Jack Belden, yang sekarang terlupakan, dulunya terkenal selama dan setelah Perang Dunia II sebagai koresponden perang, yang laporan langsungnya yang lugas dari China, Burma, India, Afrika Utara, Sisilia, dan Italia menghiasi berita-berita dari United Press dan kemudian halaman-halaman Time and Life. Dia berevolusi menjadi seorang reporter selama 10 tahun bertugas sebagai seorang pengembara muda yang romantis, seorang pelaut yang cakap mengelilingi dunia, bartender, pengemis, penjudi, hingga guru. Lahir di Brooklyn, menempuh pendidikan di Universitas Colgate, dia terlalu gelisah untuk cuma tinggal di rumah. Dia pergi melaut, naik kapal di China pada usia 23 tahun, belajar bahasa disitu, dan mulai menulis, dalam bahasa Inggris dan Mandarin. Dia penasaran, jeli, banyak akal, dan hampir tak kenal takut. Dan dia ada di sana, di lapangan, ketika Jepang menyerang China pada tahun 1937. Kutipan ini, dari bukunya Still Time to Die, adalah laporan dari hari-hari awal Perang China-Jepang yang kacau balau.
Gerak mundur dari Hsuchow (sekarang Xuzhou) adalah salah satu operasi teraneh dalam sejarah militer. Pergerakan tentara China dan Jepang, seperti pergerakan tentara Prancis dan Rusia yang digambarkan oleh Tolstoy ketika mundur dari Moskow, tidak lebih dari sebuah “permainan orang buta, di mana dua orang ditutup matanya, dan satu orang memiliki bel yang harus dibunyikan, agar orang lain tahu di mana dia bisa menangkapnya. Pada awalnya, dia membunyikannya dengan berani tanpa terlalu takut pada lawannya, namun saat pertandingan semakin dekat, dia mencoba untuk bersembunyi tanpa suara dan umumnya, ketika mencoba menghindari musuh, malah melakukan kesalahan hingga jatuh di pelukannya.” Dengan cara yang sama, ketika tentara China mulai mundur, tentara Jepang mengetahui di mana menemukan mereka; tetapi di suatu tempat di sepanjang jalan mereka kehilangan jejak musuh dan dengan tanpa curiga akan kehadirannya kadang-kadang justru bertabrakan dengannya. Namun yang aneh dari gerakan-gerakan ini adalah ketika Tentara China sedang melarikan diri, tentara Jepang tidak melakukan pengejaran, meskipun tujuan utama pergerakan mereka adalah untuk menangkap pasukan China. Hal ini disebabkan oleh situasi aneh di mana tentara Jepang bergerak ke utara sementara tentara China bergerak ke barat tepat di seberang jalur mereka. Alih-alih saling berhadapan seperti yang dilakukan dua pasukan ketika disusun dalam barisan pertempuran, atau menghadap ke arah yang sama seperti ketika satu pasukan melarikan diri dan yang lainnya mengejar, kedua pasukan ini saling bersilangan dengan cara yang sangat tidak lazim. Pasukan Jepang yang bergerak ke utara dari Sungai Hwai menuju Jalur Kereta Api Lunghai tersebar dalam satu barisan besar sementara pasukan China yang datang dari timur memotong tepat melintasi jalur mereka. Dengan demikian, pergerakan tentara China dari sudut pandang mekanis mempunyai ciri-ciri serangan besar terhadap posisi sayap tentara Jepang. Namun karakternya tetap seperti gerak mundur, dan keseluruhan suasananya adalah suatu pelarian.
Saat meninggalkan Hsuchow dan meninggalkan jalur Hanchuang Taierchwang-Grand Canal, tentara China hanya memiliki satu rute umum: selatan lalu ke barat melintasi jalur Kereta Api Tientsin-Nanking dan terus maju untuk menemukan lubang di blokade Jepang. Tentara Jepang mengetahui hal ini: metode utama mereka untuk mengetahui keberadaan musuh—pesawat pengintai—digunakan dengan frekuensi yang semakin meningkat pada tanggal 16 dan 17 Mei. Meskipun hujan gerimis turun terus-menerus pada hari berikutnya, pesawat-pesawat Jepang terbang di atas dalam antrian yang tak ada habisnya. Meskipun pelarian tentara China berat dan dilakukan dengan sembunyi-sembunyi, pihak Jepang tetap dapat mendeteksinya. Oleh karena itu, pihak China berusaha menyembunyikan rencana mereka; mereka tidak dapat menyamarkannya dengan manuver-manuver yang rumit karena mereka tidak mempunyai waktu untuk melakukan upaya seperti itu ketika mereka sangat perlu berada di sisi jauh garis blokade Jepang. Yang terpenting, pihak China berusaha menyembunyikan pergerakan mereka yang sebenarnya dari musuh. Mereka ingin mendapatkan posisi untuk melancarkan serangan secara tiba-tiba. Sekali rincian rencana mereka diketahui Jepang, mereka akan hancur. Alih-alih membuat garis tipis mereka menyebar seperti jaring ke seluruh pedesaan, tentara Jepang kemudian dapat berkonsentrasi di bagian belakang posisi tentara China, memecah pasukan yang bergerak mundur menjadi beberapa bagian atau mengerahkan pesawat mereka ke arah pasukan yang ada dalam posisi terbuka saat mereka berada dalam barisan yang rentan di jalanan. Jumlah korban di pihak China begitu besar sehingga kekuatan utama mereka mungkin berjumlah 100.000 orang. Mereka dibagi menjadi tiga kelompok. Jenderal Sun Lien-chung berada di barisan utara, Jenderal Tang En-po di barisan tengah, dan Jenderal Liao Lei di barisan selatan. Merasakan betapa pentingnya memulai serangan terhadap musuh yang waspada, pasukan ini diperintahkan untuk mempersiapkan diri untuk mulai bergerak pada saat diperintahkan. Pada tengah malam tanggal 17 Mei, Jenderal Tang Eng-Po memanggil Pasukan Ketiga Puluh Dua yang lelah turun dari tepi Grand Canal dan mengerahkannya ke rute barat daya menuju Fulichi di Jalur Kereta Api Tientsin-Nanking. Telah diatur bahwa orang-orang yang sakit dan terluka parah harus menempati bagian tengah formasi, diangkut dengan tandu di punggung keledai, sementara orang-orang yang terluka ringan berjalan bersama dengan yang lainnya sebaik mungkin. Pasukan Kavaleri maju sebagai pelindung dan unit artileri berada di belakang. Melihat besarnya jumlah pasukan yang compang-camping menuju kehancurannya sendiri, para staf tentara China mengambil tindakan pencegahan yang cermat untuk mencegah banyak elemen tersesat dalam kegelapan yang tak terduga dan pedesaan yang asing. Namun demikian, ada kekhawatiran yang besar kalau-kalau kekuatan tersebut akan berubah menjadi gerombolan yang tidak terorganisir dan bergerak dalam kekacauan.
Jarak yang harus ditempuh adalah 100 li (satu li kira-kira 500 meter). Tentara China harus keluar dari jalan-jalan sebelum fajar. Akan tetapi malamnya singkat—gelap pada pukul tujuh malam dan terang pada pukul empat pagi. Tetap saja tidak ada yang bisa dilakukan selain terus bergerak maju. Untuk memberi Jenderal Li Tsung-jen (panglima tertinggi pasukan China di Hsuchow) permulaan besar yang ia perlukan untuk menyembunyikan arah pasti pelariannya dan untuk mencegah berkumpulnya musuh di jalur gerak mundurnya, ribuan orang yang melarikan diri ini harus berjalan sejauh 33 mil (53 km), keluar dari jalan raya dan bersembunyi dari musuh antara tengah malam dan siang hari pada pukul empat pagi—hal ini jelas mustahil. Namun nasib yang berubah-ubah membuat hal yang mustahil menjadi mungkin. Masih dalam perjalanan pada jam 8 pagi tanggal 18 Mei ketika armada udara Jepang lepas landas untuk mencari lawan yang melarikan diri, posisi Tentara ke Tiga Puluh Dua Tang Eng-po tampak tidak ada harapan. Namun, tiba-tiba, kabut tebal dan berat keluar dari bumi dan menenggelamkan pasukan yang mundur ke dalam kabut bersalju. Gelombang awan yang meluap-luap menyelimuti tentara China dan menghapusnya sepenuhnya dari pandangan. Itu adalah keajaiban; itu luar biasa; dan itu adalah jalan keselamatan. Di sepanjang dasar lautan berkabut ini, pasukan Tang Eng-po berbaris, bersembunyi. Pada jam 10 pasukan berhenti. Kemudian kabut menghilang dan menjadi terang dan ada pesawat terbang di udara. Tapi sudah terlambat; pasukannya bersembunyi—di hutan gandum, di dusun-dusun, dan di gubuk-gubuk. Tentara China tertawa dan merasa Aman. Namun pada pukul 12.00 pesawat musuh sudah keluar dalam jumlah yang belum pernah ada sebelumnya, dengan marah mengintai daratan untuk mencari musuh yang hilang. Tampaknya bertindak berdasarkan perintah, pesawat-pesawat pemburu itu bekerja di area luas di dekat rel kereta api, terbang sangat rendah, memeriksa dan menjelajahi daerah pedesaan hingga seolah-olah daerah tersebut harus mengungkapkan rahasianya. Namun lagi-lagi takdir ikut campur. Tak lama setelah tengah hari, badai pasir yang dahsyat terjadi, menyembunyikan segala sesuatu di bawah kabut silika yang tidak dapat ditembus. Begitu dahsyatnya badai tersebut sehingga pesawat-pesawat tidak lagi berani terbang rendah. Demikianlah sepanjang hari pasukan China bersembunyi, para prajurit beristirahat dengan nyenyak di ladang. Kedua tindakan alam ini adalah penyelamatan tentara China; karena kondisi cuaca pada tanggal 18 Mei, intelijen Jepang gagal mengetahui konsentrasi pasukan China di utara Fulichi di Jalur Kereta Tientsin-Nanking. Dengan demikian, ketiga kelompok utama dapat menyusun dan mempersiapkan rencana untuk langkah selanjutnya—penyeberangan jalur kereta api. Tentara China tidak begitu percaya pada nasib, namun bantuan tak terduga seperti itu meningkatkan keberanian prajurit dan meringankan kesuraman yang pasti menyelimuti setiap gerak mundur.
Sepatu kain kecil para prajurit China bergerak diam-diam di atas dataran, menimbulkan debu coklat yang berliku-liku, dan mereka mengalir melintasi rel dan terus berjalan tanpa gangguan sepanjang malam. Namun pada hari kedua ketika mereka mencapai perbukitan di sebelah barat Jalur Kereta Tientsin-Nanking, mereka melihat sekelompok orang Jepang bergerak di kejauhan sepanjang ketinggian sementara dentuman artileri dan dentuman tembakan senapan mesin bergema di seluruh penjuru dinding berbukit. Turun ke dalam lembah, terkurung di keempat sisinya oleh pegunungan, pasukan berlalu, dan sepanjang perjalanan mereka menyadari betapa besarnya kelaparan yang mereka rasakan. Perut mereka, yang sehari sebelumnya sudah kenyang dengan makanan para petani di daerah yang relatif tidak terganggu di sebelah timur rel kereta api (nasi, kue wijen, ayam curian, bubur, dan sup encer), kini kosong, tubuh-tubuh mereka, yang kedinginan saat jarang berhenti di malam hari, terengah-engah karena teriknya siang hari, dan pipi mereka, yang dipenuhi keringat, kini dipenuhi aliran deras embun garam yang mengalir dari mata mereka yang berkaca-kaca ke bibir mereka yang kering, dengan rasa lapar yang mendorong banyak dari mereka mencabut batang kaoliang dari ladang dan menyumbat mulut mereka dengan biji gandum. Ketika mereka menemukan genangan air tawar, mereka minum dan tersedak karena mual. Di dataran tinggi, tentara yang lemah karena disentri dan demam kambuh pingsan dan terjatuh di rerumputan hijau di sebuah lembah kecil, dan sebuah pesawat Jepang yang terbang di atas tanpa misi yang jelas melihat mereka dan melepaskan rentetan bom kecil dan menukik rendah sekuat tenaga, menyapu tanah dengan tembakan senapan mesin. Saat tentara sedang mendaki bukit terjal yang menutup lembah, para pengintai kembali dengan informasi intelijen bahwa musuh sedang berkemah di sisi lain, tampaknya menunggu kedatangan mereka. Informasi intelijen ini segera dikonfirmasi oleh mata dan telinga mereka sendiri ketika mereka mencapai puncak bukit dan mendengar di semua sisi mereka suara peluru menderu dari senjata yang ditempatkan di ketinggian di barat daya dan bersiul di atas kepala dengan kecepatan kereta ekspres, meledak di atas puncak bukit Pegunungan Kuning dan menutupi lereng bukit dengan bunga-bunga yang mekar dan asap putih yang mekar.
Ketika pihak China mengetahui bahwa kemajuan pesat pasukan Jepang telah meninggalkan celah besar di belakang mereka, mereka, untuk pertama kalinya, segera bertindak berdasarkan informasi tersebut. Li membagi Korps Angkatan Darat Ketujuh, Tiga Puluh Satu, Empat Puluh Delapan, Tujuh Puluh Satu, dan Keempat menjadi tiga rute dan, untuk melindungi sayap pasukan utamanya saat melintasi sungai, mengirimkan dua divisi untuk merebut kembali beberapa posisi kuat di jalan raya antara Mengcheng dan Yungcheng. Dalam tiga jam jalan raya tersebut dibersihkan dan pasukan infanteri Jepang, yang terkejut, mundur ke Mengcheng. Kendaraan-kendaraan Jepang, yang tidak diberitahu tentang gerak mundur tersebut, datang dan mengalami penyergapan. Gerobak berisi pakaian, senapan, dokumen dan bendera, yang hampir semuanya kemudian mereka tinggalkan saat mundur, jatuh ke tangan barisan depan tentara China. Dan para prajurit, yang memeriksa kantong-kantong musuh yang sudah mati dan menemukan pulpen, saputangan, sikat gigi, dan pasta gigi—semua barang yang tidak pernah mereka miliki sebelumnya dan hanya bisa mereka harapkan. Setelah selesai, sang komandan duduk dan berkata kepada para pengikutnya: “Kami telah menyelesaikan tugas kami dan membelah musuh menjadi dua. Sekarang kita hanya perlu bertahan sampai kita mati.” Kemudian dia memberi perintah kepada prajuritnya untuk tidak memotong gandum, karena tentara di belakangnya dapat menggunakannya untuk bersembunyi dari pesawat-pesawat musuh. Kemudian dia berkemah di jalur komunikasi musuh dan menelepon Li Tsung-jen untuk melanjutkan perjalanan pasukannya. Pagi-pagi sekali Li Tsung-jen, dengan empat divisi prajurit infanteri dan satu resimen senjata antitank, keluar di tepi utara sungai dan berdiri menyaksikan kemajuan pasukannya mengalir deras melintasi jembatan sempit dan kasar dari pintu, papan kayu, batu dan mortir yang dengan tergesa-gesa dilempar oleh para pasukan zeni-nya. Yang mengalir kembali dari sungai tidak ada yang terlihat kecuali barisan kendaraan yang tak ada habisnya dan sejumlah besar pasukan dengan bagasi dan kuda mereka serta kru aneh yang terdiri dari wartawan surat kabar, aktris laki-laki dan perempuan, pejabat dan yang lainnya yang membentang hingga tidak terlihat lagi: ini adalah kontingen Kwangsi yang menerobos bagian tengah sementara pasukan di sayap-sayapnya menahan musuh. Ketika tentara ini melihat pita air hijau yang sempit dari kejauhan, mereka segera saling mengobrol dengan berisik. “Itu Sungai Fei,” kata seorang tentara. “Tidak terlihat terlalu lebar.” “Dan juga tidak terlalu dalam,” kata yang ketiga. “Betapa sialnya kita belum menyeberang! Hari (sudah) mulai terang,” kata seorang perwira muda yang menjadi terasing dari unitnya sendiri selama pawai malam, dan secara tidak sengaja dan acuh tak acuh bergabung dengan pasukan utama Li.
Sementara kru yang beraneka ragam ini memperbincangkan tentang struktur jembatan buatan, menunggu giliran untuk menyeberanginya, delapan li di hulu sungai dengan dua jembatan yang dibangun dengan baik, pasukan Jepang, dengan dilengkapi tank dan mobil lapis baja, berkemah, menunggu pasukan China muncul. Dan 15 li di luar lokasi ini mengintai unit Jepang lainnya dengan diam-diam menunggu mendekatnya kelompok pasukan China, yang tanpa mereka ketahui, saat ini berada beberapa mil di hilir sungai, sedang kabur. Namun upaya menyeberangi sungai diam-diam ini tidak membuat orang-orang China senang. Mereka gugup karenanya. Di luar kamp, dalam bentuk setengah lingkaran, mereka menempatkan tentara di pos-pos terdepan, mengintip melalui teropong perwira mereka ke pedesaan sekitarnya untuk mencari musuh yang mungkin ada. Di dalam lingkaran, tidak jauh dari persimpangan yang dipenuhi tentara yang marah, kesal dan menggerutu, dua orang perwira tinggi, duduk di rerimbunan pohon di atas tumpukan batang padi, dengan tekun mengamati peta yang telah ditata sebelumnya dengan tertib dan hati-hati ditopang dengan batu. Di dekatnya berdiri seorang komandan resimen dengan sikap penuh hormat, mendengarkan semua yang dikatakan dan sesekali mengangkat kepalanya dengan cara yang aneh seolah-olah dia sedang mendengarkan sesuatu. Tiba-tiba, dia mengangguk, seolah dia sedang membenarkan suatu pemikiran rahasia. Sesaat kemudian dua pesawat Jepang muncul. Penarikan pasukan China bagaimanapun bisa selesai pada tanggal 21 Mei, dan mereka mampu mempertahankan sebagian besar pasukan mereka. Unit-unit ini akan membentuk sekitar 50% pasukan China yang berpartisipasi dalam Pertahanan Wuhan. Secara militer gerak mundur pasukan China ini kemudian digambarkan sebagai “salah satu manuver perang yang paling terampil”, karena China berhasil melepaskan sekitar 200.000-300.000 tentaranya dalam 40 divisi dari pengepungan tentara Jepang. Tentara Jepang kemudian akan memasuki Hsuchow pada tanggal 19 Mei, yang kondisinya sudah hampir ditinggalkan sepenuhnya pada saat itu, dan menangkap sekitar 30.000 tentara China dan warga sipil yang tersisa di kota tersebut.
Jatuhnya Hsuchow merupakan pukulan telak bagi upaya Chiang Kai-shek untuk menguasai wilayah China tengah dan kemampuannya untuk menggerakkan pasukan melalui wilayah tersebut. Namun, perlawanan pasukan China, terutama kemenangan di Taierzhuang, telah meningkatkan moral penduduk China. Kedua belah pihak menderita korban jiwa yang sangat besar akibat kampanye militer tersebut. Dalam pertempuran Taierzhuang saja, kedua belah pihak kehilangan setidaknya 20.000 orang masing-masing dalam periode dua minggu. Kota Taierzhuang juga hampir hancur total akibat pertempuran kota yang brutal yang dialaminya. Kota Hsuchow sendiri hancur total akibat pertempuran tersebut. Setelah mengalami bombardir Jepang sejak bulan Agustus 1937, banyak bangunan dan jembatan kota hancur akibat pasukan China yang mundur dan pasukan Jepang yang bergerak maju. Menurut para Jesuit asal Kanada yang tetap tinggal di kota setelah jatuh, lebih dari sepertiga rumah di kota itu hancur, dan sebagian besar penduduk setempat melarikan diri dalam ketakutan. Seperti halnya di Nanjing, sebagian besar penduduk sipil Hsuchow menjadi sasaran kekejaman Tentara Jepang. Di semua daerah pedesaan di sekitar kota, terdapat laporan berulang tentang pembantaian, yang banyak disaksikan oleh misionaris asing. Sekitar 700 warga sipil tewas dalam satu serangan bom pada tanggal 14 Mei. Penduduk setempat juga sering diganggu oleh para bandit, dan menderita kekurangan pangan karena kekurangan tenaga kerja di sektor pertanian. Banjir Sungai Kuning yang menenggelamkan sekitar 54.000 kilometer persegi wilayah China tengah, dan mengakibatkan antara 3 juta hingga 5 juta pengungsi, dan sekitar 500.000 orang tewas. Nilai strategis banjir tersebut yang disebabkan oleh penghancuran tanggul-tanggul yang menahan Sungai Kuning untuk memberi waktu lebih pasukan China mempertahankan Wuhan, masih menjadi kontroversi di kalangan sejarawan.
Diterjemahkan dan ditambahkan kembali dari:
RETREAT FROM HSUCHOW, MAY 1938 By JACK BELDEN; 2/3/2017