Sudah hampir tiga perempat abad sejak pertempuran tank epik di jalan-jalan kota Jerman, yang terekam dalam film dan dilihat di seluruh dunia. Peristiwa itu di kota Cologne itu membuat Clarence Smoyer mendapat gelar “Pahlawan Cologne”. Penembak tank Perang Dunia II berusia 96 tahun (tahun 2019) dari Allentown dianugerahi Medali Bronze Star dalam upacara di Washington, D.C., bersama dengan medali anumerta untuk tiga rekannya. Smoyer di masa perang menjadi bagian dari kru tank Pershing baru yang digadang-gadang mampu menandingi tank terbaik Jerman, seperti Panther dan Tiger.
PERTARUNGAN PERSHING LAWAN TIGER I
Sersan Nicholas Mashlonik menyaksikan dengan seksama saat tank berat Panzerkampfwagen (PzKpfw) VI Tiger mengamuk melalui desa Elsdorf di wilayah Rhineland-Westphalia, Jerman pada tanggal 27 Februari 1945. Monster baja seberat 57 ton itu dilengkapi meriam kaliber 88mm berlaras panjang yang memanjang dari turret besar di atas lambungnya yang mengotak dan bersudut. Tiger I adalah lawan yang menakutkan bagi setiap awak tank Sekutu dalam Perang Dunia II. Tugas Mashlonik hari itu adalah melumpuhkannya. Seandainya dia mengomandani tank medium M4 Sherman pada hari itu, tugas itu akan tampak hampir mustahil tanpa dukungan atau penguatan, tetapi sekarang kemungkinannya akan seimbang karena adanya tank baru yang akan dia bawa ke medan perang melawan Jerman. Awaknya menunggunya di T-26E3, yang ditunjuk sebagai tank No. 40, sebuah tank berat Amerika baru yang berbobot 46 ton dan memiliki meriam kaliber 90mm. Mashlonik telah melakukan pengintaian cepat terhadap desa dari kejauhan di mana dia bisa melihat tank Tiger. Awak Tiger telah menempatkan kendaraan mereka tersembunyi, sehingga membuatnya menjadi target yang lebih sulit dilacak. Namun Mashlonik masih yakin bisa menghancurkannya. Kembali ke T-26E3-nya, yang tersembunyi di lembah kecil, sersan muda itu menyusun rencana. Dia akan bertindak sebagai penembak untuk misi itu sementara penembak normalnya, Kopral Carl Gormick, mengambil alih peran sebagai loader. Pengemudi Ernest Cade akan memajukan tank sampai cukup banyak bagian kendaraan yang terbuka sehingga mereka bisa menembak. Mashlonik memerintahkan krunya untuk menyiapkan dua peluru penembus lapisan baja dan satu peluru berdaya ledak tinggi. Dia berharap peluru penembus lapisan baja akan melumpuhkan tank dan peluru itu akan membunuh kru musuh. Segera setelah menembakkan tembakan ketiga, Cade harus membalikkan tank untuk menghindari tembakan balasan. Cade perlahan-lahan bergerak ke depan, merayap ke tempat di mana kru Amerika bisa mendapatkan kesempatan menembak. Mashlonik melihat bahwa Tiger itu bergerak. Dengan meninggalkan perlindungannya, pengemudi Tiger mengekspos perut panzernya di mana lapisan bajanya jauh lebih tipis.
Mashlonik menembakkan salah satu peluru T-30 baru yang berkecepatan tinggi dan bisa menembus lapisan baja dari jarak 1.000 yard (914 meter). Dengan kilatan api dan suara retakan supersonik, meriam T-26E3 mengirim peluru itu menghantam tank Tiger. Peluru itu menghancurkan sistem transmisi dan unit penggerak, menghentikannya dengan segera. Peluru kedua menembus langsung ke mantel meriam Tiger yang tebal dan memantul ke bawah ke dalam lambung, membuat tank Jerman itu terbakar. Awak Tiger mencoba menyelamatkan diri dari kendaraan mereka yang terserang, tetapi Mashlonik menghabisi mereka dengan dua, bukan satu, peluru berdaya ledak tinggi. Selama pagi yang panjang itu, kru T-26E3 melihat tiga PzKpfw IV beroperasi di sebelah barat Tigeryang hancur. Mashlonik kemudian menghantam dua di antaranya, dimana masing-masing panser menerima proyektil penembus lapisan baja yang diikuti oleh peluru berdaya ledak tinggi. PzKpfw IV yang tersisa rupanya mundur dengan tergesa-gesa. Tiga tank yang hancur membawa catatan rekor Mashlonik menjadi 15 tank yang dilumpuhkannya sejak pendaratan di Normandia, tiga di antaranya dilakukan dengan tank T-26E3-nya. Keterampilan dan pengalamannya sebagai komandan tank adalah alasan mengapa ia diberi tank No. 40 hanya beberapa hari sebelumnya. Sebutan teknis T-26E3 akan segera diganti dengan nama almarhum Jenderal Angkatan Darat AS John Pershing ketika tank itu diberi nama Pershing dan diberi kode M26.
KELAHIRAN PERSHING
Pada awal Operasi Barbarossa pada tahun 1941, Jerman menghadapi tank-tank Soviet yang tangguh, seperti tank medium T-34 dan tank berat seri KV, yang mendorong Jerman untuk mengembangkan panser menengah dan berat yang kuat yang mampu mengalahkan tank-tank menakutkan ini dalam pertempuran. Dengan demikian, Jerman terjebak dalam lingkaran setan dalam merancang dan menurunkan tank yang lebih besar dengan lapisan baja yang lebih tebal dan meriam yang lebih kuat saat mereka bertempur melawan Tentara Merah di Front Timur. Sebagai tanggapan atas ancaman Soviet, Jerman memperkenalkan tank medium PzKpfw V Panther dan tank berat Tiger I. Jerman juga menurunkan sejumlah penghancur tank yang kuat dengan meriam tembak langsung. Kru tank Amerika, yang pertama kali beraksi di Afrika Utara pada akhir tahun 1942 selama Operasi Torch, bertempur di sebagian besar masa Perang Dunia II dengan tank Sherman. M4 adalah tank yang bagus pada tahun 1942, tetapi ketika perang berlangsung, Amerika Serikat tertinggal dalam hal pengembangan kendaraan lapis baja. Sherman dirancang untuk mudah diproduksi dalam jumlah ribuan di pabrik-pabrik Amerika, dikirim dengan kereta api ke pelabuhan, dan dimuat ke dalam Kapal-kapal Liberty untuk diangkut ke zona tempur di seluruh dunia. Kendaraan ini harus dapat diandalkan dan mudah dirawat. Amerika diketahui selalu mengirimkan suku cadang bersama dengan tank Sherman agar tetap berfungsi. Ketika pertempuran untuk merebut Jerman memanas pada akhir tahun 1944, meriam M4 kaliber 75mm terbukti tidak mampu menembus lapisan baja depan kendaraan musuh yang lebih tebal, dan lapisan bajanya sendiri terlalu tipis untuk bisa menahan peluru berat meriam tank Jerman. Sherman adalah tank yang hebat bagi para jenderal, yang membutuhkan ribuan tank andal yang bisa mereka gunakan ke dalam kampanye militer yang luas. Sementara itu bagi para awak tank, meski keunggulan itu juga dihargai, tetapi mereka tahu bahwa mereka rentan terhadap tembakan musuh. Mereka juga tahu bahwa dalam pertempuran tank, mereka tidak bisa berharap untuk memenangkan konfrontasi head-to-head.
Para pemuda Amerika yang bergabung dengan pasukan lapis baja tidak malu-malu mengakui masalah-masalah ini dan akhirnya keluhan-keluhan itu sampai ke para petinggi. Pihak Angkatan Darat di sisi lain, sebenarnya telah mengembangkan tank medium yang lebih baik sejak tahun 1942, tetapi pertikaian birokrasi dan kebingungan apakah tank baru itu memang diperlukan, telah menunda produksi. Pengembangan terus berlanjut selama perdebatan birokrasi, berevolusi dari prototipe T-20, yang menjadi T-26E1, yang membawa meriam kaliber 90mm, empat inci (101 mm) lapisan baja depan (setara dengan Tiger I), dan transmisi Torqmatic untuk menghemat berat. Meski begitu, T-26E1 memiliki berat lebih dari 40 ton dan, oleh karena itu, diklasifikasikan kembali sebagai tank berat. Pada awal tahun 1944, sebuah tim ahli lapis baja dibentuk untuk mempelajari kebutuhan akan tank yang lebih baik. Mereka menyimpulkan bahwa tank berat yang baru harus mampu mengalahkan lapisan baja kendaraan tempur musuh mengingat bahwa Jerman akan selalu membalas kemampuan penetrasi lapisan baja dengan lapisan baja baru yang lebih kuat pada tank mereka sendiri. Dengan demikian, Amerika perlu menurunkan tank yang lebih unggul dari tank terbaik musuh. Pengujian lebih lanjut pun dilakukan, dengan lebih banyak perdebatan tentang apa yang merupakan desain terbaik. Akhirnya T-26E3 diizinkan untuk diproduksi pada bulan November 1944. Namun birokrat Angkatan Darat resah atas kelayakan tempurnya. Hal ini sebagian dipicu oleh laporan setelah Pertempuran Bulge yang mencatat bahwa tank-tank Amerika rentan terhadap kegagalan ketika mereka sangat dibutuhkan. Setelah beberapa kali mengalami kesulitan, Angkatan Darat mengirimkan 20 T-26E3 ke Eropa untuk menjalani pengujian lapangan.
MISI ZEBRA
T-26E3 tiba di Eropa sebagai bagian dari Misi Zebra, yang tujuannya adalah untuk memperkenalkan sejumlah senjata baru. Selain T-26E3, sistem persenjataan baru lainnya yang tercakup dalam program ini adalah meriam self-propelled kaliber 155mm dan jenis senjata antitank baru kaliber 90mm. Spesialis persenjataan Angkatan Darat yang berpartisipasi dalam misi ini kemudian ditugaskan untuk menangani masalah lapangan awal yang dihadapi oleh T-26E3. Misi Zebra ditugaskan ke Grup Angkatan Darat ke-12 pimpinan Jenderal Omar Bradley. Bradley mengirim T-26E3 ke Angkatan Darat Pertama Letnan Jenderal Courtney Hodges karena unit-unit Hodges paling banyak melakukan kontak dengan tank Tiger. Divisi Lapis Baja ke-3 Mayor Jenderal Maurice Rose dan Divisi Lapis Baja ke-9 Mayor Jenderal John W. Leonard masing-masing menerima 10 tank. Tank-tank itu tiba di Antwerpen dan dengan cepat dikirim ke fasilitas pemeliharaan di dekat kota Aachen yang baru saja diduduki, dan tiba pada tanggal 17 Februari 1945. Setiap divisi mengirim 10 kru untuk membiasakan diri dengan kendaraan baru itu. Untuk mendapatkan keuntungan maksimal dari tank baru, Divisi Lapis Baja ke-3 mengirim komandan dan kru tank terbaiknya, dengan ide untuk mengalokasikan satu T-26E3 ke masing-masing dari 10 kompi tank di Resimen Lapis Baja ke-32 dan ke-33. Sebagian besar kontrol pada tank baru itu mirip dengan Sherman sehingga pelatihannya berjalan lancar. Meski demikian, Pershing memiliki transmisi yang berbeda, sehingga para kru harus menghabiskan waktu ekstra untuk mempelajari cara mengoperasikannya. Setiap kru menembakkan 28 butir amunisi meriam utama, yang membiasakan mereka dengan kilatan dan asap yang lebih besar dari meriam kaliber 90mm. Kopral Penembak Tank Clarence Smoyer, yang berusia 21 tahun, mengenang saat pertama kali melihat Pershing di Stolberg, tepat di sebelah timur Aachen. Smoyer termasuk dalam kru tank yang dipimpin oleh Sersan Staf Robert Earley, yang memiliki catatan sempurna karena tidak pernah mengalami tank mereka knock out. Awak tank Earley dari Peleton ke-2, Kompi E, Resimen Lapis Baja ke-32 diberitahu untuk menyerahkan tank Sherman mereka karena mereka akan dilatih dengan tank rahasia yang diluncurkan Angkatan Darat AS.
Smoyer duduk di kursi penembak Pershing yang bertuliskan E7 di fendernya. Terlepas dari pengalamannya sebagai penembak, ia merasa gugup. Latihannya dengan meriam kaliber 90mm yang baru ditetapkan sebagai sesi demonstrasi kepada seluruh resimennya. Earley duduk di belakangnya di turret dan segera membuat situasi menjadi lebih buruk dengan keberadaan jenderal Rose, yang hanya berjarak 50 kaki (15 meter). Dia berdiri di sebelah kiri tank bahkan dekat dengan larasnya. Dari posisi komandan, Earley memerintahkan Smoyer untuk memutar turretnya ke kanan. Penembak itu melihat ke arah pembidiknya dan memutar pegangannya ke kanan, menyebabkan turret besar itu berbelok. Loader memasukkan peluru sepanjang tiga kaki (91 cm), peluru yang bisa menembus lapisan baja ke dalam rumah peluru. Terletak 1.200 yard (1.097 meter) jauhnya adalah sebuah rumah pertanian yang rusak. Smoyer diperintahkan untuk membidik cerobong asap dan menembak ketika siap. Dia memusatkan reticle ke target dan bersiap untuk menembak. Tank Sherman memiliki tombol tembak di lantai, yang digerakkan oleh kaki penembak; sebaliknya, Pershing memiliki pemicu pada genggaman yang sama dengan yang digunakan untuk memutar turret. Smoyer menarik napas dalam-dalam dan menarik pelatuknya. Kilatan cahaya membutakannya, suara bising memekakkan telinga, dan ledakan larasnya membuat Rose dan rekan-rekannya terjatuh dari kaki mereka. Cerobong asap meledak dalam hujan batu bata. Semua tamtama yang menonton terkesan dengan tembakan itu, tetapi menyembunyikan tawa mereka pada Rose yang kena hujan lumpur. Smoyer kemudian bergeser ke cerobong asap lain, cerobong asap yang satu ini berjarak 1.500 yard (1.371 meter). Dia menghantam cerobong asap itu dan cerobong asap lainnya juga. Ketika Smoyer keluar dari tank, orang-orang yang berkumpul bersorak dan bertepuk tangan, termasuk Rose yang berlumuran lumpur. Tank baru ini menginspirasi para awak tank, yang akhirnya melihat adanya tank Amerika yang tampaknya mampu menandingi tank Jerman terbaik. “Kemampuan penembak kami jauh lebih unggul daripada Jerman,” kata Rose kepada Jenderal Angkatan Darat Dwight D. Eisenhower. Sementara itu, Smoyer tidak bisa menahan kegembiraannya. “Angkatan Darat perlu bergegas membawa sejumlah besar tank ini ke sini,” katanya kepada rekan-rekan awak tank-nya.
OPERASI LUMBERJACK
Meskipun dibutuhkan, untuk sementara waktu kehadiran Pershing di Eropa hanya berjumlah beberapa lusin tank, tetapi para kru membuatnya bisa bekerja. Pada akhir bulan Februari, Angkatan Darat Pertama A.S. sedang bersiap-siap untuk melakukan Operasi Lumberjack, yang memiliki tujuan utama untuk membersihkan dan merebut tepi barat Sungai Rhine. Pada tanggal 23 Februari, Divisi Lapis Baja ke-3 menyerang ke arah Duren. Awalnya, lumpur menyebabkan lebih banyak penundaan daripada aksi musuh. Banyak senjata antitank Jerman yang dilumpuhkan oleh artileri atau ditinggalkan oleh kru mereka. Satuan Tugas Welborn, yang dinamai untuk komandannya, Kolonel John Welborn, berbelok ke timur laut tiga hari kemudian menuju pusat rel Elsdorf, yang terletak 30 mil (48 km) di sebelah barat Cologne. Gugus tugas itu mencapai ujung selatan kota pada sore hari dan dengan cepat merebut sekitar 15 rumah sebelum malam tiba. Personel unit Grenadier, artileri, dan Volkssturm Jerman diketahui mempertahankan Elsdorf. Volkssturm adalah organisasi mirip milisi yang terdiri dari pasukan yang sangat tua dan sangat muda yang berkumpul bersama untuk mempertahankan Tanah Air. Volkssturm dipersenjatai dengan peluncur antitank portabel Panzerfaust yang mematikan. Generalleutnant Fritz Bayerlein, komandan Korps Angkatan Darat LIII, yang mengendalikan pasukan lapis baja Jerman di daerah itu, tahu bahwa Amerika akan mencoba merebut Elsdorf karena itu adalah pusat rel kereta api. Dia kemudian memerintahkan kampfgruppe kecil dari Divisi Panzer ke-9 ke kota. Pasukan ini termasuk terdiri dari tank-tank PzKpfw IV dan setidaknya tiga tank Tiger I. Mereka tiba setelah gelap dan para pasukan Jerman setempat mengatakan kepada awak panser bahwa ada orang-orang Amerika di ujung selatan kota. Salah satu tank Tiger, dengan turret No. 201, maju ke depan sampai krunya bisa mendengar mesin tank berjalan di depan.
Terdapat dua tank Amerika di dekatnya, keduanya dari Kompi F, Resimen Lapis Baja ke-33. Yang satu adalah Sherman dan yang lainnya adalah T-26E3 yang dijuluki Fireball. Mereka berada di jalan yang diposisikan di belakang tankperren, sebuah dinding kayu yang dirancang sebagai penghalang tank dan digunakan untuk memblokir jalan raya dan persimpangan. Awak Tiger berhasil menyelinapkan tank mereka hingga jarak 100 yard (91 meter), sebuah hal tidak terlalu sulit dengan suara mesin tank yang saling menenggelamkan di kedua sisi. Pada pukul 9 malam, Sherman itu meledak dalam kobaran api, entah dari tembakan artileri Jerman atau peluru panzerfaust yang ditempatkan dengan baik. Kobaran api membuat siluet turret Fireball, memperlihatkan posisi persisnya kepada pihak Jerman. Mereka kemudian memanfaatkan kesempatan ini dan melepaskan tembakan. Peluru kaliber 88mm pertama menembus mantel meriam di bagian depan menara Fireball, menewaskan penembak Kopral John McGraw dan loader Prajurit Francis Rigdon. Tembakan kedua menghantam rem laras pada meriam Pershing. Tembakan ini membuat laras macet dan menyebabkan peluru kaliber 90mm yang dimuat meledak. Peluru ketiga dan terakhir memantul dari mantel dan merobek palka komandan yang terbuka. Itu adalah aksi yang singkat, namun itu membuktikan pepatah bahwa dalam perang tank, kru yang pertama kali melihat dan menembaki musuh memiliki keunggulan yang menentukan atas lawan mereka. Setelah kemenangan mereka, kru Jerman mencoba memundurkan kendaraan mereka ke jalan untuk berlindung, sebuah langkah yang biasanya masuk akal, yang menjaga lapisan baja depan tank yang lebih berat menuju ke arah musuh. Namun, malam itu pasukan Jerman mundur ke reruntuhan rumah dan Tiger mereka terjebak, memaksa mereka untuk meninggalkannya. Sebagai tanggapan, pasukan Amerika kemudian menggempur daerah itu dengan tembakan artileri dan menunggu siang hari. Keesokan paginya, tank dan pasukan infanteri mendorong lebih dalam ke Elsdorf selatan di mana mereka bertemu dengan lebih banyak tank Jerman. Setelah sebuah Tiger dan dua PzKpfw IV dihancurkan pada hari itu, tank-tank Jerman yang tersisa mundur ke luar kota. Beberapa hari kemudian selama gerak maju ke Cologne, kru tank Mashlonik melumpuhkan PzKpfw IV lainnya, menjadikan tank No. 40 miliknya sebagai Pershing dengan catatan tertinggi dalam perang dengan empat tank lawan yang dihancurkan. Sementara itu, tentara Amerika lalu memulihkan Fireball, yang akhirnya diperbaiki dan dikirim kembali bertempur.
MENUJU COLOGNE
Sebagai komandan Pershing T26E3 bernama Eagle 7, Earley tidak tahu bahwa dia dan empat anggota kru lainnya sedang menuju keabadian dalam sejarah. Meringkuk di bawahnya di palka pengemudi adalah Woody McVeigh. Di sebelah McVeigh di lambung adalah operator radio Homer “Smokey” Davis yang mengenakan tudung rajut awak tank khasnya. Di turret bersama Earley adalah Loader John “Johnny Boy” DeRiggi dan penembak berusia 21 tahun, Clarence Smoyer. DeRiggi berada di sebelah kiri Earley berdiri di luar palkanya sendiri. Di awal perang, DeRiggi telah menukar helm awak tank Prancis dan itu membuatnya menjadi sosok yang langsung dapat dikenali. Para kru Eagle 7 telah bertempur bersama sejak bulan September 1944. Saat tank-tank Resimen lapis baja ke-33 bertempur di Elsdorf, beberapa mil ke selatan Smoyer dan kru Pershing-nya bergerak maju menuju desa Blatzheim bersama dengan tank-tank Sherman dari Kompi E. Sekelompok tank ringan M5 Stuart ditembaki dari kompleks pertanian terdekat, melumpuhkan salah satu tank tersebut. Kompi tank Amerika kemudian menyerang, bergerak dalam tiga barisan dengan tank Pershing di tengah untuk memperkuat daya tembak mereka. Hujan turun saat mereka melintasi medan dan mengambil posisi di sekitar tank Stuart yang terbakar. Tank-tank Sherman terdepan mengarahkan meriam mereka di ladang di sebelah kiri mereka, dan musuh segera melepaskan tembakan dengan senjata antitank kaliber 75mm. Sebuah peluru pelacak hijau dari tembakan peluru penembus lapis baja mengubur dirinya sendiri di tanah yang basah kuyup di dekat tank. Pertukaran tembakan yang sengit pun terjadi. Kru Sherman lalu menembakkan beberapa peluru ke dalam bangunan pertanian. Tiba-tiba lebih banyak peluru pelacak hijau datang dari Blatzheim ke depan mereka. Tentara Amerika kemudian mengkonfirmasi bahwa mereka menghadapi senjata flak kaliber 88mm yang tangguh yang berfungsi sebagai penghancur tank. Satu tank Sherman tertembak dan dua lagi mengalami masalah mekanis ketika kompi tank Amerika mundur dengan tergesa-gesa keluar dari zona pembunuhan. Kompi F lalu masuk dari sisi sayap dan membersihkan ladang, memungkinkan Peleton ke-2 Kompi E untuk melanjutkan serangannya ke arah Blatzheim, memimpin sisa kompi. Ketika mereka maju, satu tank tertembak dan satu lagi keluar dari lintasan. Tank lainnya terjebak dalam kawah, meninggalkan sebuah Sherman dan Pershing untuk terus bergerak maju. Tiba-tiba sebuah peluru pelacak hijau menghantam turret Sherman dan tank itu berhenti. Tank Earley sendirian, maju ke arah setidaknya satu meriam 88mm musuh. Smoyer melihat sekitar untuk mencari target dan loader, Kopral John DeRiggi, mencengkeram peluru, siap untuk mengisi ulang meriam. Smoyer berupaya mencari target tetapi tidak menemukannya.
Kemudian ia melihat mereka. Meriam-meriam itu disembunyikan di bawah beberapa pohon di mana jalan terdekat memasuki kota. Penembak lalu meminta Earley untuk menghentikan tank sehingga dia bisa membuat tembakan yang akurat. Earley menurut saat Smoyer memberi tahu DeRiggi untuk memuat peluru fosfor putih. Tembakan musuh menghantam tanah di sekitar Pershing saat Smoyer membidik dengan hati-hati dan menembak. Peluru berdaya ledak tinggi itu lalu menghancurkan sebuah pohon dan memulai kebakaran di sekitar salah satu meriam 88. Earley kemudian memerintahkan pengemudi untuk mundur saat DeRiggi mengisi ulang peluru. Tak lama sebuah peluru menghantam tempat mereka berada beberapa detik sebelumnya. Peluru kedua Smoyer lalu menghantam pohon lain dan menelan senjata antitank 88 lainnya dalam lautan api. Earley terus menggerakkan tank di antara tembakan untuk mengacaukan bidikan penembak musuh, sementara Smoyer melepaskan lebih banyak tembakan ke dalam posisi musuh. Kru tank Amerika akhirnya berhasil melumpuhkan meriam-meriam musuh. Kemudian, tank Pershing Earley bergemuruh ke Blatzheim dengan enam tank Sherman yang tersisa. Para kru mulai mengisi kembali amunisi mereka. Beberapa awak tank Sherman bercanda bahwa tank Pershing lambat melintasi medan-itu sedikit lebih lambat kemampuan melintasi medan beratnya daripada tank Sherman. “Saya tidak pernah melihat salah satu dari kalian mencoba melewati kami,” jawab Smoyer. Ucapan itu membungkam mereka.
PERTEMPURAN COLOGNE
Ketika orang-orang Amerika melintasi perbatasan Jerman selama Kampanye Rhineland pada akhir musim dingin tahun 1945, mereka melihat bahwa perlawanan Jerman mulai runtuh. Pada saat itu, Jerman telah mengerahkan semua pasukan cadangan mereka di Front Barat. Kemajuan cepat Divisi Lapis Baja ke-3 Rose, Korps VII, Angkatan Darat Pertama A.S. pada akhir bulan Februari membuat elemen-elemen yang tersisa dari Divisi Panzer ke-9 di sektor ini kewalahan, memaksa mereka untuk mengerahkan sumber daya lapis baja mereka sedikit demi sedikit. Pada malam tanggal 3-4 Maret, barisan depan pasukan Rose memasuki Worringen di tepi Sungai Rhine tepat di utara Cologne. Kota berusia 2.000 tahun itu mengangkangi Rhine. Tentara Jerman telah dipaksa keluar dari Prancis dan telah menghabiskan sebagian besar kekuatan cadangan mereka di Pertempuran Bulge. Inggris dan Amerika kini mendekati Sungai Rhine. Mencapai Rhine, bagaimanapun, adalah satu hal. Menyeberanginya sama sekali merupakan hal yang berbeda. Kelahiran kota Cologne di Jerman bisa dirunut kembali ke masa Kekaisaran Romawi dan kota ini dibangun di kedua sisi sungai Rhine. Bagian tertua kota berada di sisi barat sungai. Kota itu memiliki katedral bermenara kembar yang telah mengalami serangan udara Sekutu yang tak terhitung jumlahnya di kota terbesar keempat di Jerman itu. Katedral Cologne, merupakan katedral Katolik Roma. Butuh waktu yang luar biasa untuk membangunnya; lebih dari 800 tahun, dimulai pada tahun 1248 dan akhirnya selesai pada tahun 1880. Pada saat itu, penyelesaian katedral menandakan aliansi banyak kerajaan individu dan arsitekturnya merupakan karya penting nasional, yang melambangkan penyatuan Jerman. Katedral itu tetap berdiri meskipun 14 kali terkena serangan sementara blok-blok kota di sekitarnya diratakan. Katedral-nya terbuat dari batu dan karenanya, tidak terbakar, mungkin hal itulah satu-satunya yang menyelamatkannya. Terdapat jembatan kereta api di belakang katedral yang harus dijauhkan dari kendali Sekutu karena pihak Nazi sedang membangun garis pertahanan dengan menggunakan sungai sebagai garis pertahanan yang sebenarnya. Namun, pada saat Sekutu tiba di Cologne, jembatan kereta api tersebut telah dihancurkan oleh bom dan tidak lagi berguna baik bagi Nazi maupun Sekutu. Puing-puing kota sebaliknya menawarkan posisi pertahanan yang luar biasa bagi unit panser Jerman. Cologne telah berulang kali dibom selama perang oleh pembom Sekutu karena kota itu adalah kota besar Jerman yang paling dekat dengan Inggris. Cologne pernah menjadi target serangan kelompok 1.000 pembom pertama yang pernah dikumpulkan pada tanggal 31 Mei 1942. Cologne telah menjadi neraka yang porak-poranda dan berasap. Pada bulan Maret 1945, Sekutu telah melancarkan tidak kurang dari 262 serangan udara terhadap Cologne, yang mengakibatkan hilangnya 95% populasinya. Kecuali personel penting dan beberapa pasukan Jerman, Cologne hanyalah kota yang kosong.
Pada tanggal 6 Maret 1945, belum ada pasukan Sekutu yang melintasi Rhine, meskipun keesokan harinya Jembatan Remagen, yang ada lebih jauh ke selatan akan jatuh ke tangan Sekutu. Tentara Jerman mundur ke tepi sungai Rhine secepat mungkin untuk mencegah penyeberangan sungai oleh Sekutu. Tidak ada gunanya menghadapi musuh di sisi barat sungai ketika sungai besar Rhine menawarkan perlindungan maksimal sebagai batas pertahanan. Divisi Lapis Baja ke-3 Amerika tiba di Cologne hari itu. Dua Tank medium Sherman mendukung pasukan infanteri saat mereka maju menuju sungai dan katedral. Terlalu banyak puing di jalanan, jadi mereka berhenti agak jauh dari katedral. Pada saat tentara Amerika mencapai Cologne, kota itu dipertahankan oleh sisa-sisa Divisi Panzer ke-9, Panzer Grenadier ke-3, dan Volksgrenadier ke-363. Kompi E berhenti di depan jalan layang pada tanggal 5 Maret, menunggu pasukan infanteri untuk membersihkan jalan. Sebuah tank Pershing memimpin, sebuah kehormatan yang agak meragukan setelah melihat kinerja tank dan kru di Blatzheim. Smoyer mengintip melalui gunsight meriam 90mm-nya, mencari target. Meskipun Pershing memiliki lapisan baja yang lebih berat, tank itu masih rentan terhadap ancaman satu orang Jerman dengan panzerfaust. Angkatan Udara Kerajaan Inggris telah mengebom Cologne hanya tiga hari sebelumnya. Asap masih mengepul dari api yang membakar kota. Panas dan asap dari banyak serangan udara Sekutu di kota itu telah membuat menara katedral kuno kota itu menghitam dan hangus.
Lebih banyak pasukan infanteri dalam kendaraan halftrack menunggu di belakang tank-tank Amerika. Pasukan Infanteri bergantung pada dukungan dari tank dan sebaliknya awak tank membutuhkan pasukan infanteri untuk menyapu tentara musuh yang berupaya menjebak tank dan dari ancaman yang tidak dapat mereka lihat. Itu adalah hubungan simbiosis; karena dalam pertempuran perkotaan, pasukan infanteri akan membersihkan rumah-rumah dan membunuh siapa pun yang mencoba menyelinap menuju ke tank-tank dengan senjata panzerfaust. Sebagai imbalannya, tank-tank memberikan daya tembak terhadap titik-titik pertahanan kuat musuh yang harus direbut dan dibersihkan oleh pasukan infanteri. Taktik penundaan musuh itu berhasil hari itu. Tentara Amerika tertahan selama empat jam sebelum perintah datang untuk bergerak pada pukul 4 sore. Tank Pershing bergerak cepat, memimpin satu konvoi gugus tugas, yang lain bergerak pada rute paralel ke kiri. Tank Pershing maju di jalan yang mengarah ke katedral. Setiap tank memiliki panel berwarna di dek mesin untuk mengidentifikasinya sebagai kendaraan kawan bagi pesawat Sekutu yang berkeliaran. Ketegangan sangat tinggi. Setiap jendela atau pintu bisa saja menampung musuh yang siap bertempur untuk Reich; sebaliknya, jalanan tampak kosong, tanpa kehidupan. Saat Smoyer mengintip melalui perangkat penglihatannya, dia melihat sesuatu. Kilatan cahaya memantulkan sesuatu di menara jam hampir satu mil jauhnya. Khawatir itu mungkin pengamat artileri musuh yang mengintip mereka melalui teropong, dia kemudian meminta Earley untuk berhenti sehingga dia bisa memastikannya. Komandan tank itu menurut dan Smoyer menembakan peluru berdaya ledak tinggi langsung ke tengah-tengah permukaan jam. Menara itu runtuh dalam hujan batu bata.
Tank-tank itu terus bertempur bersama pasukan infanteri sepanjang hari dan meledakkan lubang-lubang menganga di gedung-gedung untuk dimasuki pasukan infanteri dan menembakkan senapan mesin ke posisi-posisi tentara Jerman. Tanpa diketahui mereka, keesokan paginya ada beberapa tank Jerman – campuran dari jenis PzKpfw IV dan Panther – di sekitar katedral. Situasi musuh di sekitar Köln sangat menyedihkan, dengan mungkin hanya ada dua lusin tank yang tersisa untuk mempertahankan kota katedral itu. Tentara Jerman bertempur dengan sangat putus asa. Para penembak jitu mencoba untuk membunuhi orang-orang Amerika, dan tentara mudanya, beberapa di antaranya hanya anak laki-laki, mencoba mendekat untuk menembakkan panzerfaust atau melemparkan granat ke arah orang-orang Amerika. Bagaimanapun tentara Amerika terus maju menuju pusat kota tanpa terpengaruh oleh perlawanan fanatik musuh. Tank Pershing memimpin gerak maju pada tengah hari dengan tiga tank Sherman di belakangnya. Di depan mereka terbentang katedral, dan tepat di luarnya Sungai Rhine di mana sebuah jembatan masih berdiri utuh. Perintah mereka adalah untuk mencapai jembatan itu dan menyeberanginya. Itu adalah tugas yang menakutkan. Tentara Jerman kemungkinan besar akan bercokol di tepi sungai yang jauh. Beberapa kru tank Amerika merasa bahwa mereka sedang dikirim dalam misi bunuh diri. Jalanan kosong kecuali beberapa pasukan infanteri Amerika yang tinggal di dekat tank. Smoyer ingat diberitahu bahwa satu-satunya kendaraan di jalan adalah militer Jerman. Tidak ada warga sipil yang memiliki bensin. Kesadaran itu membuat para awak tank takut akan kemunculan tank Jerman.
CROSSFIRE
Orang-orang Amerika merayap menuju jembatan, yang saat itu jaraknya kurang dari satu mil. Mereka tidak tahu bahwa tank-tank Jerman menunggu mereka di dekat katedral. Pada pukul 1 siang, sebuah ledakan tiba-tiba bergema di jalan-jalan kosong dari arah timur. Beberapa detik kemudian, asap membubung ke langit. Dari posisi Earley di palka komandan Pershing, asap terlihat membubung di antara menara kembar katedral. Pengemudi kemudian menghentikan tank saat kru menyadari bahwa jembatan yang diperintahkan untuk mereka lintasi baru saja dihancurkan oleh tentara Jerman. Seluruh pasukan Amerika merasa seolah-olah baru saja menerima penangguhan hukuman mati. Mereka berhenti dan menunggu sisa kompi lainnya untuk menyusul. Earley lalu mengirim radio ke markas besar, berharap menerima perintah untuk bertahan di tempat. Balasan segera tiba dan bukan seperti yang diharapkan oleh para awak tank. Mereka diperintahkan untuk terus maju ke Rhine, meskipun jembatannya rusak. Sekali lagi, pasukan Amerika bergerak maju, dengan hati-hati, mengawasi tanda-tanda adanya musuh. Dengan jembatan yang runtuh, tentara Jerman yang tersisa tidak bisa mundur. Tank Pershing tiba di persimpangan empat arah dan berhenti dalam bayang-bayang, tidak jauh dari memasuki area terbuka. Smoyer mengintip melalui perangkat penglihatannya, mencari target. Saat dia menggerakkan turret ke kanan, sebuah tank Jerman tiba-tiba keluar dari balik bangunan di sebelah kiri. Dia dengan cepat mengayunkan turretnya ke kiri, tetapi panser itu berbalik kembali ke belakang sebuah bangunan sebelum dia bisa menargetkannya. Earley sedang melihat ke arah lain dan tidak melihatnya. Smoyer menunjukkan bangunan tempat panzer bersembunyi di belakang dan mengarahkan meriam kaliber 90mm-nya untuk berjaga-jaga jika panzer itu muncul kembali. Di dalam PzKpfw IV yang disembunyikan, penembak lambung Gustav Schaefer melepaskan tembakan dengan senapan mesinnya ke arah tumpukan puing-puing yang dia pikir menyembunyikan tim bazooka Amerika. Smoyer melihat peluru pelacak hijau dari senjata itu melemparkan puing-puing, tetapi dia terus menatap bangunan itu karena takut penembakan itu mungkin dirancang untuk mengalihkan perhatiannya. Sebuah peluru penembus lapis baja sudah berada di kamar peluru meriam 90mm, siap untuk menghancurkan tank musuh.
Kedua awak tank teralihkan perhatiannya oleh sebuah mobil sipil yang tiba-tiba melintas ke persimpangan. Dua warga sipil, seorang pria dan seorang wanita, di dalam kendaraan itu telah memutuskan untuk mencoba keluar dari kota saat pertempuran memanas. Tanpa disadari mereka melaju ke tengah-tengah bentrokan tank yang sedang berlangsung. Awak Pershing mengira kendaraan mereka adalah mobil staf militer, dan senapan mesin kaliber .30 mereka mengirimkan peluru pelacak oranye ke dalam kendaraan. Schaefer, yang juga melihat kendaraan itu, menembaknya juga, mengirimkan aliran peluru pelacak hijau ke target. Mobil itu berhenti mendadak dengan pengemudi pria yang terpuruk di atas kemudi. Penumpang perempuan membuka pintu penumpang dan jatuh ke tanah. Tidak ada warga sipil yang selamat dari insiden itu. Schaefer bertanya-tanya apa yang dilakukan warga sipil itu saat berkendara ke dalam pertempuran, tetapi dia tahu dia harus tetap fokus pada ancaman dari tank berat Amerika. Tak jauh dari sana, Smoyer melihat mobil itu berhenti, tetapi tidak dapat melihat siapa yang terjatuh. Namun, dia tahu bahwa dia telah melihat peluru pelacak hijau yang menunjukkan posisi meriam Jerman. Panzer Jerman itu masih berada di belakang gedung. Smoyer membidik bangunan yang ia pikir adalah tank musuh dan menembak. Sebuah hujan batu bata kecil mengalir ke bawah tetapi tidak ada efek lain. Mereka tidak tahu apakah panzer itu terkena, tetapi batu bata itu memberi Smoyer ide. Dia menembakkan beberapa peluru ke dalam bangunan yang sudah rusak sampai akhirnya struktur bangunan itu rubuh dan lantai atas runtuh dalam hujan batu bata dan debu.
Batu bata itu menutupi PzKpfw IV, membuat macet turretnya. Schaefer mampu membuka palka, menyingkirkan batu bata yang menutupinya. Komandan tank juga berhasil membuka palka. Dia bertanya kepada seorang warga sipil yang berdiri di dekatnya untuk mendapatkan informasi, dan orang itu mengatakan kepadanya bahwa jembatan telah dihancurkan. Schaefer marah ketika ia memikirkan bagaimana komandan unit mereka telah meninggalkan kru panser dengan nasib mereka di tepi sungai Rhine yang dekat. Marah dengan situasi tersebut, Schaefer memohon kepada komandannya untuk meninggalkan panser; ia mengatakan kepada komandan tank bahwa pertempuran lebih lanjut tidak ada gunanya. Beberapa kru toh lebih memilih untuk terus bertempur. Mereka ingin menggunakan tank, yang turretnya tidak lagi bisa digerakkan, seperti penghancur tank yang menembak langsung kedepan. Sementara para kru memperdebatkan masalah ini, Schaefer keluar dari tank dan berlari menyusuri jalan. Beberapa saat kemudian komandannya mengikutinya. Kru lainnya pergi dengan panzer yang rusak. Schaefer mengatakan setelah perang bahwa dia tidak pernah melihat mereka lagi. Sementara itu, tank Pershing pindah ke posisi baru di mana para kru mengawasi lebih banyak tank musuh. Di jalan lain di dekatnya, beberapa tank Sherman dari Kompi F maju perlahan. Tugas mereka adalah merebut katedral, yang terlihat di luar gedung-gedung di ujung jalan. Setelah itu, tank-tank ringan Stuart dari Kompi B dapat bergerak cepat ke Rhine dan menyelesaikan misi batalion. Tumpukan puing-puing besar menghalangi jalan, menunda gerak maju tank-tank Sherman. Komandan tank pemimpin, Letnan Karl Kellner, lalu mencari jalan di sekitar rintangan itu. Di belakang tanknya ada koresponden perang Angkatan Darat A.S. Sersan Andy Rooney, yang akan menjadi jurnalis terkenal setelah perang. Rooney menggenggam kameranya dan menunggu untuk melihat apa yang akan terjadi selanjutnya. Seorang penduduk asli Sheboygan, Wisconsin, Kellner yang berkacamata baru-baru ini menerima promosi menjadi Letnan Dua. Namun, Kellner bukanlah orang baru di medan perang. Dia telah terluka dua kali dan dianugerahi medali Silver Star untuk keberaniannya di Normandia. Dia sangat siap untuk memimpin peletonnya menuju ke Katedral Cologne.
Peluru hijau dari peluru penembus lapisan baja Jerman melintas di jalan dan menghantam mantel meriam tank Sherman Kellner. Pecahan peluru terbang ke dalam tank, mengenai kaki penembak. Dalam hitungan detik, peluru lain menghantam, begitu dekat dengan tembakan peluru pertama sehingga lubang-lubang di lapisan baja menjadi tumpang tindih. Lubang palka tank Sherman terbuka karena tekanan ledakan. Pengemudi tank Sherman yang lain berbalik untuk keluar dari garis tembakan, tetapi peluru pelacak hijau ketiga melesat keluar dari jarak jauh dan menghantam roda rantai kanan tank. Masih bisa bergerak, pengemudi itu berbelok ke kiri dan memundurkan tank di belakang sebuah bangunan yang hancur. Para kru melompat keluar segera setelah tank mencapai tempat berlindung. Asap mengepul dari tank Sherman Kellner yang sudah hancur. Kellner lalu memanjat keluar dari palka komandan, menggenggam senapan karabin. Dia menjatuhkannya saat dia jatuh ke dek mesin, kaki kirinya hilang dari lutut ke bawah. Asap mengepul dari tunggulnya. Penembak memanjat keluar dari turret dan terjun. Kellner berhenti di tepi dek mesin. Rooney segera bereaksi untuk mencoba menyelamatkan nyawa Kellner. Dia memanggil seorang petugas medis dan kedua orang itu, serta seorang kru dari tank lainnya, mengangkat Kellner dari dek mesin dan membawanya ke tumpukan puing-puing. Seseorang mengikatkan tourniquet di sekitar kakinya, tetapi sayangnya Kellner tidak bisa selamat dari cobaan itu. Penembak senapan mesin tank Sherman juga berhasil keluar dari tank; namun, loader dan pengemudi di dalamnya tewas. Itu adalah pemandangan yang mengerikan, diperburuk oleh suara mesin tank Jerman yang tiba-tiba muncul di dekat katedral. Semua orang Amerika segera berlari mencari perlindungan. Di depan mereka, sebuah tank Panther muncul. Besar dan bersudut, laras meriam kaliber 75mm yang panjang dari Panther menjorok dan terlihat mengancam dari turretnya. Oberleutnant Wilhelm Bartelborth dari Brigade Panzer ke-106 dan krunya tidak melarikan diri dari pertempuran di Köln seperti banyak tentara Jerman lainnya. Mereka berniat untuk bertempur sampai akhir.
DUEL PERSHING VS PANTHER
Tiga ratus meter jauhnya, tank Pershing dan awaknya diam menunggu. Mereka mendengar transmisi radio tentang pertempuran di dekatnya dan tahu beberapa orang Amerika sedang memburu tank Panther. Juru kamera Angkatan Darat Jim Bates berlari dan berteriak kepada Earley, memberitahukan kepadanya tentang tank musuh, yang tampaknya menjaga katedral. Earley meninggalkan Smoyer sebagai penanggung jawab dan dia dan Bates pergi untuk menyelidiki dengan berjalan kaki. Mereka berlari ke depan ke daerah tak bertuan di antara kedua belah pihak dan merunduk ke dalam sebuah bangunan. Dari lokasi itu mereka melihat tank Panther di alun-alun di depan gereja yang sangat besar, meriamnya melintang di atas tank Sherman Kellner. Earley lalu memutuskan dia akan membawa tanknya ke jalan, melesat ke alun-alun, dan menyerang tank Panther di sisi sayap. Dia kembali ke tank Pershing sementara Bates pergi ke gedung yang lebih tinggi untuk mencoba dan merekam pertarungan yang akan datang. Dia menemukan jendela dan mengarahkan kameranya. Turret Panther meluncur ke kanan, langsung ke arah Bates dan jalan yang akan dilalui tank Pershing untuk menyerang. Bates merunduk dengan keyakinan bahwa orang-orang Jerman telah melihatnya dan akan menembaki gedung itu. Ketika tidak ada yang terjadi, ia mengintip kembali melalui jendela. Ia melihat bahwa meriam tank Panther masih mengarah ke arah tank Pershing yang akan muncul.
Saat Earley memerintahkan tank Pershing untuk bergerak maju, ia memperingatkan para kru tank Sherman untuk mundur. Mereka lebih rentan terhadap tank musuh. Smoyer mengatakan kepada Earley bahwa ia akan membidik lambung tank untuk menjamin tepatnya serangan dalam jarak dekat. “Tembak di mana pun Anda inginkan,” kata Earley kepadanya. “Dia hanya diam di sana seperti memiliki tempat itu.” Loader kemudian memegang sebuah peluru penembus lapisan baja untuk mengisi ulang meriam dengan cepat. Smoyer meratakan posisi meriamnya dan memutar turret ke kanan sejauh yang dia bisa tanpa menabrak bangunan apapun. Dia ingin siap menembak segera setelah dia melihat tank itu. Tank Pershing datang ke persimpangan dan pergi ke bagian sudut. Pengemudi William McVey dan penembak lambung Homer Davis adalah orang pertama yang melihat tank Panther, meriamnya mengarah langsung ke mereka. Pengemudi kemudian menginjak gas dan tank Pershing melesat lebih jauh ke persimpangan, mencoba keluar dari garis tembakan. Smoyer melihatnya di lokasi, moncong laras meriamnya mengarah langsung ke tanknya, tetapi kru Jerman tidak menembak. Bartelborth yang belum pernah melihat Pershing sebelumnya, mengira itu adalah panser Jerman dan menyuruh penembaknya untuk menahan tembakan. Hal itu membuat kru Amerika mendapatkan detik-detik yang mereka butuhkan. Tanpa ragu-ragu, Smoyer menembak.
Meriam kaliber 90mm menyala dengan nyala api oranye dan suara gemuruh saat peluru supersonik melesat dari larasnya. Dalam sepersekian detik, meriam itu menghantam tank Panther di sisi kanannya, menembus pelat baja dan merobek kompartemen mesin tank. Api segera muncul, sebagian dikaburkan oleh awan debu yang ditimbulkan oleh benturan. Bartelborth melompat dari palka komandan Panther dan melompat ke tanah di sisi jauh lambung tank, menjauh dari tank Pershing. Melalui awan debu, Smoyer hanya bisa melihat garis luar tank dan memerintahkan DeRiggi untuk mengisi ulang peluru. Dia menghantamkan peluru penembus lapis baja lainnya ke dalam kamar peluru saat Smoyer menyesuaikan bidikannya tepat di bawah turret. Dia menekan pelatuknya lagi dan kilatan lain menerangi jalan saat peluru berdaya ledak tinggi menghantam tank Panther tepat di bawah meriamnya. Hujan percikan api keluar dari titik tumbukan saat proyektil merobek kompartemen kru Panther. Terguncang akibat peluru tank Pershing menyebabkan Bates terlontar di tempat bertenggernya di dalam gedung, melemparkan bidikan kameranya. Saat ia berjuang untuk mengembalikannya ke tempat kejadian di bawah, dua orang Jerman lainnya keluar dari tank. Satu keluar dari palka loader dengan pakaiannya terbakar. Keduanya bergegas turun dari tank dari sisi yang sama dengan komandan mereka. DeRiggi mendorong peluru lain ke dalam meriam, dan Smoyer membidik dengan hati-hati, kali ini pada titik di antara roda Panther dan lambung atasnya, di mana armornya lebih tipis. Tembakan ketiga ini terbang lurus dan menghantam seperti yang lainnya, menghantam titik bidikan dan menghabisi tank itu untuk selamanya. Api yang tinggi meraung-raung dari lubang palka turret Panther saat para awaknya yang masih hidup berlari mencari tempat berlindung. Smoyer dapat melihat tiga lubang peluru berwarna oranye, diterangi oleh api yang berkobar di dalam tank musuh. Tidak mungkin ada orang lain yang bisa keluar dari tank Panther itu.
Early menyadari bahwa pertarungan telah berakhir dan memerintahkan pengemudi untuk mundur. Tank Pershing lalu mundur ke daerah bayang-bayang yang jauh dari persimpangan yang rentan. DeRiggi melemparkan selongsong kosong untuk membantu membersihkan udara dari asap meriam. Seluruh kru menghela napas lega. Mereka masih hidup-hanya satu atau dua detik yang membuat perbedaan hari itu. Dari sekitar sudut, mereka bisa mendengar amunisi tank Panther itu meledak. Bates muncul kembali dan mengatakan kepada Earley bahwa dia berhasil merekam seluruh pertempuran. Dia juga meminta untuk memfilmkan para kru sebagai bagian dari rekaman kejadian tersebut. Earley setuju dan para kru keluar. Bates memiringkan kameranya di depan mereka, mengganti tutup lensa, dan dalam beberapa menit tank Pershing itu kembali berperang. Tiga tank Sherman kemudian bergabung dan mereka semua bergerak dengan hati-hati ke stasiun kereta api di sebelah sungai. Mereka mencapainya tanpa terkena tembakan apa pun. Awak-awak tank itu berhenti tak jauh dari Rhine. Mereka telah menyelesaikan misi mereka dan masih hidup. Untuk saat ini, itu sudah cukup baik. Pada hari yang sama, T26E3 lainnya dihancurkan di kota Niehl dekat Cologne, oleh penghancur tank Nashorn yang bermeriam kaliber 88 mm dan jarang terlihat, pada jarak di bawah 300 yard (270 m). Kemudian ada dua pertempuran tank lain yang melibatkan T26E3, dengan satu tank Tiger I berhasil dilumpuhkan selama pertempuran di sekitar Cologne, dan satu Panzer IV dihancurkan di Mannheim.
CATATAN AKHIR
Duel antara tank M26 Pershing dan Panther itu adalah salah satu yang paling terkenal dalam Perang Dunia II, sebagian besar karena Bates dan rekan-rekan kameramennya mengabadikannya dalam film. Tentu saja, ribuan awak tank di kedua belah pihak banyak mengalami hal yang serupa dan terlibat dalam pertempuran lapis baja yang sama dramatisnya selama perang. Karena alasan itu, rekaman Bates hanya mewakili jenis pertempuran semacam itu. Meskipun terlambat diperkenalkan, tank Pershing telah membuktikan bahwa ia mampu membawa perang kembali ke Jerman. Meskipun jauh dari kebal, ketika ditangani dengan benar, tank Pershing dapat bertahan melawan senjata anti lapis baja dan antitank terbaik dari Reich Ketiga. Sayangnya bagi Amerika, hanya ada sekitar 110 tank Pershingyang diintegrasikan ke dalam unit lapis baja AS di Front Barat di Eropa sebelum perang berakhir. Namun, M26 Pershing sangat sukses sehingga menjadi dasar desain tank Amerika selama sebagian besar Perang Dingin, menghasilkan tank M48 Patton yang tetap digunakan selama beberapa dekade setelah pertama kali diperkenalkan pada tahun 1950-an.
Sementara itu, lebih dari 50 tahun kemudian, Smoyer akhirnya menonton film pertempurannya itu. “(Saya) merinding,” katanya kepada seorang pewawancara. “Itu membawa saya kembali ke perasaan yang buruk, semua hal buruk. . . . Sungguh suatu tantangan untuk berani menontonnya, tetapi saya melakukannya.” Pertarungan di depan katedral bukanlah satu-satunya hal yang terekam dalam film. Seperti disebutkan diatas, tepat sebelum pertempuran dengan tank Panther, Smoyer telah bertukar tembakan dengan tank Jerman lainnya. Seorang wanita muda Jerman, Katharina Esser, terjebak dalam baku tembak dan terluka parah. Smoyer tidak bisa menghilangkan rasa bersalahnya, tetapi perjalanan ke Cologne pada tahun 2013 mungkin bisa membantunya. Sesampai di sana, dia bertemu Gustav Schaefer, salah satu penembak tank Jerman. “Itu adalah pertaruhan besar bepergian ke Cologne hanya untuk menjabat tangan seseorang,” aku Smoyer. “Saya bertemu dengannya di Katedral Cologne. Saya mengatakan kepadanya, ‘Perang sudah berakhir, sekarang kita bisa berteman.’ Dia berkata, “Ja. Ja. Gute.” . . . Kami menjadi seperti kawan dalam tiga hari kami bersama.” Ternyata kedua pria itu hidup dengan perasaan bersalah. Keduanya mengira tembakan merekalah yang membunuh Esser. “Dia menembaki saya,” kata Smoyer. “Saya menembaki dia. Dia (Esser) melewati itu. Kami masih tidak tahu peluru mana yang mengenai dia.” Mengenai tragedi ini mungkin keluarga Esser memiliki perspektif terbaik tentang itu? Mereka kemudian bertemu Smoyer di Cologne dan salah satu anggota keluarga Esser ditanya apakah dia menyalahkan Smoyer atas kematian bibi buyutnya. “Ya dan tidak,” renungnya. “Apakah benar-benar ada tanggung jawab dalam perang seperti Perang Dunia Kedua. . . . Apakah ada tanggung jawab atas kematian satu orang? Saya kira tidak demikian.” Apapun itu, Smoyer kemudian menyalakan lilin untuk Esser di Katedral Cologne. Dia masih menginginkan satu hal: “Saya meminta maaf padanya jika tembakan saya yang menyakitinya.”
Diterjemahkan dan ditambahkan kembali dari:
Clash of Heavy Tanks at Cologne By Christopher Miskimon
Clash of Heavy Tanks at Cologne
Cologne Cathedral is perhaps the single most famous tank duel? By Jack Beckett
https://www.warhistoryonline.com/war-articles/cologne-cathedral-tank-duel.html/amp?prebid_ab=enabled
This Day in History: A memorable WWII tank battle in Cologne
https://www.taraross.com/post/tdih-cologne-tank-battle
The Pershing and the Panther by DP Smith
https://medium.com/history-of-yesterday/the-pershing-and-the-panther-c2a2889661be
74 years after his famous WWII tank battle, Allentown veteran gets his Bronze Star by Steve Novak; Updated: Sep. 19, 2019, 10:07 a.m
Special – tank duel at the cathedral (1)