Dalam hitungan detik, serangkaian peluru pelacak musuh menandainya dengan suara keras membuatnya terlempar ke belakang. Jeritan Powles sepertinya datang dari dalam bumi. Binns lalu menarik Powles ke belakang batu dan memanggil seorang petugas medis. Petugas medis Billy D. Holmes dan Richard Fitzpatrick berlari ke arah mereka, di tengah serangan granat dan mortir menghujani posisi Marinir sementara senapan mesin berat kaliber .50 dan tembakan senapan menutupi gerak maju para penyerang. Tembakan-tembakan yang dahsyat tiba-tiba berhenti, dihentikan oleh para penyerang. Saat memeriksa anak buahnya, Howard mengetahui bahwa McKinney telah tewas dan Powles terluka parah. Namun dia menyadari betapa beruntungnya mereka karena tidak terkejut, berkat peringatan dari patroli Pasukan Khusus. Howard menilai situasinya. Dia memiliki keunggulan posisi di dataran tinggi, sementara musuh memiliki keunggulan dalam kegelapan, daya tembak yang lebih besar, dan jumlah yang jauh lebih banyak. Peletonnya dipersenjatai dengan senapan M-14, pisau tempur, empat granat fragmentasi per orang, satu pelontar granat M-79, dua pistol kaliber .45, dan 3.000 butir amunisi kaliber 7,62 mm.
Dilihat dari kecepatan tembakan selama pertempuran berlangsung, musuh memiliki empat atau lima senapan mesin berat, beberapa senapan mesin ringan RPD kaliber 7,62 mm, mortir 60 mm, banyak granat “pelumat kentang” bertangkai kayu buatan China, dan berbagai senjata lainnya. Kalah jumlah dan terkepung, para Marinir pimpinan Howard mengantisipasi serangan kekuatan penuh. Karena salah satu dari 18 orang peleton pengintai itu sudah tewas dan personel yang kedua terluka, Hildreth ketakutan. Ketika batang-batang bambu mulai berdenting, diikuti siulan dan bunyi terompet yang melengking, dia hampir histeris dan berteriak, “mereka datang!” Tiba-tiba bukit 488 kembali hidup dengan bola-bola cahaya yang berkedip-kedip dari ledakan granat, membuat orang-orang berkelebatan masuk dan keluar dari pandangan satu sama lain. Senapan mesin berat, aliran peluru pelacak berwarna hijau kebiruan yang melayang dengan anggun di udara, mulai mengoyak-ngoyak bukit. Orang-orang yang berteriak-teriak di kedua sisi saling melepaskan tembakan ganas dari senapan AK-47 dan M-14 ketika gelombang NVA dan VC menyerang satu sektor, lalu ke sektor lainnya. Mereka muncul dan turun di rerumputan, mencari titik lemah, merangkak sampai ke perimeter Marinir sebelum dipukul kembali—hanya untuk menyerang lagi di tempat lain. Sebuah granat menghantam rahang petugas medis Fitzpatrick dan meledak, membuat wajahnya menjadi topeng yang mengerikan, gigi berkilauan di kedua sisi pipinya. Holmes menyeret rekan medisnya ini ke perlindungan Big Rock, di sebelah Powles. Binns dan petugas radio Bob Martinez, bertempur berdampingan di salah satu ujung batu, sebuah granat meledak di antara mereka, menyemprotkan pecahan peluru ke kaki Binns dan memecahkan gendang telinga Martinez. Namun, masih dalam pertarungan, Martinez mengalahkan penyerang yang menerjangnya dari balik rumput.
Jari Prajurit Kelas Satu Ignatius Carlisi telah putus. Ketika Holmes merangkak ke arahnya, Carlisi berkata kepadanya, “Itu bukan jari pelatukku, (jadi) aku masih bisa menembak!” Saat Holmes sedang mengobati tangan Carlisi, granat pelumat kentang menghantam dada petugas Medis itu dan jatuh di antara kedua kakinya, mendesis seperti ular. Saling berteriak dan pada granat itu, Holmes dan Carlisi dengan panik menendangnya sebelum meledak, menghujani kedua pria tersebut dengan pecahannya dan membutakan mereka untuk sementara. Pfc Thomas Glawe yang berusia delapan belas tahun, bersandar di atas Big Rock dengan pelontar granat M-79 milik Powles, sedang melepaskan tembakan yang membentuk sabuk api yang ganas dan baja yang meledakkan sampai sebuah peluru senapan mesin menghantam kepalanya, membunuhnya seketika. Sersan Howard kemudian berlari mendekat dan mengambil M-79 yang tergeletak. Di bagian bukit dimana Hildreth berada, seorang petempur musuh melompat keluar dari rumput dan melemparkan granat tepat saat Hildreth menghabisinya dengan dua tembakan. Dalam kegelapan di Bukit 488, dengan garis pertahanan yang saling berdekatan, artileri menjadi tidak efektif. Sebaliknya, baterai meriam 105mm mulai menebarkan peluru suar di atas pertempuran yang berkecamuk. Bagaikan matahari kecil yang terang, nyala apinya menghilangkan kegelapan dan memperlihatkan pemandangan yang menakutkan. Bagi Hildreth, itu tampak seperti film horor kuno di mana orang-orang mati datang mengejarnya, merangkak ke mana-mana, melompat-lompat di rumput, melepaskan tembakan. Hingga saat itu, Marinir belum mempunyai gambaran sebenarnya mengenai apa yang mereka hadapi. Bagaimanapun para Marinir berhasil menggagalkan gelombang pertama penyerang dan menumpulkan serangan tersebut, serta menimbulkan kerugian berat di pihak musuh. Di sisi lain setiap Marinir muda dan kedua petugas medis terluka dalam serangan awal ini. Musuh yang tersisa kemudian mengambil pendekatan yang lebih hati-hati dan mencari celah. Howard menggunakan jeda singkat dalam tembak menembak ini untuk menyerukan ekstraksi, karena dia tahu bahwa musuh akan kembali menyerang kapan saja.
Howard menghubungi lewat radio Letkol Arthur J. Sullivan di dekat Chu Lai. Dia memberi tahu Sullivan melalui radio, “Amunisi kita hampir habis”. “Anda harus mengeluarkan kami dari sini.” “Mereka terlalu banyak bagi anak buahku.” Dia berhenti sebentar. “Kapten, untuk berjaga-jaga, beri tahu istriku bahwa aku mencintainya.” Namun tidak ada pasukan penyelamat yang bisa menjemput Howard dan anak buahnya malam itu. Peluit dan dentingan batang bambu kini menarik Viet Cong mundur dari puncak bukit. Mereka maju dan melanjutkan mencari titik lemah di perimeter Marinir. Kelompok-kelompok kecil merayap mendekati posisi Marinir, mencoba menaklukkan mereka dengan lemparan granat atau berondongan tembakan. “Kami diserang setiap kali peluru suar padam,” teriak Howard melalui telepon radio kepada Kolonel Sullivan. “Tetap nyalakan suar di sini!” Saat itu tepat tengah malam, 35 menit setelah Binns menembaki penyusup pertama. Di bawah cahaya suar, Hildreth dan Lance Cpl. John Adams melihat senapan mesin musuh yang berkaliber 0,50. yang berjarak kurang dari 30 meter, bersiap-siap menyapu puncak bukit. Saat itu, tiga orang Viet Cong menyerang kedua Marinir tersebut. Hildreth menjatuhkan orang pertama. Dua orang lainnya berusaha untuk menaklukkan Adams saat dia melompat berdiri, mengayunkan senapannya seperti tongkat baseball. Hildreth mendengar benturan kayu dan baja pada daging saat Adams menghabisi kedua penyerang tepat saat senapan mesin musuh melepaskan tembakan. Serangkaian timah panas secara ajaib berjalan tepat di atas Hildreth, tetapi mengenai Adams, yang punggungnya meledak dalam kabut tebal darah yang berceceran. Dalam cahaya natrium menakutkan yang dipancarkan oleh peluru suar, Hildreth melihat luka parah di bahu Adams. Sekarat, Adams memanggil Hildreth: “Saya tertembak! Sangat buruk….” Bahkan setelah 45 tahun, Hildreth masih bisa melihat wajah rekan-rekannya yang sekarat. Kehilangan mereka akan membuatnya sangat terganggu dan dampaknya mungkin selamanya. Di bawah sinar matahari, sambil bersandar pada Batu Besar, tiba-tiba dia merasakan kesedihan yang mendalam.
Adalah Pleton Viet Cong Letnan Tien yang melakukan kontak pertama dalam pertempuran dengan pos terdepan yang diawaki oleh Binns dan Norman di bilah utara yang membentang dari puncak bukit, dan salah satu anak buahnya adalah orang pertama yang terbunuh dalam pertarungan tersebut. Ketika Kolonel (pangkat terakhirnya) Tien, yang sudah pensiun bertemu dengan Hildreth di Nui Vu pada tahun 2011, dia menjelaskan perintah peletonnya: “Kami harus mendaki bukit dan mendekat, tidak memberikan celah, menyapu Marinir yang bertahan seperti gelombang dari laut. Penugasan saya adalah menyerang sisi utara. Dua puluh empat jam sebelumnya, kami baru saja tiba (di Nui Vu). Kini kami sekarat.” Setelah Hildreth melumpuhkan penembak senapan mesin yang membunuh Adams, keadaan kembali tenang sementara musuh mengumpulkan kekuatan dan kemauan untuk menyerang lebih gencar, serta masih bertekad untuk melenyapkan tentara Amerika di bukit. Dari seluruh penjuru bukit terdengar suara sekop bekerja saat para penyerang berusaha sekuat tenaga untuk menahan serangan udara yang mereka perkirakan akan segera terjadi. Kemudian, dengan menggunakan pertahanan baru ini sebagai titik persiapan, orang-orang yang keras kepala itu berulang kali menyerang Marinir pimpinan Howard, hanya untuk dilemparkan kembali setiap saat. Namun Marinir juga menderita banyak korban dan menghabiskan amunisi dalam jumlah yang mengkhawatirkan. Carlisi terluka untuk ketiga kalinya ketika sebuah granat melukai kaki dan punggungnya. Sebuah peluru senapan mesin mengenai sisi tubuh Hildreth. Sebuah peluru menghanguskan kepala Binns dan satu lagi membuat luka di punggungnya saat dia berlari mengelilingi perimeter, mengumpulkan amunisi dari mereka yang tewas dan terluka parah, dan mendistribusikannya kembali. Holmes terluka beberapa kali lagi saat dia merangkak di bawah peluru yang beterbangan untuk merawat yang terluka. Saat Holmes memperhatikan, dia melihat sepasang tangan terulur dari rumput dan menarik pemimpin Pasukan Pertama Kopral Jerald Thompson, yang mengunci penyerang VC-nya dalam pelukan mematikan dan terjatuh dari tepi bukit. Ketika Holmes merangkak untuk membantu Thompson, dia pingsan karena ledakan granat. Thompson kemudian mengeluarkan pisaunya saat dia berguling menuruni bukit dan menancapkan pisaunya ke punggung musuhnya. Saat Thompson bergegas kembali ke puncak bukit, dua Viet Cong lainnya menjegalnya. Holmes sadar kembali dan melihat VC menyeret Thompson kembali menuruni bukit, dan tidak pernah terlihat hidup lagi. Kemudian, yang membuat Holmes ngeri, tiba-tiba ada tangan yang mencengkeram kerah bajunya dan mulai menariknya menuruni bukit. Hanya dalam keadaan setengah sadar dan hampir tidak berdaya, dia menatap wajah penculiknya. Itu meledak di depan matanya. Di bawah cahaya suar, Hildreth telah melihat apa yang terjadi dan melepaskan tembakan. Holmes menyeret dirinya kembali ke Big Rock.
Sebelum bantuan tiba, Viet Cong melancarkan serangan lain untuk merebut bukit itu tetapi kembali berhasil dipukul mundur. Masih mengawaki M-79 dari Big Rock, Howard menembak dengan efek mematikan hingga kehabisan granat. “Tetap waspada, Marinir!” dia meraung. “Kita akan keluar dari sini.” Howard dan Binns memperingatkan peleton tersebut untuk menghemat amunisi dan memperhitungkan setiap tembakan mereka. Yang harus mereka lakukan hanyalah bertahan hingga cahaya pertama. Selama pertempuran, Howard bergerak di antara para Marinir mudanya, menyemangati mereka, mengarahkan mereka bila diperlukan, dan membantu mereka menentukan target mereka. Namun korban dari peleton tersebut terus meningkat seiring dengan berlanjutnya pertempuran. Dalam kesakitan karena lukanya sendiri, Hildreth bisa mendengar Lance Cpl. Alcadio Mascarenas berdeguk dan terengah-engah akibat luka yang dideritanya di awal pertempuran. Kemudian suara-suara itu berhenti ketika Mascarenas, seorang lelaki kecil yang pendiam, meninggal dengan cara yang sama, tanpa sepatah kata pun yang dapat menarik perhatian orang lain pada dirinya. Sementara itu, Carlisi begitu bersemangat—satu jarinya hilang, lubang peluru menembus betis dan kakinya, luka pecahan peluru bertebaran di sekujur tubuhnya—dia membutuhkan Big Rock untuk menopangnya. Dia terus menembakkan senapannya dengan satu tangan sampai granat lain yang meledak menjatuhkannya. Carlisi kemudian meninggal tergeletak di atas Powles yang koma. Lance Corporal Ralph Victor terkena bagian dari ledakan yang menewaskan Carlisi, tetapi dia menyeret dirinya ke ujung Big Rock dan terus bertempur sampai dia pingsan karena syok. Pada saat ini Marinir sudah kehabisan granat, kehabisan amunisi, dan kedelapan belas Marinir tersebut terluka atau terbunuh. Dua anak buah Howard tewas dalam pertarungan jarak dekat yang sengit. Namun masih ada lagi perjuangan yang harus dilakukan. Peleton itu benar-benar melakukan pertahanan untuk terakhir kalinya di Bukit 488. “Anda tahu film The Longest Day?” kata Howard kemudian. “Dibandingkan dengan pertempuran kami di bukit 488 malam itu, The Longest Day tidak ada apa-apanya.” selorohnya.
TERTAWA DI HADAPAN MUSUH
Setelah sekitar tiga jam pertempuran, dukungan udara tiba di atas kepala. Saat pilot yang frustrasi mengitari area tersebut tanpa dapat melihat target yang jelas, sebuah pesawat C-47 melepaskan suar untuk penerangan sekitar pukul 01:00. Saat pesawat-pesawat Angkatan Udara menjatuhkan suar untuk menerangi lembah, gunship dan pesawat-pesawat tempur melakukan pemberondongan. Mereka menjatuhkan bom napalm pada musuh yang mendekat. Di bawah panduan Howard, pesawat-pesawat jet menjatuhkan bom yang memencarkan musuh ke lereng bukit. Howard membawa turun helikopter-helikopter Huey di ketinggian rendah hingga sekitar 6 meter, agar bisa memberondong ke sisi bukit dengan lebih akurat. Walau demikian, mengatakan bahwa dukungan udara hampir pasti menyelamatkan para Marinir adalah sebuah pernyataan yang meremehkan. Meski mendapat serangan udara, musuh tetap gigih dan terus menyerang bukit. Prospek bertahan peleton tersebut semakin redup beberapa saat kemudian. Punggung Howard terluka karena pecahan granat dan tidak bisa menggerakkan kakinya, namun dia terus menyeret dirinya berkeliling untuk menyemangati peletonnya dan mendistribusikan amunisi. Entah kelumpuhannya permanen atau sementara, tidak ada waktu baginya untuk mempertimbangkannya. “Aku belum selesai!” Howard meyakinkan dirinya.
Musuh, yang telah menderita korban besar, kemudian mencoba mendengarkan tanda-tanda bahwa Marinir telah hancur atau kehilangan semangat. Di zona pertempuran yang intens, mereka kembali melakukan perang psikologis selama jeda pertempuran. Pada satu titik, Viet Cong mulai meneriaki Marinir, mengejek mereka, dengan berteriak “Marinir, kamu akan mati dalam (waktu) satu jam.” Karena tidak terkesan, Binns berseru kepada Howard, “Hei, pak, bukankah itu ejekan?” Binns memandang Howard dan bertanya “Bisakah kita balas teriakan mereka?” Meskipun dia tidak bisa bergerak dan tidak mempunyai alasan untuk bersikap optimis, Howard melihat peluang untuk memberikan pukulan telak dalam hal psikologis kepada pihak musuh. Dengan suara rendah, katanya, “Tentu, teriaklah apa pun yang kamu suka.” Segera, seluruh peleton meneriaki musuh dengan ejekan terburuk mereka di masa-masa sekolah. Beberapa momen dalam sejarah pertempuran mungkin bisa dibandingkan dengan keberanian yang ditunjukkan Marinir pimpinan Howard ini. Sejumlah Marinir yang babak belur dan terkepung, yang tampaknya terjebak tanpa harapan, kini tampak saling menularkan kegembiraan yang meluap-luap. Situasi mereka tidak lucu, tidak sedikit pun, tetapi tiba-tiba menjadi lucu. Kemudian, saat musuh masih meneriakkan ejekan, Marinir yang tersisa benar-benar menatap wajah maut dan tertawa terbahak-bahak. Semakin banyak mereka tertawa, semakin lucu jadinya, dan tawa mereka—asli, beramai-ramai, menular—semakin keras seiring berlangsungnya waktu selama beberapa menit. Para penyintas yang sadar benar-benar tertawa histeris saat menghadapi musuh, saat menghadapi kematian. Tampaknya ini menjadi titik balik pertempuran.
Seluruh tim ikut tertawa terbahak-bahak yang secara instan membungkam Viet Cong. Belakangan Howard ingat bahwa ketika unitnya mulai menertawakan musuh, sesuatu berubah pada para tentara NVA. “Saya pikir hal itu berdampak buruk pada mereka. Mereka pasti tahu kami kalah jumlah, tapi di sini kami (masih bisa) menertawakan mereka,” kenangnya. Memang benar, beberapa bulan kemudian, pasukan musuh yang ditangkap mengakui bahwa momen tersebut mempunyai dampak psikologis yang sangat buruk terhadap mereka. Empat setengah dekade kemudian, Kolonel Tien mengingatnya dengan jelas. “Kami pikir kamu pasti sudah gila,” katanya kepada Hildreth. “Itu tidak normal. Itu membuat anak buahku takut.”Tien kemudian menceritakan bagaimana Viet Cong menemukan tim pengintai Marinir di Nui Vu pada pagi hari tanggal 15 Juni dan terus mengawasi mereka saat lebih dari 600 pasukan VC dan NVA berkumpul di lembah, menunggu malam tiba. Para pemimpin VC berasumsi bahwa hanya segelintir Marinir yang menduduki puncak bukit tersebut. “Tetapi ketika pertempuran dimulai,” kata Tien, “kami mengira Anda paling tidak adalah sebuah kompi. Saya kehilangan 40 persen personel peleton saya.” Nguyen Thi Xuan, seorang operator radio, dan Nguyen Thi Le, seorang perawat Viet Cong, keduanya ditempatkan di kaki Bukit 488 malam itu, dan mereka menemani Tien dan Hildreth saat mereka kembali ke bekas pos perawatan di rumah petani di lembah Nui Vu puluhan tahun kemudian,” jelas Le. “Ada banyak tentara kami yang terluka dibawa masuk. Dan banyak yang tewas.” Xuan teringat bagaimana tugasnya selama pertempuran adalah mengirimkan pesan dari unit ke unit. “Itu adalah malam yang sangat sibuk,” katanya. “Awalnya mereka terdengar sangat percaya diri—tetapi kemudian kepercayaan itu hilang.” Semangat Marinir Sersan Howard berada pada titik terendah beberapa menit sebelum episode “menertawakan musuh dan maut” itu, tetapi sekarang semangat mereka meningkat. Pagi-pagi sekali, saat Marinir saling mengejek dengan musuhnya, para pilot memulai misi serangan jarak dekat yang berbahaya.
Segalanya menjadi lebih baik dengan cepat ketika Sullivan mengirim pesan radio ke Howard: “Kami sekarang memiliki pesawat-pesawat A-4 dengan roket dan bom seberat 250 pon. Apa yang bisa kita katakan pada mereka?” Diameter pertahanan dari Big Rock di utara hingga Hildreth di tenggara hanya sekitar 10 langkah karena Howard harus memperkecil perimeter untuk mengimbangi jumlah korban jiwa yang dialami pasukannya. “Semprot area tersebut, semuanya dalam jarak 20 meter di sekitar puncak bukit,” Howard membalas melalui radio. Dengan koordinasi yang luar biasa, pesawat-pesawat A-4 Skyhawk bergantian menyerang. Asap dan api menggeliat seperti lahar mendidih hanya beberapa meter di luar batas perimeter. Pesawat-pesawat Skyhawk ini masih dibantu oleh beberapa pesawat-pesawat lain, termasuk satu pesawat F-105 Angkatan Udara, pesawat-pesawat F8U Crusader Marinir, dan helikopter-helikopter gunship UH-1E yang tetap bersama para Marinir sepanjang pagi hingga akhir pertempuran, sering kali bertugas sebagai pengendali udara depan dengan bantuan Howard dan senter berfilter merahnya. Terlepas dari daya tembak yang luar biasa yang dijatuhkan pada mereka, VC dan NVA belum juga menyerah. Para pilot, yang takut membunuh teman-temannya, membiarkan lingkaran sempit di luar garis pertahanan Howard tidak tersentuh. Ke dalam lingkaran itu merangkak para petempur musuh, mendekat erat perimeter Marinir. Setiap kali peluru suar menyala, musuh keluar dari zona aman ini dan menyerang Marinir, dan Marinir membalas mereka. Selama lima jam, Viet Cong dan NVA bergantian melakukan penyelidikan kecil dan serangan penuh terhadap peleton yang sudah bertahan sekuat tenaga ini. Saat musuh masih menyelidiki garis pertahanan mereka, Marinir yang terkepung mengandalkan keahlian menembak mereka dan sedikit tipu daya untuk menyamakan kedudukan. Pasokan granat Marinir telah segera habis, jadi Howard mengeluarkan salah satu strategi militer paling dasar dengan melarang anak buahnya melepaskan tembakan otomatis dan sebaliknya menyuruh Marinirnya untuk melemparkan batu ke arah musuh. “Lemparkan batu! Mereka akan mengira kita masih punya granat. Tembak mereka saat mereka menyingkir”, perintah Howard. Benar saja, NVA salah mengira suara batu sebagai granat. Berniat untuk menghindari ledakan yang akan datang, Viet Cong dan NVA akan membeberkan posisi mereka. Kemudian dengan akurasi yang mematikan, Marinir melepaskan satu tembakan, menghemat amunisi dan menambah jumlah korban di pihak musuh. Pertarungan yang gila menjadi semakin gila. Musuh menembakkan senjata otomatis. Marinir menjawab dengan satu tembakan. Musuh melemparkan granat. Marinir melemparkan batu.
Howard terus mendorong peletonnya yang babak belur, mengarahkan tembakan mereka, dan meminta dukungan udara. Kepada anak buahnya yang masih bertahan, Howard kembali mengatakan bahwa mereka cuma perlu bertahan hingga pagi hari. “Jika kita bisa bertahan sampai fajar, kita akan baik-baik saja”, katanya. Kadang-kadang pertempuran terjadi dalam jarak dekat, dimana musuh begitu dekat sehingga Howard mengarahkan pasukan udara untuk membom dalam jarak 30 kaki (9 meter) dari posisinya. Dari Chu Lai, Kolonel Sullivan mendengarkan suara Howard yang tenang dan tegas melalui radio. Pukul 03.00 radio mati. Komandan di Chu Lai khawatir Howard dan Marinirnya telah tiada. Sepasang helikopter UH-34 Choctaw mencoba mendarat sekitar pukul 03:00, tetapi berhasil dihalau oleh tembakan hebat. Saat fajar kelabu pertama mulai menembus kegelapan, Howard kembali melakukan perang psikologi. Howard mengadakan apel pagi, seolah-olah unitnya tidak terlibat baku tembak sepanjang malam. Tepat pukul 06.00, dia bersuara dengan nada provokatif dan menggelegar, “Reveille! Bangun pagi!…, berdirilah, kenakan kaus kakimu….” Dengan itu, Tien mengaku kepada Hildreth: “Kami mengalami demoralisasi. Kami belum pernah mendengar hal seperti itu. Kami sedang sekarat namun kamu di atas bukit malah tertawa. Kami sangat meremehkan Marinir di atas bukit.” Hanya menyisakan elemen kecil yang tinggal di belakang untuk menutupi gerak mundurnya, karena kehilangan semangat, musuh mundur dalam kegelapan yang tersisa, menyeret mereka yang terluka dan sebagian besar korban tewas bersama mereka. “Kami menyadari orang-orang Amerika akan datang dengan pesawat ketika pagi tiba,” kata Perawat Le. “Kami membawa serta beberapa penduduk setempat dan membawa korban luka ke hutan untuk bersembunyi.”
Fajar tiba di lembah, dan saat itulah, akhirnya, helikopter penyelamat mulai berdatangan. Selama jeda pertempuran, Mayor William J. Goodsell, komandan VMO-6, mengambil risiko mendarat untuk mengevakuasi korban yang terluka, namun ditembak jatuh dan kemudian meninggal karena luka-lukanya. Ketika UH-1 kedua menawarkan dirinya sebagai umpan untuk menarik perhatian musuh, pesawat tersebut juga ditembak jatuh, menewaskan seorang kepala kru. Dua Marinir lainnya tewas karena luka tembak di helikopter mereka. Evakuasi medis terhenti karena tembak menembak yang hebat. Howard lalu memperingatkan mereka untuk menjauh dan menyerukan serangan udara tambahan dan mengarahkan tembakan senjata ringan dan serangan udara yang menghancurkan terhadap posisi senjata otomatis musuh untuk membuat zona pendaratan seaman mungkin. Akhirnya diputuskan untuk mendatangkan sebuah kompi infanteri (Charlie 1/5) Marinir untuk membersihkan bukit dan mengizinkan tim pengintaian menarik diri. Kemudian dibutuhkan lima jam lagi bagi pasukan bantuan penuh untuk berjuang dari dasar bukit ke tempat Howard dan Marinirnya berada di puncak. Dalam prosesnya kompi bantuan ini kehilangan dua Marinir dan seorang petugas medis akibat satu-satunya sniper musuh yang tertinggal. Baru pada tengah hari mereka akhirnya mencapai perimeter Howard di Bukit 488.
EVAKUASI
Tepat sebelum pukul 10:00, Kompi C, Batalyon ke-1, Resimen Marinir 5 tiba di sisi selatan bersama dengan helikopter-helikopter UH-34. Saat ini, Marinir yang masih hidup hanya tinggal mempunyai delapan butir amunisi, dan itupun mereka masih terkena tembakan sporadis; sisanya telah bertempur dengan merebut senjata musuh. Sementara tim pengintai segera dievakuasi, kompi infanteri tetap tinggal selama beberapa jam untuk menyelesaikan pertempuran. Setelah perlawanan singkat, NVA/VC mundur menghadapi bala bantuan pasukan Marinir. Saat penyelamatan tiba, hanya tiga Marinir (Hildreth, Lance Cpl. Dan Mulvihill dan Pfc Charles Bosley) dari tim Howard yang masih bisa berjalan tanpa bantuan. Di antara yang selamat, petugas medis Fitzpatrick mengalami luka paling parah, kehilangan sebagian besar bagian depan otak dan satu matanya. Sementara itu, Sersan Howard ternyata tidak lumpuh permanen. Enam (yang keenam meninggal saat dalam perjalanan evakuasi) dari 18 personel Marinir telah tewas, mereka adalah McKinney, Mascarenas, Carlisi, Glawe, Adams dan Thompson. Jumlah ini masih ditambah dengan skuadron VMO-6, kehilangan Komandannya dan sebuah UH-1E Huey Gunship miliknya. Selain itu, UH-1E lainnya dari skuadron VMO-2 jatuh dan penembak pintunya tewas. Untuk mendukung tim Marinir yang terkepung ini, helikopter-helikopter UH-1E Huey Gunships, pesawat-pesawat tempur A-4 Skyhawk, F-4 Phantom, dan F-8 Crusader menembakkan lebih dari 200 roket kaliber 2.75 inchi, 23.000 butir amunisi senapan mesin M-60, 1750 peluru kaliber 20 mm, 16 roket Zuni, dan 44 bom ukuran 250/500 pound. Empat puluh tiga musuh tewas tergeletak dalam jarak 5-20 yard (4-18 meter) dari perimeter puncak bukit mereka, beberapa di antaranya akibat pertarungan jarak dekat. Militer AS kemudian mengklaim korban NVA/VC berkisar antara 42 hingga 100 atau 200 orang. Beberapa laporan mengatakan bahwa Peleton Pengintai kalah jumlah dua puluh banding satu. Salah satu sumber mengatakan situasi mereka seperti Alamo, hanya saja ada yang selamat. Howard kemudian dianggap bertanggung jawab mencegah kematian dan kehancuran seluruh peletonnya.
MEDAL OF HONOR
Kepemimpinan Howard yang teguh dan ketenangan dalam pertempuran di Bukit 488 kemudian membuatnya mendapatkan Medali Medal of Honor, yang diberikan pada upacara setahun berikutnya, pada tanggal 21 Agustus 1967. Howard menjadi Marinir AS keenam yang dianugerahi penghargaan tertinggi itu atas kepahlawanannya dalam pertempuran di Vietnam. Saat upacara, Gunnery Sergeant Jimmie E. Howard berdiri dengan bangga di samping istri dan enam anaknya. Kisah pertahanan heroiknya di Bukit 488 dibacakan dan Presiden saat itu Lyndon B. Johnson mengalungkan Medali Medal of Honor pada leher seorang pemimpin luar biasa dan pahlawan Amerika sejati itu. Dengan berlinang air mata, Marinir beruban itu kemudian melangkah ke mikrofon untuk memberikan penghargaan kepada 15 Marinir pemberani dan 2 petugas medis Angkatan Laut. Dan yang ada di sana, termasuk kesebelas orang yang selamat dari malam penuh kengerian dan keberanian yang luar biasa di Bukit 488. Setelah berbicara singkat, Howard menggandeng tangan Presiden dan membawanya ke tepi panggung di mana dia memperkenalkannya kepada masing-masing dan setiap orang yang dipimpinnya malam itu, dan dia merasa Medali Medal of Honor itu lebih milik mereka daripada dirinya sendiri, yakni tujuh belas pemuda, 15 Marinir, dan 2 petugas medis Angkatan Laut. Jimmie Howard selalu menyebut mereka “Indians“. Dia punya banyak alasan untuk bangga pada mereka, mereka selamat, menunjukkan keberanian dan keteguhan hati yang belum pernah terjadi sebelumnya. Selain Medal of Honor, Howardjuga dianugerahi sebuah Purple Heart, bersama dengan setiap anggota tim lainnya. Tiga belas anggota tim dianugerahi Silver Star atas keberanian mereka. Empat anggota tim yang tersisa menerima medali Navy Cross (Kopral Binns, Petty Officer Second Class Billee Don Holmes, sedangkan Kopral Jerrald Thompson dan Lance Corporal John Adams diberikan penghargaan secara anumerta). Enam personel Marinir Tim 2 menerima penghargaan mereka secara anumerta. Dengan berbagai penghargaan yang diterimanya, Peleton pengintaian ini menjadi unit yang paling banyak mendapat penghargaan untuk ukurannya dalam 193 tahun sejarah militer Amerika.
Howard kemudian pensiun dari Marinir pada tahun 1977 dengan pangkat Sersan Satu setelah bertugas selama 27 tahun di Korps Marinir. Pulang ke San Diego, Howard bekerja di kantor layanan veteran setempat, sebelum kemudian menjadi sukarelawan sebagai pelatih football di Sekolah Menengah Point Loma. Dia adalah pelatih tim football yang tidak terkalahkan disana pada tahun 1987 dan memenangkan kejuaraan San Diego Section CIF. Ia juga menjadi pelatih yang kembali memenangkan kejuaraan CIF pada tahun 1991. Ketika ditanya mengapa ia menyukai kepelatihan, Howard menyatakan bahwa orang-orang yang gugur dalam pertempuran bersamanya relatif seumuran dengan pemain football sekolah menengah dan itu mengingatkannya pada mereka. Howard meninggal akibat serangan jantung pada tanggal 12 November 1993 di rumahnya di San Diego. Dia dimakamkan di Pemakaman Nasional Fort Rosecrans dekat Depot Perekrutan Korps Marinir di mana bertahun-tahun sebelumnya dia menjabat sebagai Instruktur Latihan Marinir. Pada tahun 1998, Navy Secretary John H. Dalton menamai salah satu dari tiga kapal perusak berpeluru kendali kelas Arleigh Burke USS Howard (DDG-83) untuk menghormati GySgt. Howard dan keberaniannya di Vietnam. Empat puluh lima tahun kemudian, Hildreth kembali ke Bukit 488. Kolonel Tien, mantan musuhnya yang berusaha keras untuk membunuhnya dan rekan-rekannya, serta dua wanita VC Xuan dan Le telah mencoba mendaki ke puncak Nui Vu bersama Hildreth, tapi tidak berhasil. Rumput tumbuh di bekas kawah bom, masih tampak seperti gandum yang tertiup angin Kansas. Di sebelah Big Rock, Marinir tua itu mendirikan tugu peringatan kecil untuk rekan-rekannya yang tewas di sana. Malam itu, Hildreth makan malam bersama Tien, Xuan dan Le. Dalam upacara sederhana, Hildreth mengembalikan foto Tien dan barang-barang lain yang telah dikeluarkan dari mayat-mayat VC setelah pertempuran. Pada gilirannya, Tien, Xuan dan Le menghadiahkan kepada Hildreth sebuah peniti dada “Veteran Vietnam” yang bergambar Ho Chi Minh. “(Dulu) Kami saling menembak,” renung Tien. “Perdamaian kini (telah) menjadikan kami teman.”
Diterjemahkan dan ditambahkan kembali dari:
LONG NIGHT ON HILL 488 By CHARLES W. SASSER; 7/12/2017
These badass Marines held off an entire Viet Cong battalion By James Elphick; May 19, 2021
https://www.wearethemighty.com/popular/viet-cong-marines/
Jimmie Howard led the USMC’s most decorated platoon ByJessica Evans Updated on Oct 24, 2022
https://www.wearethemighty.com/popular/jimmie-howard-usmc-most-decorated-platoon/
Jimmie E. Howard
Jimmie E. Howard
HILL 488
JIMMIE EARL HOWARD
https://www.cmohs.org/recipients/jimmie-e-howard
JIMMIE EARL HOWARD
https://navylog.navymemorial.org/howard-jimmie
Wounded by a Grenade, This Marine Inspired ‘His Beleaguered Platoon’ By Bethanne Kelly Patrick Published March 08, 2017
https://www.military.com/history/marine-gunnery-sgt-jimmie-howard-profile.html/amp
https://en.m.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Hill_488
https://en.m.wikipedia.org/wiki/Jimmie_E._Howard
Vietnam Medal Of Honor Heroes, Edward F Murphy, 1987; p 50-52