Dalam sebuah “perang di puncak dunia” yang berlangsung selama dua dekade—sejak dekade 1950-an hingga pangkalan Mustang ditutup pada tahun 1974—dan masih sangat dirahasiakan, Badan Intelijen Pusat Amerika Serikat (Central Intelligence Agency/CIA) membina, melatih, serta memasok logistik kepada kekuatan perlawanan Tibet yang gigih bertempur melawan kekuatan Komunis China. Operasi yang mengombinasikan aksi politik, propaganda, tindakan paramiliter, dan intelijen ini difasilitasi melalui kerja sama rahasia dengan saudara-saudara Dalai Lama ke-14—walaupun sang Dalai Lama sendiri awalnya diduga tidak mengetahui keterlibatan aktif tersebut. Program bernilai belasan juta dolar ini secara resmi bertujuan untuk:
- Mencegah penyebaran komunisme;
- Mengumpulkan intelijen mengenai perencanaan strategis China; dan
- Menjaga konsep politik serta semangat Tibet yang otonom dan merdeka tetap hidup di tataran internasional, sekaligus menjadi bagian dari strategi global Washington untuk membendung pengaruh Komunis di Asia.
LATAR BELAKANG TIBET
Dengan ketinggian rata-rata 4.900 meter di atas permukaan laut, Tibet merupakan wilayah tertinggi di bumi sehingga kerap dijuluki sebagai “Atap Dunia”. Wilayah ini juga sangat terisolasi karena dikelilingi oleh Pegunungan Himalaya di selatan (rumah bagi beberapa puncak tertinggi dunia), Pegunungan Karakoram di barat, dan Pegunungan Kunlun di utara. Di antara Pegunungan Kailas dan rantai utamanya, terdapat lembah sungai sepanjang kurang lebih 1.000 km yang dialiri Sungai Brahmaputra dari barat ke timur. Pegunungan Kailas melandai ke utara menuju Dataran Tinggi Tibet, sebuah hamparan dataran luas yang membentang hingga ke Karakoram dan Kunlun. Tibet memiliki iklim yang kering dan dingin dengan suhu rata-rata sangat rendah—terutama di wilayah pegunungan yang diterjang angin kencang—sementara daerah lembah sungai cenderung lebih sedang. Akibat kondisi ekstrem tersebut, vegetasi sangat jarang dan didominasi rumput serta semak belukar, meski kawasan berhutan masih dapat ditemukan secara tersebar di ujung barat dan timur. Tibet kaya akan sumber daya mineral, seperti emas, bijih besi, batu bara, garam, boraks, serpihan minyak (oil shale), mangan, timbal, seng, kuarsa, dan grafit. Namun, potensi ini minim dieksploitasi akibat sulitnya akses transportasi, keterbatasan kapasitas industri, serta adanya petuah ajaran Buddha yang melarang pengerusakan bumi karena dikhawatirkan membahayakan keselamatan makhluk hidup. Akses jalan sangat terbatas, di mana beberapa ruas utamanya bahkan membentang di atas ketinggian 5.000 meter.
Sepanjang sejarahnya, Tibet selalu mempertahankan identitas nasional yang terpisah dari China, walau pada periode tertentu memiliki berbagai tingkat hubungan asosiasi dengan Beijing. Selama berabad-abad, sistem pemerintahan internalnya berbentuk teokrasi di bawah kepemimpinan para lama (biarawan) Buddha. Masuk ke paruh pertama abad ke-20, Tibet menjadi negara yang rentan akibat penurunan populasi yang dipicu wabah penyakit, layanan kesehatan yang minim, serta banyaknya pria yang memilih hidup sebagai biarawan selibat. Sebagian besar masyarakatnya tinggal di pedesaan dan menggantungkan hidup sebagai kelompok nomaden atau semi-nomaden. Sementara itu, Lhasa berdiri sebagai ibu kota sekaligus kota terbesar yang menjadi pusat perdagangan, pendidikan, pemerintahan, dan markas lembaga keagamaan utama. Mayoritas penduduknya merupakan etnis Tibet, dengan minoritas besar dari suku Han—kelompok etnis terbesar di China.
Pada abad ke-18, Tibet sempat berada di bawah kendali China. Namun, pengaruh Beijing perlahan memudar sepanjang abad ke-19 seiring upaya pejabat kolonial Inggris di India untuk menancapkan pengaruhnya. Ambisi Inggris tersebut gagal menembus Tibet, terutama akibat rasa jengkel rakyat Tibet terhadap invasi pasukan Nepal pada dekade 1790-an yang kala itu disokong Inggris. Inggris kemudian menginvasi Tibet secara langsung pada tahun 1904 karena khawatir atas meluasnya pengaruh Rusia. Saat invasi terjadi, Tibet sebenarnya menikmati otonomi luas di bawah kekuasaan nominal China. Akan tetapi, pada tahun 1906, pemerintah Inggris dan China menyepakati perjanjian yang menyatakan bahwa Inggris mengakui Kekaisaran China sebagai penguasa tidak langsung atas Tibet, dengan imbalan pembayaran ganti rugi sebelum Inggris menarik mundur pasukannya. Pasca-penggulingan Dinasti Qing pada tahun 1911, Tibet mendeklarasikan kemerdekaannya dan langsung mengusir seluruh pejabat serta pasukan China. Pada tahun yang sama, kesepakatan tentatif mengenai perbatasan wilayah sempat dicapai oleh Inggris, China, dan Tibet. Namun, perjanjian ini tidak pernah diratifikasi oleh Beijing, dan pemerintahan China berikutnya secara konsisten menolak melepaskan klaim historis atas seluruh wilayah Tibet. Ketegangan ini akhirnya meletus menjadi perang terbuka di Tibet timur pada tahun 1918, sebelum mereda melalui gencatan senjata yang difasilitasi Inggris.
MITOS SHANGRI-LA DAN REALITAS PERLAWANAN
Dalam persepsi publik Barat terhadap Tibet, kerap muncul narasi yang disebut sebagai faktor Shangri-La. Paham ini menggambarkan Tibet pra-Komunis sebagai negeri teokrasi yang bagaikan negeri dongeng, tempat seorang Dalai Lama yang bijaksana memimpin kerajaan damai dan dipenuhi masyarakat nir-kekerasan yang tekun memutar roda doa demi mencapai nirwana. Dalam pandangan populer tersebut, Komunis China digambarkan datang dan mendadak memperdaya masyarakat yang tenang ini. Bahkan lima puluh tahun setelah pengambilalihan kekuasaan oleh China, mitos Shangri-La tetap bertahan dan kian mengakar akibat dorongan media serta tingginya minat masyarakat Barat terhadap ajaran Buddha. Namun, berlawanan dengan versi sejarah populer tersebut, rakyat Tibet tidak menyerahkan kedaulatannya begitu saja pada tahun 1951. Selama hampir dua dekade berikutnya, mereka melancarkan perlawanan bersenjata yang panjang dan berdarah—sebuah perjuangan yang sempat memberi pukulan telak terhadap ambisi ekspansi diktator China, Mao Zedong.
Perjuangan rahasia yang terisolasi dari sebagian besar masyarakat dunia ini mendapatkan dukungan penuh dari CIA. Lembaga intelijen Amerika Serikat tersebut mensponsori kamp pelatihan rahasia serta menerjunkan bantuan senjata dan perlengkapan militer untuk membantu para penggembala berkuda Tibet bertahan menghadapi gempuran pesawat pembom dan artileri dari angkatan bersenjata terbesar di dunia. Keterlibatan AS dipicu oleh dinamika geopolitik Perang Dingin. Dokumen memorandum CIA tahun 1950 mengungkapkan kekhawatiran Washington bahwa China tidak sekadar ingin memperkuat kedaulatannya di Tibet sebagai benteng pertahanan dari invasi Barat via India, tetapi juga berpotensi menyulap Dataran Tinggi Tibet menjadi pangkalan militer untuk menyerang India dan Timur Tengah jika Perang Dunia III pecah. Oleh karena itu, sejak pasukan Komunis melangkah ke Tibet pada tahun 1950, CIA memantau ketat pergerakan Dalai Lama, dinamika kabinetnya, serta memetakan arah kebijakan politik pemerintah Tibet.
AWAL MULA ESKALASI DAN LAHIRNYA CHUSI GANDRUG
Eskalasi konflik bermula pada musim gugur tahun 1951 (yang didahului penyerbuan awal ber-kode nama Operasi Chamdo oleh militer China pada Oktober 1950), ketika Tentara Pembebasan Rakyat China (People Liberation Army/PLA) menyerbu Lhasa, ibu kota kuno Tibet. Penyerbuan ini terjadi setelah pasukan Komunis menginvasi Qamdo (Chamdo) di perbatasan timur Tibet pada Oktober 1950—hanya setahun setelah Partai Komunis menguasai daratan China dan memproklamasikan Republik Rakyat China (RRC). Demi menggalang persatuan rakyat menahan laju pasukan musuh, wali penguasa Tibet menyerahkan seluruh wewenang pemerintahan kepada Dalai Lama ke-14 yang saat itu berusia 15 tahun (catatan teks asli tertulis seperti ini). Namun pada bulan Mei 1951, pemerintah Tibet dipaksa menandatangani “Perjanjian Pembebasan Damai Tibet” (Seventeen-Point Agreement) di Beijing pada 23 Mei 1951, yang secara resmi menegaskan kedaulatan RRC atas Tibet. Melalui dokumen tersebut, Tibet dinyatakan telah kembali ke “keluarga besar tanah air”. Walau Dalai Lama tetap diberi wewenang dalam urusan domestik, kendali atas urusan luar negeri dan militer sepenuhnya diserahkan kepada Beijing. Perjanjian 17-Poin ini secara efektif mengintegrasikan Tibet ke dalam China sebagai provinsi otonom, meskipun di atas kertas menjanjikan tidak ada perubahan pada sistem politik, lembaga keagamaan, budaya lokal, maupun wewenang Dalai Lama dan Panchen Lama.
Pada Oktober 1951, sebanyak 12.000 prajurit PLA resmi melangkah masuk dan menduduki Lhasa. Segera setelah merampungkan “Rencana Pembebasan Damai Tibet”, militer China langsung membangun jaringan jalan raya militer dan pangkalan udara di berbagai sudut wilayah. Pembersihan terhadap pejabat anti-China gencar dilakukan pada tahun 1953. Tahun berikutnya, pemerintah India mengakui Tibet sebagai bagian dari China dan menarik pasukannya dari dua pos perdagangan di sana, yang kemudian disusul penyerahan kendali sistem telepon, telegraf, serta pos lokal kepada Beijing pada tahun 1955. Pada awalnya, kompromi formalitas atas perjanjian tersebut masih dipertahankan di kota Lhasa. Namun di wilayah terpencil, pendudukan China diiringi aksi kolektivisasi paksa, pembongkaran biara, pemangkasan otonomi, serta pembunuhan terhadap para kepala suku dan lama. Pada tahun 1954, Dalai Lama ke-14 diangkat ke posisi nominal dalam pemerintahan China, dan dua tahun kemudian sebuah komite dibentuk untuk menyiapkan konstitusi bagi Tibet sebagai wilayah otonom RRC. Melihat kondisi yang kian menindas, pada tahun 1955, seorang mantan biksu bernama Bapa Gen Yeshe (Baba Yeshi) mulai memimpin gerakan perlawanan bersenjata melawan PLA. Pada saat yang sama, gelombang gerilya pecah di Provinsi Sichuan setelah sejumlah pedagang berpengaruh Tibet memobilisasi perlawanan. Situasi kian tidak terkendali pada Februari 1956 ketika pasukan China membombardir biara-biara kuno di Chatreng dan Litang, menewaskan ribuan biksu serta warga sipil. Tragedi ini memicu pemberontakan rakyat secara masif dan mendorong para pedagang Tibet membentuk wadah perlawanan terorganisasi bernama Chushi Gandrug (Empat Sungai, Enam Gunung). Nama resmi gerakan ini—Chushi Gangdruk Tensung Danglang Magar atau Pasukan Perlawanan Sukarela Nasional Tibet—diberikan secara khusus oleh salah seorang tutor Yang Mulia Dalai Lama, dengan sosok penggerak utama seorang pedagang pemberani berusia 51 tahun bernama Gompo Tashi Andrugtsang. Meski hanya dibekali senjata seadanya, kelompok gerilya ini berhasil melancarkan serangkaian serangan kejutan yang sukses di kawasan Kham, Tibet timur.
Kegagalan Beijing menjunjung tinggi Perjanjian 17-Poin serta pemaksaan program “reformasi demokratis” membuat ribuan pejuang baru berbondong-bondong bergabung dengan Chushi Gandrug hingga memicu pemberontakan rakyat secara terbuka pada Februari 1956. Melalui pertempuran sengit, para pejuang Chushi Gandrug berhasil menguasai wilayah strategis di Kham. Kondisi ini sempat memaksa pemerintah China mengumumkan penundaan program transformasi sosialis di Tibet. Sayangnya, langkah kompromi tersebut sudah terlambat. Didorong oleh kerapuhan posisi China, para pemberontak kian gencar melancarkan serangan bergerak menuju ibu kota. China membalasnya dengan pemboman udara masif ke biara-biara kuno serta menerjunkan gelombang invasi militer baru yang memakan ribuan korban jiwa. Terdesak dan membutuhkan bantuan luar, pihak-pihak yang dekat dengan lingkaran kepemimpinan Tibet mulai mendekati AS dan CIA. Melihat skala gempuran militer penjajah yang kian tidak seimbang, Gompo Tashi dan pimpinan Chushi Gandrug makin menyadari perlunya dukungan internasional. Oleh sebab itu, kakak laki-laki Dalai Lama bernama Gyalo Thondup—yang pernah tinggal di Nanjing (1947–1949), dibina pimpinan Kuomintang (KMT) Chiang Kai-shek, dan menjadi aset utama CIA—segera membangun komunikasi rahasia dengan Washington. AS menyambut hangat komunikasi ini karena melihat potensi perlawanan Tibet sebagai celah strategis dalam membendung blok Komunis di Asia. Bagi Washington, perlawanan rakyat Tibet dimanfaatkan untuk menciptakan “kerugian bagi pihak Komunis”, sebagaimana diakui perwira CIA, meskipun di tingkat pimpinan tertinggi pemerintah AS tidak pernah ada janji resmi untuk mendukung kemerdekaan penuh Tibet. Kendati Washington enggan berkomitmen penuh pada kemerdekaan Tibet, CIA—yang saat itu frustrasi akibat deretan kegagalan operasi rahasia di belakang garis Komunis (khususnya di China)—memutuskan terjun langsung meluncurkan Operasi “ST Circus“. Pada tahap awal, prospek operasi ini tergolong menjanjikan. Namun, langkah Amerika Serikat pada akhirnya dinilai “terlalu sedikit, terlalu lambat”. Memahami bahwa kelemahan utama mereka di Tibet terletak pada masalah logistik, pihak China bergerak cepat membangun jaringan jalan raya dan lapangan terbang baru guna memperkuat kehadiran militer mereka di seluruh penjuru wilayah.
OPERASI CIA DAN PELATIHAN DI SAIPAN
Di pihak lain, para gerilyawan pimpinan Gompo Tashi menyambut baik uluran tangan Amerika Serikat. Walaupun wawasan mereka tentang AS sangat terbatas—dan hanya mengenal negara tersebut sebagai musuh utama China dari propaganda Komunis—harapan mereka sangat tinggi. Program rahasia yang disetujui oleh Kelompok Khusus Dewan Keamanan Nasional AS ini dijalankan melalui tiga nama sandi operasi resmi:
- ST CIRCUS: Nama sandi untuk pelatihan gerilyawan Tibet di Saipan dan Camp Hale
- ST BARNUM: Nama sandi untuk penerjunan agen, senjata, dan logistik dari udara (airlift).
- ST BAILEY: Nama sandi untuk kampanye propaganda rahasia melalui siaran radio dan media.
Operasi skala besar ini disokong oleh maskapai kedok CIA, Civil Air Transport (CAT) yang terafiliasi dengan pihak KMT Taiwan. Maskapai ini mejalankan lebih dari 200 penerbangan di atas Daratan China dan Tibet untuk menerjunkan sekitar 400 ton kargo logistik bagi para pejuang.
Pada suatu malam yang gelap gulita di musim semi tahun 1957, delapan pejuang awal Tibet (termasuk enam pejuang asal etnik Khampa pertama pilihan Chushi Gandrug) dijemput oleh CIA untuk diterbangkan ke Pulau Saipan di Samudra Pasifik. Salah satu perwira muda CIA yang bertugas sebagai pengawas sekaligus juru masak di Saipan adalah Bruce Walker. Di pulau inilah para pejuang Tibet pertama kali melihat pesawat terbang—yang mereka juluki namdu (perahu langit)—serta berinteraksi langsung dengan orang kulit putih. Setelah menempuh penerbangan panjang, para pejuang mendarat di Saipan untuk menjalani latihan militer intensif di bawah naungan Divisi Aktivitas Khusus (Special Activities Division/SAD) CIA. Selama enam bulan berikutnya, mereka digembleng menggunakan persenjataan modern, taktik gerilya, teknik spionase, pembuatan sandi rahasia, serta pengoperasian pemancar radio manual. “Kami hidup hanya untuk membunuh orang-orang China. Harapan kami sangat tinggi,” kenang seorang veteran Tibet. Salah satu peserta pelatihan, Gyato Wangdu (kelak menjadi komandan terakhir Chushi Gandrug), bahkan sempat bertanya kepada perwira operasi CIA, Roger McCarthy, mengenai kemungkinan mendapatkan “senjata nuklir portabel… yang dapat digunakan untuk membinasakan ratusan tentara China.” Permintaan tersebut tentu saja ditolak, namun McCarthy mencatat bahwa Wangdu mengikuti pelatihan peledakan dengan antusiasme luar biasa, khususnya saat menguasai penggunaan bazoka dan mortir.
Setelah gelombang peserta tambahan menyelesaikan pelatihan di Saipan, tahap berikutnya dari Operasi “ST Barnum“—yakni penyusupan kembali agen-agen terlatih ke Tibet—resmi dimulai. Pada September/Oktober 1957, lima lulusan Saipan diterjunkan kembali ke Tibet sebagai Tim A untuk memetakan potensi perlawanan serta membangun kontak dengan Bendahara Agung Thupten Phalha di Lhasa. Tim A ini dipimpin oleh Athar Norbu (alias Tom) dan Gatsetsang Lotse (alias Luke), dengan dua anggota pertama mendarat di bukit pasir dekat Sungai Brahmaputra/Tsangpo, sekitar 60 km di selatan Lhasa. Athar Norbu mengenang momen dramatis tersebut: “Kami dapat melihat Sungai Tsangpo di bawah kami berkilauan dalam kegelapan. Tidak ada awan dan langit sangat cerah. Rasa bahagia membuncah dalam diri saya saat kami melompat keluar dari pesawat.” Dibekali pemancar radio, mereka bertugas menjadi “mata” CIA di Tibet serta menggalang komunikasi dengan kelompok perlawanan dan Dalai Lama/Gompo Tashi. Pasalnya, pengetahuan Amerika Serikat mengenai wilayah Tibet saat itu sangat minim; peta yang tersedia dipenuhi area kosong tanpa informasi dan saluran komunikasi luar hampir tidak ada. Guna menutupi celah intelijen ini, sebelum penyusupan Tim A dilakukan, sebuah pesawat pengintai Lockheed U-2 diterbangkan di atas langit Tibet pada 21 Agustus 1957 untuk mengambil foto udara dan mengumpulkan data geografis.
Untuk misi penyusupan rahasia awal ini, CIA memanfaatkan pesawat pembom Boeing B-17 yang dirombak total. Pesawat yang menjadi armada utama operasi rahasia di China ini dicat hitam polos tanpa atribut nasional, serta dipasangi peredam di bagian saluran pembuangan mesin. Misi ini diterbangkan oleh awak ekspatriat asal Polandia di bawah pimpinan Kapten Franciszek Czekalski yang berpengalaman dalam operasi rahasia di perbatasan Soviet. Pada penerbangan perdana ke Tibet, B-17 tersebut menerjunkan dua agen beserta dua set radio, senjata ringan, dan amunisi. Meskipun B-17 berbasis di Okinawa, dua misi penyusupan pertama justru lepas landas dari lapangan terbang Kurmitola di Pakistan Timur (sekarang Bangladesh) dan melintasi ruang udara India tanpa izin resmi, memanfaatkan tingginya Pegunungan Himalaya sebagai pelindung dari jangkauan radar. Tim agen Tibet kedua sukses diterjunkan pada November 1958 dan langsung bergabung dengan barisan gerilya.
CAMP HALE DAN ESKALASI PENGIRIMAN SENJATA
Pada masa-masa awal, intervensi AS belum memberikan dampak signifikan terhadap peta pertempuran di Tibet, di mana Angkatan Udara China (People’s Liberation Army Air Force/PLAAF) telah mengerahkan sedikitnya dua resimen pembom-tempur untuk menggempur kota-kota yang dikuasai gerilyawan. Jenis pesawat yang dikerahkan PLAAF melingkupi pembom-tempur Ilyushin Il-10, pembom Ilyushin Il-28, Tupolev Tu-4, serta jet tempur MiG-15 dan MiG-17. Pada Oktober 1958, gerilyawan Khampa berhasil menembak jatuh satu pesawat pembom China. Dari laporan lapangan, pesawat tersebut memiliki lima orang awak, dilengkapi ” kubah (turret) dengan senapan mesin yang kuat”, serta kompartemen bom internal—mengindikasikan penggunaan jenis pesawat luar spesifikasi standar (mengingat Il-28 yang paling sering dipakai tidak berawak lima orang).
Di sisi lain, gerakan Chushi Gandrug sempat terkendala minimnya dukungan dari lingkaran kepemimpinan di Lhasa, di mana rakyat dan pengungsi di bawah pengaruh Dalai Lama yang pasif enggan memprovokasi China. Kendati demikian, pada musim panas 1958, Gompo Tashi berhasil mendirikan markas baru di Triguthang, Tibet selatan, yang menjadi pusat konsolidasi ribuan pejuang pan-Tibet. Nama gerakan ini kemudian disesuaikan menjadi Tensung Dhanglang Magar (Pasukan Sukarela Pembela Agama Buddha) untuk merangkul seluruh elemen masyarakat. Dua agen operator radio CIA yang telah bergabung dengan Gompo Tashi lantas memancarkan pesan meminta pasokan senjata dan amunisi. Karena bantuan tak kunjung datang, para gerilyawan mengambil inisiatif sendiri dengan menyerang pos-pos militer China. Di lain pihak, CIA sempat ragu membalas permintaan tersebut karena terkendala hambatan komunikasi; para agen Tibet kerap kesulitan menerjemahkan bahasa ke dalam kode Morse Inggris. Hambatan ini begitu parah hingga salah satu agen terpaksa berjalan darat ke Kalkuta, India, hanya untuk melakukan debriefing langsung dengan perwira CIA.
Keputusan besar akhirnya diambil pada musim gugur (Juli) 1958, di mana CIA menyetujui pengiriman bantuan material pertama kepada gerilyawan Tibet berupa 15.000 senapan Lee-Enfield tua. Senjata-senjata ini sengaja dipilih tanpa dilengkapi dengan nomor seri dan menggunakan amunisi standar yang serupa dengan milik militer China agar asal-usulnya tidak dapat dilacak mengarah ke Amerika Serikat. Para veteran CIA mengenang rasa haru luar biasa saat berhasil menangkap sinyal radio dari para pejuang di tempat terisolasi sejauh 15.000 mil (24.140 km) tersebut. Bahkan, Direktur CIA Allen Dulles sempat keliru mencari lokasi Tibet di sekitar wilayah Hungaria pada peta dunia sebelum dikoreksi bawahannya. Mantan perwira operasi CIA, John Kenneth Knaus (periode 1959–1965), mengakui adanya daya pikat khusus dari mitos Shangri-La Tibet. Kelompok perwira yang dijuluki “Klub Orang Tua Tibet” ini belakangan mengaku bersyukur dapat terlibat dalam operasi Tibet jika dibandingkan dengan bencana invasi Teluk Babi di Kuba pada tahun 1961. Kelancaran komunikasi radio dari Tibet tengah mendorong CIA memindahkan pusat pelatihan gerilya dari Saipan—yang dinilai terlalu panas dan tropis bagi orang Tibet—ke pangkalan rahasia di Camp Hale, Colorado, pada akhir tahun 1958. Pangkalan bekas markas Divisi Gunung ke-10 (10th Mountain Division) Angkatan Darat AS ini berlokasi di utara Leadville (Hutan Nasional White River) dan diberi julukan “The Ranch” oleh CIA. Demi menjaga kerahasiaan pangkalan dari masyarakat Colorado, CIA menyebarkan disinformasi ke media lokal. Surat kabar Denver Post edisi Juli 1959 memuat berita utama berbunyi “Atom Unit Making Tests Near Leadville”, yang mengklaim pangkalan tersebut sedang digunakan untuk uji coba nuklir.
Sebaliknya, para pejuang Tibet sangat menyukai topografi Camp Hale yang berada di ketinggian 10.000 kaki (3.048 meter) di atas permukaan laut. Udara pegunungan yang dingin, kering, berangin, serta pemandangan hutan di sana dinilai sangat mirip dengan lanskap Himalaya. Mereka menamai tempat pelatihan ini Dhumra (Taman). Fasilitas Camp Hale dilengkapi dengan empat ruang kelas, ruang rekreasi, barak staf, kantor administrasi, ruang olahraga (gym), ruang makan (mess hall), dan gudang penyimpanan. Sekitar 30 perwira kasus CIA (termasuk Bruce Walker, Roger McCarthy, dan Ken Knaus) bertindak sebagai instruktur. Kurikulum pelatihan mencakup pengoperasian radio, pelatihan penerbangan, terjun payung di Fort Carson, penguasaan senjata ringan dan berat (senapan semi-otomatis M1-Garand, bazoka, mortir, serta latihan menembak bersama dua instruktur penembak jitu Marinir AS), peledakan (demolitions), bela diri jiu-jitsu, perang gunung, geografi, sejarah dunia, serta taktik gerilya dan sabotase. Salah satu pejuang kunci yang dilatih di sini adalah Lhamo Tsering (diberi nama sandi “Larry” oleh CIA). Ia secara cermat mencatat seluruh kurikulum dan pengamatan militer ke dalam sebuah buku panduan gerilya (guerrilla handbook) buatan tangan yang dijilid keras dan diilustrasikan dengan indah. Secara keseluruhan, sebanyak 259 pejuang Tibet digembleng di Camp Hale dalam empat gelombang hingga pangkalan ini resmi ditutup pada tahun 1964 (beberapa literatur resmi AS mencatat antara 170 hingga 300 personel). Setiap tim yang tamat dibekali senjata pribadi, pemancar radio, serta kapsul sianida yang diikatkan di pergelangan tangan kiri atau dikalungkan di leher agar mereka dapat mengakhiri hidup jika tertangkap musuh. Meski digembleng secara ketat, suasana kekeluargaan terjalin erat di Camp Hale. Di akhir pekan, para peserta menonton film Western (favorit mereka adalah The King and I), bertanding bola voli, menggambar ilustrasi propaganda, serta memasak hidangan khas Tibet seperti momo dan shabaley. Sebuah insiden unik sempat terjadi saat para pejuang Tibet diam-diam memanggang seekor domba milik peternak lokal yang melintasi pangkalan, sehingga perwira CIA harus bersilat lidah mengaku kepada otoritas militer bahwa domba tersebut tersesat. Kehadiran instruktur Bruce Walker serta penerjemah Tsering Dorje dan Tsering Lobsang Tsephel (Khensur Rinpoche) melahirkan ikatan persahabatan yang bertahan hingga puluhan tahun.
Untuk mendukung penerjunan pasokan selanjutnya, CIA meminjam armada Douglas C-118A (versi militer dari pesawat angkut DC-6) milik AU Amerika Serikat/USAF yang disterilkan dan diterbangkan oleh awak CAT. Gelombang pengiriman kedua diluncurkan pada Oktober 1958 dari Kurmitola melintasi ruang udara India, membawa 200 senapan tua Lee-Enfield beserta amunisi. Senjata bolt-action kuno ini sengaja dipilih karena telah digunakan oleh Pasukan Nasional Tibet sejak 1914 serta dipakai oleh militer India dan Pakistan, sehingga tidak meninggalkan jejak keterlibatan Amerika Serikat. Sementara itu di Tibet, pasukan Chushi Gandrug bergerak menyapu wilayah sekitar Lhasa, menyergap pos-pos terdepan dan unit kecil militer China. PLA membalas gempuran ini dengan mengerahkan pesawat pengintai serta artileri medan, hingga berhasil memukul mundur gerilyawan saat mereka mencoba berkumpul menyerang lapangan terbang Damshung di utara Lhasa.
PELARIAN DALAI LAMA (1959)
Para pejuang Tibet di Camp Hale sangat yakin bahwa pelatihan yang mereka jalani adalah demi merebut kembali kemerdekaan tanah air mereka. Seorang penerjemah bernama Thinley Paljor mengenang: “Di ruang rekreasi kami, terpasang foto Dwight D. Eisenhower yang dibubuhi tanda tangan beliau dengan tulisan: ‘Kepada sahabat-sahabat saya dari Tibet, dari Eisenhower.’ Hal itu membuat kami yakin bahwa Presiden AS mendukung penuh perjuangan kami.” Di medan tempur, bantuan CIA yang kian mengalir dimanfaatkan Gompo Tashi untuk mengorganisasi ulang pasukannya pada awal 1959. Walau belum berhasil mencetak kemenangan strategis dan harus menelan kerugian besar akibat gempuran PLA, Chushi Gandrug resmi bertransformasi menjadi Tensung Dhanglang Magar dan kemudian membentuk National Volunteer Defense Army (NVDA) guna menegaskan sifat perjuangan yang mencakup seluruh rakyat Tibet (pan-Tibet). Melihat eskalasi ini, CIA meluncurkan pengiriman senjata tahap kedua yang mencakup 403 senapan Lee-Enfield, 20 senapan mesin, dan 26.000 butir amunisi, yang disusul oleh dua pengiriman tambahan pada akhir 1958 (serta 28 kali penerjunan logistik dalam tiga tahun berikutnya). Kendati demikian, kelemahan terbesar gerilyawan Tibet tetap terletak pada ketiadaan senjata anti-pesawat. Setiap kali berkumpul di area terbuka, konsentrasi pasukan NVDA menjadi sasaran empuk serangan udara PLAAF. Di samping gempuran udara, NVDA juga digerogoti oleh perselisihan antar-klan serta minimnya alat komunikasi modern untuk mengoordinasikan pergerakan antar-unit.
Di saat yang sama, tensi politik di kota Lhasa berada di titik didih. Hubungan antara pimpinan spiritual Tibet, Tenzin Gyatso (Dalai Lama ke-14), dengan otoritas Komunis merenggang tajam. Pada 10 Maret 1959, situasi pecah menjadi Pemberontakan Lhasa setelah PLA mengundang Dalai Lama menghadiri pertunjukan seni di markas militer tanpa pengawalan. Khawatir akan keselamatan dan potensi penculikan sang pemimpin, ribuan warga menyemut mengepung Istana Potala untuk membentenginya. Pada 17 Maret 1959, melalui skenario rahasia yang dirancang Bendahara Agung Thupten Phalha, Dalai Lama yang menyamar sebagai prajurit berhasil diselundupkan keluar dari Istana Potala menembus garis penjagaan musuh. Dua agen lulusan Saipan/Camp Hale dari Tim A, yakni Tom (Athar Norbu) dan Lou/Luke (Gatsetsang Lhotse), bergabung mengawal rombongan Dalai Lama menuju perbatasan India. Menggunakan pemancar radio CIA, kedua agen ini terus memancarkan posisi pelarian dan mengabarkan keselamatan Dalai Lama secara langsung ke Markas Besar CIA di Langley, Washington. Perwira CIA John Greaney lantas meneruskan permohonan suaka Dalai Lama kepada pemerintah India. Meski Perdana Menteri Jawaharlal Nehru sempat menolak permohonan serupa pada tahun 1956, tekanan dan diplomasi Amerika Serikat kali ini berhasil meluluhkan sikap Nehru. Keberhasilan pengawalan rahasia ini diakui secara khusus oleh Dalai Lama dalam otobiografinya (My Land, My People), di mana beliau menyampaikan rasa terima kasih yang mendalam atas pengorbanan para pejuang Chushi Gangdruk yang mempertaruhkan nyawa demi melindunginya.
Tanpa menyadari bahwa Dalai Lama telah meloloskan diri, pada 20 Maret 1959 pukul 02.00 dini hari, pasukan China melancarkan serangan militer masif dengan membombardir Istana Potala yang sudah kosong serta sudut-sudut kota Lhasa. Tentara Tibet berusaha membalas dengan merebut posisi strategis, namun PLA merespons dengan brutal. Dalam waktu empat hari, kota Lhasa luluh lantak, ratusan warga tewas, dan gerilyawan terdesak keluar kota. Begitu mengetahui Dalai Lama telah lolos ke India, militer China melancarkan pembalasan kejam terhadap warga Lhasa—membunuh, menangkap, atau mendeportasi sekitar 87.000 warga Tibet ke kamp kerja paksa hingga mayat-mayat dilaporkan menumpuk di jalanan. Pada 31 Maret 1959, Dalai Lama resmi menginjakkan kaki di India dan menerima suaka politik di Dharamsala. Penyelamatan ini menjadi pencapaian paling krusial bagi CIA dalam menjaga simbol kepemimpinan Tibet merdeka. Tanpa Dalai Lama, perlawanan Tibet diperkirakan runtuh atau mengalami krisis kepemimpinan panjang, mengingat Panchen Lama (tokoh berpengaruh kedua) cenderung tunduk pada tekanan Beijing.
Sementara itu di Tibet timur, pasukan Chushi Gandrug yang kalah jumlah dan persenjataan terus terdesak oleh kombinasi serangan udara dan komunikasi PLA yang unggul. Gompo Tashi beserta sisa pasukannya akhirnya memilih mundur, bergabung bersama gelombang 100.000 pengungsi Tibet yang melintasi Pegunungan Himalaya menuju India dan Nepal (di mana komunitas diaspora kini diperkirakan mencapai 145.000 jiwa). Meski terdesak, pasukan NVDA sempat memberi perlawanan sengit. Pada 25 Desember 1958/1959, mereka menggempur sejumlah pos terdepan China. Dalam laporannya kepada Roger McCarthy, Gompo Tashi mencatat bahwa 200 anak buahnya bertempur selama 15 hari dan menghancurkan lebih dari 500 pos serta kendaraan musuh—dengan media resmi China mengonfirmasi kematian lebih dari 550 prajurit mereka (sementara di pihak gerilya 20 orang gugur dan 9 luka-luka). Selanjutnya pada 24 Januari 1959, sebanyak 130 pejuang disokong 4.000 warga lokal berhasil merebut benteng Teng Dzong di Tengchen dan menimbulkan kerugian besar pada militer China.
PUNCAK PERTEMPURAN DAN KELEMAHAN TAKTIS PERLAWANAN TIBET
Pasca-pelarian Dalai Lama, CIA makin intensif mengirimkan pejuang lulusan Camp Hale kembali ke Tibet, di mana total peserta pelatihan membengkak menjadi 259 orang. Antara tahun 1959 hingga 1960, empat tim diterjunkan kembali untuk memperkuat barisan gerilya. Namun, begitu cuaca membaik, PLAAF melancarkan kampanye serangan udara masif menggunakan pembom dan pembom-tempur, yang meratakan wilayah perlawanan di Tibet timur dan memakan korban jiwa sipil dalam jumlah besar. Kegagalan demi kegagalan tragis mulai menghampiri operasi CIA. Sembilan lulusan pertama Camp Hale yang diterjunkan pada 1959 untuk misi sabotase armada pengangkut bahan kimia China gugur disergap PLA setelah posisi mereka dibocorkan oleh informan dalam. Kemudian pada September 1959, sebanyak 18 gerilyawan dalam tiga tim diterjunkan di dekat Chagra Pembar (321 km timur laut Lhasa) untuk mengamankan Shotusalam. Sayangnya, deru suara pesawat kargo CIA justru membongkar posisi mereka ke radar China. Serangan udara balasan China langsung memburu dan mencerai-beraikan para pejuang di Chagra Pembar dan Amdo. Dari total 49 personel yang diterjunkan dalam rangkaian misi udara tersebut, hanya 12 orang yang selamat.
Memasuki April 1959, perlawanan di dalam Tibet berada di ujung tanduk akibat gempuran dua arah militer China. Pengiriman kontingen pejuang baru dari AS terpaksa dibatalkan, sehingga CIA beralih merekrut dua kelompok peserta baru dari 6.000 pengungsi Tibet yang berada di India. Serbuan baru PLA terorganisasi dengan sangat rapi serta disokong pasokan logistik masif dan dominasi udara PLAAF. Guna memutus jalur komunikasi musuh, Washington sempat mempertimbangkan penggunaan kekuatan udara AS, sebelum akhirnya memutuskan melatih agen Tibet untuk mensabotase tiga rute jalan raya utama di Tibet. Penyusupan berikutnya mendasarkan pada data dua penerbangan pesawat pengintai U-2 pada 12 dan 14 Mei 1959. Beberapa hari kemudian, pesawat C-118 yang dikemudikan awak AS lepas landas dari Kurmitola dan menerjunkan empat agen etnis Hui beserta senjata dan logistik di Amdo (160 km timur Koko Nor). Meski tim pertama berhasil berkonsolidasi dengan gerilyawan lokal, misi penerjunan kedua ber-kode nama “ST Whale” sebulan kemudian berakhir dengan bencana; dimana seluruh agen ditangkap oleh pasukan China tidak lama setelah mendarat, sehingga operasi di kawasan ini dihentikan total. Guna menutup kerugian tersebut, CIA terus menambah rekrutmen pejuang Tibet di Camp Hale serta mengumpulkan awak penerbang di Washington D.C. Berbasis di Thailand, armada pesawat-pesawat C-130A USAF yang disterilkan dari Skadron Transportasi Pasukan ke-21 (asal Naha, Okinawa) dan dikemudikan awak Air America melanjutkan Operasi ST Barnum. Rute penerbangan dimulai dari Naha menuju Kadena untuk menjemput agen CIA, lalu terbang ke Pangkalan Udara Takhli di Thailand untuk melucuti atribut militer dan memuat kargo. Dari Takhli, pesawat menembus langit Tibet melalui rute Burma dengan panggilan radio (call-sign) “Able Flight” atau “Baker Flight“.
Frekuensi penerjunan kemudian ditingkatkan secara drastis, tidak hanya mengirimkan senapan M1 Garand, tetapi juga mortir, granat, senjata tanpa tolak balik (recoilless rifle), dan senapan mesin. Pada penerjunan pertama tahun 1959 menggunakan C-118A, diturunkan 126 palet kargo berisi 370 senapan M1, empat senapan mesin, dan dua set radio. Penerjunan ketiga melonjak menjadi 226 palet kargo yang memuat lebih dari 800 senapan, 200 peti amunisi, dan 20 peti granat. Armada C-130A tercatat melakoni penerjunan pada 18 September 1958, pertengahan November 1959, serta pertengahan Desember 1959. Puncak pengiriman pasokan terjadi pada musim dingin 1960; pada 6 Januari dan pertengahan Februari, dua C-130A menerjunkan 650 palet kargo berisi senjata, makanan, dan obat-obatan. Mulai pertengahan Maret 1960, dua C-130 dikerahkan sekaligus untuk setiap misi, hingga pada April 1960 dua armada Hercules melakoni misi penerjunan selama dua malam berturut-turut. Di sisi lain, meski jumlah pejuang perlawanan sempat membengkak hingga 35.000 orang, persenjataan dari CIA tetap tidak mencukupi dan tergolong usang. Gyalo Thondup mengkritik bantuan senjata tersebut tidak membawa dampak strategis karena jumlahnya tidak sebanding dengan personel gerilya, belum lagi banyaknya senjata tua bekas Perang Dunia I yang rusak saat dijatuhkan dari udara. Analisis logistik CIA memperkirakan China menyiagakan 60.000 hingga 90.000 prajurit di Tibet yang membutuhkan 256 ton pasokan harian. Meskipun jalur logistik darat China (seperti Jalan Raya Lanzhou-Lhasa sepanjang 2.148 km) sangat rentan disabotase, pejuang Tibet tidak memiliki kapasitas logistik untuk membendung kekuatan masif PLA. Kemenangan China dalam Perang Sino-India (1962) makin menegaskan dominasi Komunis yang tak tertandingi oleh gerilyawan Tibet.
BENCANA DI CHAGRA PEMBAR DAN NIRA TSOGENG
Terbuai oleh keberhasilan awal dan jaminan bantuan AS, para pejuang Tibet melakukan kesalahan taktis yang fatal. Mereka mengumpulkan ribuan gerilyawan beserta keluarga dan gelombang pengungsi ke dalam satu kamp raksasa di Chagra Pembar. Pihak CIA sebenarnya telah memperingatkan agar pasukan dipecah ke dalam unit-unit kecil yang fleksibel, namun teguran tersebut diabaikan. Keputusan mengumpul di tempat terbuka tersebut terbukti menjadi sasaran empuk bagi PLAAF. Dechen, seorang veteran Chagra Pembar, mengenang detik-detik bencana tersebut: “Sebuah pesawat China melintas pada pagi hari dan menjatuhkan selebaran yang berisi imbauan agar kami menyerah, serta peringatan agar tidak terpengaruh oleh ‘imperialisme’ Amerika Serikat. Setelah itu, setiap hari sekitar 15 pesawat jet menyerang secara bergelombang. Setiap pesawat menjatuhkan 15 hingga 20 bom. Di wilayah dataran tinggi yang terbuka, tidak ada tempat untuk berlindung. Serangan tersebut menewaskan warga dan ternak kami.” Ribuan warga sipil dan pejuang tewas seketika akibat gempuran bom udara dan rentetan artileri di Chagra Pembar serta lokasi pemusatan lainnya di Nira Tsogeng pada awal 1960. Tragisnya di Nira Tsogeng, pembantaian terjadi tidak lama setelah CIA menjatuhkan 430 palet bantuan senjata untuk 4.000 pejuang. Para gerilyawan yang selamat melarikan diri menembus dataran tinggi gersang Ladakh, namun sebagian besar dari mereka akhirnya tewas mengenaskan akibat dehidrasi pada minggu-minggu berikutnya.
Pada musim semi 1960, tim beranggotakan tujuh pejuang di bawah pimpinan Yeshe Wangyal diterjunkan CIA ke Markam, Tibet timur. Meski sempat berkonsolidasi dengan pejuang lokal, mereka langsung dikepung oleh pasukan PLA dalam jumlah yang jauh lebih besar hingga luluh lantak. Satu-satunya anggota tim yang selamat adalah Bhusang, seorang mantan mahasiswa kedokteran. Bhusang menceritakan detik-detik penyergapan tersebut: “Seluruh lereng gunung dipenuhi oleh tentara China. Kami bertahan dan terlibat dalam sembilan kali pertempuran sengit… Sekitar pukul 10.00, saya melihat dua rekan kami telah tewas setelah menelan kapsul sianida. Saya pun memasukkan kapsul sianida ke dalam mulut, tetapi sebelum sempat mengunyahnya, sebuah pukulan keras di kepala membuat saya pingsan.” Bhusang kemudian mendekam di penjara China selama 18 tahun, mengalami penyiksaan berat hingga terpaksa membocorkan informasi mengenai program pelatihan rahasia CIA. Pada akhir Mei 1960, dari total 49 pejuang Tibet yang diterjunkan CIA ke dalam wilayah Tibet, hanya 12 orang yang masih hidup (dua di antaranya mendekam di penjara). Pemberontakan ini pada akhirnya ditakdirkan gagal karena faktor iklim dan geografi Tibet yang bahkan tidak mampu menopang kebutuhan populasinya sendiri, apalagi untuk menanggung pergerakan pasukan gerilya yang besar.
KENDALA LOGISTIK DAN PERGESERAN BASIS KE MUSTANG
Hambatan utama lainnya yang menggerogoti perlawanan Tibet adalah ketiadaan peralatan radio taktis yang memadai. Radio jenis PRC-10 yang disuplai CIA membutuhkan konsumsi baterai yang sangat boros. Setiap kali dihadapkan pada pilihan antara pasokan baterai atau amunisi, para pejuang Tibet hampir selalu memilih amunisi. Walau gagal mempertahankan benteng gerilya di dalam negeri, dari kacamata logistik murni, operasi penerjunan udara CIA di wilayah musuh ini diakui sebagai pencapaian teknis yang sangat berhasil. Memasuki musim panas tahun 1960, basis operasi perlawanan terpaksa digeser keluar dari Tibet menuju Provinsi Mustang, sebuah wilayah terisolasi di Nepal yang berbatasan langsung dengan Tibet. Dari pangkalan baru ini, gerakan perlawanan berencana menyusupkan 2.100 pejuang yang dilatih ulang dalam kelompok-kelompok beranggotakan 300 orang di bawah komando Bapa Gen Yeshe (Baba Yeshi)—seorang mantan biksu yang memimpin perlawanan sejak 1955. Pembentukan Pasukan Perlawanan Mustang ini didampingi secara intensif oleh Lhamo Tsering (“Larry”) pasca-pelatihannya di AS. Untuk menyokong Pangkalan Mustang, CIA menerjunkan bantuan logistik seberat 2.900 pon (1.315,5 kg) berupa senapan bolt-action, senjata recoilless, senapan mesin ringan, dan mortir. Namun, begitu 2.100 sukarelawan berkumpul—membengkak dua kali lipat dari estimasi awal CIA sebesar 1.000 pejuang—masalah kerahasiaan dan krisis logistik langsung mencetus. Anggaran subsidi sebesar 500.000 rupee per tahun (sekitar $60.000 USD setelah penyesuaian inflasi) sama sekali tidak cukup untuk menutupi kebutuhan pangan, menyebabkan para pejuang menderita kelaparan parah dan sebagian hanya bersenjatakan kayu dan batu.
Situasi kian memburuk akibat kebocoran informasi ke media massa (seperti laporan misionaris Inggris George Patterson pada 1964) serta terbitnya kebijakan Presiden Eisenhower yang melarang seluruh penerbangan provokatif pasca-insiden penembakan pesawat U-2 milik CIA yang dikemudikan Gary Powers di atas Uni Soviet pada Mei 1960. CIA melarang penerbangan melintas ke Tibet dan membekukan bantuan. Sebagian besar awak penerbang C-130 kemudian dialihkan melayani Air America, Intermountain Aviation, dan perusahaan kedok lainnya di Asia Tenggara. Sebagai gantinya, tim radio dan logistik diterbangkan via Thailand lalu bergerak jalan darat menuju pos perbatasan India dan Mustang. Penghentian pasokan pasca-insiden U-2 membawa dampak fatal bagi pangkalan Mustang saat musim dingin tiba. Puluhan pejuang tewas membeku dan sebagian lainnya terpaksa mengonsumsi kulit sepatu untuk bertahan hidup. Bantuan dana baru dikucurkan kembali setelah kondisi kritis tersebut meluas. Secara keseluruhan, armada transpor CIA tercatat melakoni 40 penerbangan di atas Tibet sepanjang tahun 1960 dan 1961, serta sedikitnya satu penerbangan pada 1962.
Sebanyak 30–35 penerjunan awal dinilai sebagai keberhasilan logistik yang luar biasa karena berhasil mendongkrak moral dan memberikan kemenangan taktis bagi pejuang Tibet. Namun, penerjunan selanjutnya membawa harapan palsu dan berakhir sia-sia. Dalam setiap penerbangan malam yang dijalankan dalam keheningan radio penuh, antara 6 hingga 15 pejuang diterjunkan bersama beberapa ton pasokan. Karena terbang di batas ekstrem jangkauan, pesawat harus membawa tangki bahan bakar cadangan di dalam kargo, meluncur pada ketinggian 32.000 kaki (9.753,6 meter) sebelum menukik ke 15.000 kaki (4.572 meter) untuk menerjunkan personel dan muatan kargo. Pada musim semi 1961, Presiden John F. Kennedy melanjutkan komitmen bantuan dengan mengirimkan pasokan senjata baru dan tujuh instruktur tambahan. “Jembatan udara” pesawat-pesawat C-130 menuju Tibet kedua diluncurkan pada 31 Maret 1961 menggunakan C-130A dari E-Detachment TCS ke-21 di Takhli, yang disusul penerjunan dua armada Hercules pada 2 April 1961 (ke Mustang) dan pertengahan Desember 1961. Walau demikian, akibat perbedaan pandangan strategis dan keengganan menanggung risiko, Pangkalan Mustang perlahan menjadi pasif dan berakhir menjadi gerakan yang “berdiri hanya demi keberadaannya saja” sebelum akhirnya “dipotong total” oleh CIA pada tahun 1969.
“SERANGAN TAS BIRU” DAN HASIL INTELIJEN
Dukungan pemerintahan Kennedy kepada gerakan perlawanan Tibet bagaimanapun terbukti membuahkan hasil intelijen yang sangat berharga bagi Amerika Serikat. Dibekali senjata dan pasokan baru, para gerilyawan dari pangkalan Mustang rutin melancarkan serangkaian serangan terhadap konvoi militer China di sepanjang Jalan Raya Sinkiang–Tibet, yang memaksa pihak China secara lengkap memberikan penggunaan jalan tersebut dan membangun jalur logistik lain yang lebih jauh dari perbatasan Nepal. Pada tahun anggaran 1964, total anggaran CIA untuk operasi Tibet mencapai US$1.735.000 (mencakup subsidi tahunan US$180.000 untuk kantor/pribadi Dalai Lama, biaya pangkalan Nepal US$500.000, biaya pelatihan US$855.000, serta Rumah gerakan perlawanan Tibet di New York dan Jenewa US$75.000). Puncak keberhasilan operasi intelijen terjadi pada Oktober 1961 saat 40 penunggang kuda Tibet menyergap konvoi kecil China dalam peristiwa yang dikenal sebagai “Serangan Tas Biru” (The Blue Satchel Raid). Acho, seorang veteran yang terlibat dalam penyergapan tersebut, menceritakan peristiwa itu: “Pengemudi truk tertembak tepat di bagian mata dan kendaraan langsung terhenti dengan kondisi mesin masih menyala. Kami kemudian memberondong kendaraan tersebut. Di dalamnya terdapat seorang perwira wanita berpangkat tinggi yang membawa sebuah tas kain berwarna biru yang penuh berisi dokumen.”
Tanpa disadari para pejuang Tibet, tas berdarah yang dipenuhi lubang peluru tersebut berisi 29 edisi dokumen rahasia Bulletin of Activities of the General Political Department of the PLA. Dokumen-dokumen itu menjadi bukti otentik pertama bagi intelijen AS mengenai kegagalan program ekonomi Lompatan Jauh ke Depan yang dicanangkan Mao Zedong, kelaparan massal, rendahnya moral tentara PLA, serta keretakan hubungan Sino-Soviet. Dokumen ini juga mengoreksi data Pentagon dengan membuktikan bahwa Milisi Rakyat China bukanlah lembaga militer resmi, serta mengonfirmasi pengakuan China bahwa mereka belum mampu menginvasi Taiwan. Perwira CIA Clay Cathy menekankan bahwa dokumen ini menjadi bahan pokok utama intelijen AS mengenai militer China. John Kenneth Knaus menilai peristiwa ini sebagai “salah satu keberhasilan perampasan dokumen intelijen terbesar dalam sejarah CIA.”
Di samping perampasan dokumen, CIA kemudian memperluas cakupan operasi intelijen strategis di wilayah tersebut:
- Intelijen Nuklir: Beberapa kelompok pemberontak Tibet melakukan penetrasi jauh ke dalam China untuk memotret situs militer sensitif, membuat peta, dan menentukan posisi zona penerjunan. Pasca-Perang Sino-India (1962), CIA menerbangkan pesawat mata-mata U-2 di atas pangkalan Lop Nur di Xinjiang. Hasil analisis foto udara berhasil memprediksi secara akurat uji coba bom nuklir pertama China pada 16 Oktober 1964 (tiga minggu sebelum eksekusi). Bahkan, setelah percobaan berulang kali, agen Tibet berhasil menanam sensor di dekat area pengujian Lop Nor yang memberikan Washington petunjuk paling awal. Namun, misi lanjutan penempatan sensor radiasi di Gunung Nanda Devi (tahun 1964) gagal akibat cuaca ekstrem, dan agen Tibet bernama Amdo Tsering yang dikirim mengambil sampel tanah radioaktif di Lop Nor pada 1969 tertangkap oleh pihak China.
- Penyadapan Saluran Telepon: Pada 1966 dan 1969, CIA bermitra dengan Special Frontier Force (SFF) India untuk memasang alat sadap dan sensor impuls pada saluran kabel telepon militer China di sepanjang perbatasan. Misi ini berhasil merekam percakapan kabel sepanjang berpuluh-puluh mil, namun sebagian besar datanya kurang bernilai taktis dan akhirnya terhenti setelah PLA mendeteksi sensor tersebut serta memindahkan jalur kabel menjauh dari perbatasan.
- Lobi Diplomasi PBB: Melalui kerja sama Gyalo Thondup dan mantan delegasi AS Ernest Gross, CIA mendanai kantor perwakilan tidak resmi Tibet di New York untuk melobi PBB. Upaya ini menghasilkan pengesahan Resolusi Majelis Umum PBB tahun 1959, 1961 (menyoroti hak menentukan nasib sendiri), dan 1965 mengenai pelanggaran hak asasi manusia di Tibet, yang sukses mengangkat visibilitas isu Tibet di panggung internasional.
KETERLIBATAN INDIA
Sementara itu, pada tahun 1962, sisa-sisa program Tibet milik CIA diorganisasi ulang agar mencakup kerja sama dengan India. Keterlibatan India di Tibet dapat ditelusuri kembali ke paruh pertama tahun 1950-an. Konglomerat India Biju Patnaik diketahui telah menyediakan pesawat Kalinga Airlines miliknya secara rahasia kepada militer India sejak militer dipaksa membangun jembatan udara ke Srinagar selama Perang Kashmir pada tahun 1948. Pesawat yang sama lalu digunakan untuk membantu Republik Indonesia yang masih muda selama perjuangan kemerdekaannya pada tahun-tahun berikutnya. Secara resmi, Kalinga Airlines digabungkan dengan tujuh maskapai lainnya untuk membentuk Air India pada tahun 1953. Namun, terdapat catatan tentang kecelakaan C-47 berkode “VT-AZX” milik Kalinga Airlines di atas Nepal pada tahun 1955. Meskipun—pada pandangan pertama—pesawat ini mungkin terlibat dalam semacam operasi rahasia, perlu disebutkan bahwa perusahaan Patnaik adalah salah satu yang pertama memperoleh lisensi untuk melakukan penerbangan komersial reguler ke Nepal dan kemudian Tibet, serta fakta bahwa Patnaik terlibat dalam mendukung “Gerakan Demokratis Nepal” pada tahun 1950-an.
Bagaimanapun, Patnaik tetaplah seorang petualang dan pengusaha swasta yang siap memberikan asetnya kepada pemerintah India, dan kelak sangat berpengaruh dalam membangun kontak antara otoritas US dan India. Hal ini menghasilkan penggabungan upaya CIA dan Intelligence Bureau India untuk mendukung pemberontakan di Tibet pada awal tahun 1960-an. Air Ventures Inc., sebuah perusahaan topeng lainnya milik CIA, yang didirikan di Nepal pada musim gugur 1963 untuk mengoperasikan dua C-46D dan empat U-18 Helio Courier yang diberikan kepada Aviation Research Center (ARC) India. ARC sendiri merupakan perusahaan topeng dari Intelligence Bureau India yang dibentuk untuk mengoordinasikan kerja sama dengan CIA dari Pangkalan Udara Charbatia di India guna penerjunan pasokan rahasia. Untuk mendukung operasi ini, tim beranggotakan delapan perwira Angkatan Udara India—dipimpin oleh Kolonel Laloo Grewal, seorang pilot tempur dan transpor yang sangat berpengalaman—secara rahasia dilatih di AS di Camp Peary mengenai topik intelijen dan paramiliter, serta instruksi penerbangan, sementara Air America meminjamkan beberapa pilot terbaiknya untuk bertindak sebagai instruktur bagi personel ARC. ARC mulai beroperasi di atas Nepal pada tahun 1964, namun tidak pernah memberikan lebih dari sekadar bantuan minim bagi para pemberontak di Tibet, karena tekanan luar biasa dari China memaksa orang-orang India untuk berhenti mendukung operasi rahasia US.
KEHANCURAN DAN AKHIR PERLAWANAN TIBET
Di Tibet konflik internal memperlemah organisasi perlawanan, terutama setelah wafatnya Gompo Tashi pada September 1964 akibat komplikasi dari luka-luka pertempuran, yang menghancurkan persatuan kelompok pemberontak Tibet. Kepemimpinan kemudian beralih kepada Bapa Yeshe. Namun, kepemimpinannya yang otoriter memicu ketegangan di internal pangkalan, hingga ia dituduh menyelewengkan dana serta melakukan tindakan sewenang-wenang terhadap penduduk lokal. Bapa Yeshe akhirnya diberhentikan pada tahun 1968, sebelum kemudian membelot ke pemerintah Nepal dan membocorkan posisi pangkalan gerilya beserta daftar para pemimpinnya. Akhir dari perlawanan Tibet dipastikan ketika Presiden Richard Nixon melakukan kunjungan bersejarah ke Beijing pada tahun 1972 untuk memulihkan hubungan diplomatik antara Amerika Serikat dan China. Keputusan politis ini menandai berhentinya Operasi ST Circus dan pemotongan seluruh dana bantuan AS pada tahun 1974. Setiap pejuang diberikan kompensasi 10.000 rupee oleh AS untuk membeli tanah atau membuka usaha di India. Pada tahun 1974, di bawah tekanan diplomatik dari China, pemerintah Nepal mengerahkan pasukan militer untuk menutup pangkalan gerilya di Mustang. Guna menghindari timbulnya pertumpahan darah, Dalai Lama mengirimkan pesan rekaman suara yang meminta seluruh pejuang untuk meletakkan senjata. Mendengar instruksi langsung dari pimpinan spiritual mereka, para pejuang meletakkan senjata mereka dengan penuh kepedihan, bahkan tidak sedikit pejuang yang memilih mengakhiri hidup mereka dengan melompat ke sungai atau melukai diri sendiri karena sangat kecewa. Komandan terakhir Chushi Gandrug, Gyato Wangdu, menolak untuk menyerah. Bersama sekelompok kecil pejuang yang setia, ia berusaha meloloskan diri menuju India. Namun, satu bulan kemudian, kelompok tersebut disergap oleh pasukan Nepal di Tinkers Pass. Gyato Wangdu gugur dalam baku tembak tersebut, yang secara resmi menandai berpisahnya lembaran terakhir dari perang rahasia di puncak dunia.
Pemberontakan Tibet melawan kekuasaan China—yang pada puncaknya melibatkan hingga 14.000 pemberontak dan sepuluh kali lipat lebih banyak tentara China—dengan demikian gugur sebagai korban dari “kepentingan yang lebih tinggi” para politisi di Washington. Menurut berbagai laporan, lebih dari 90.000 warga Tibet tewas selama pemberontakan pada akhir tahun 1950-an dan sepanjang tahun 1960-an, serta lebih dari satu juta orang dipindahkan secara paksa, dipenjara, atau dipaksa hidup dalam pengasingan. Namun, harus diingat bahwa sejak awal dukungan AS tidak memadai untuk mencapai hasil yang bertahan lama karena datang terlambat, jauh setelah China membangun cengkeraman yang kuat atas Tibet. Di pihak lain, kebijakan pendudukan China di Tibet membawa dampak yang sangat memprihatinkan. Pada tahun 1962, China telah membangun sejumlah jalan raya dan landasan udara, membangun jalur komunikasi yang kuat yang memungkinkan pengerahan unit Angkatan Darat dan PLAAF dalam jumlah besar. Mereka melancarkan kampanye teror, secara sistematis menghancurkan biara-biara dan kuil-kuil kuno, membunuh ribuan warga sipil, dan menerapkan blokade ekonomi yang mengakibatkan kelaparan massal. Secara keseluruhan, diperkirakan 1,2 juta warga Tibet tewas akibat tindakan militer maupun bencana kelaparan, dan lebih dari 6.000 situs keagamaan hancur. Menurut laporan Human Rights Watch, kebijakan relokasi massal warga pemukim tradisional ke kawasan industri terus mengikis pola hidup dan kebudayaan masyarakat Tibet hingga kini.
Desakan pihak internasional dan dorongan penghentian represi tidak dihiraukan oleh Beijing. PBB mengadopsi resolusi mengenai hak asasi manusia dan self-determination, namun saat itu RRC belum menjadi anggota PBB sehingga resolusi tersebut diabaikan. Puluhan ribu warga Tibet melarikan diri terutama ke India, Nepal, dan Bhutan. Pada pertengahan tahun 1960-an, efektivitas pangkalan Mustang mulai menurun. Pemerintah India dan Nepal merasa cemas atas potensi ketegangan diplomatik akibat serangan yang dilancarkan dari pangkalan tersebut. Duta Besar AS untuk India, John Kenneth Galbraith, mengkritik keras proyek ini dan menyebutnya sebagai “tindakan yang tidak rasional.” CIA akhirnya memerintahkan para gerilyawan untuk menghentikan serangan bersenjata dan mengalihkan fokus pada kegiatan pengumpulan intelijen saja. Anggaran operasi dipotong sebesar US$570.000 pada tahun 1968, dan bantuan senjata terakhir dari CIA dikirimkan pada Mei 1965.
PENYINGKAPAN SEJARAH DAN REFLEKSI OPERASI CIA DI TIBET
Meskipun perang rahasia ini secara resmi berakhir pada tahun 1974, babak sejarahnya tidak lantas meredup. Sebaliknya, dinamika pengungkapan fakta dan refleksi atas keterlibatan CIA di Tibet terus berkembang di panggung internasional. Usaha awal untuk menutup rahasia ini sebenarnya telah dimulai sejak tahun 1973, ketika CIA secara total meratakan dan menghapus seluruh jejak dari belasan bangunan fasilitas pelatihan Dhumra di Camp Hale. Langkah penghapusan tersebut hanya menyisakan beberapa puing bungker tua, yang pada prosesnya menyisakan kepedihan mendalam serta kecemasan bagi para veteran pejuang Tibet. Bahkan, ketika perwira CIA seperti Roger McCarthy dan Ken Knaus berkunjung kembali ke Camp Hale pada dekade berikutnya, mereka tidak lagi mampu menemukan lokasi pasti pangkalan tempat mereka pernah tinggal dan berlatih. Upaya untuk mengingat kembali sejarah yang sempat buram ini mulai membuahkan hasil pada tahun 2010. Berkat lobi gigih bertahun-tahun yang dilakukan oleh para veteran dan keturunannya, sebuah upacara resmi digelar di bawah naungan Senator AS Mark Udall. Dalam upacara tersebut, sebuah plakat peringatan kecil dipasang di dekat rumpun pohon aspen. Pada plakat itu, terukir pengakuan dan penghormatan dalam bahasa Inggris atas pengorbanan para pejuang Tibet yang berbunyi:
“From 1958 to 1964, Camp Hale played an important role as a training site for Tibetan Freedom Fighters. Trained by the CIA, many of these brave men lost their lives in the struggle for freedom. ‘They were the best and bravest of their generation, and we wept together when they were killed fighting alongside their countrymen.’ This plaque is dedicated to their memory.”
Pencarian titik lokasi persis pangkalan rahasia Dhumra yang sempat “hilang” selama puluhan tahun akhirnya menemui titik terang pada Februari 2023. Guru Besar Antropologi Universitas Colorado Boulder sekaligus peneliti sejarah perlawanan Tibet, Dr. Carole McGranahan—penulis buku Arrested Histories: Tibet, the CIA, and Memories of a Forgotten War—bersama seorang pengelola properti dan pe-ski asal Vail, Tracy Walters, melakukan penjelajahan medan menggunakan sepatu salju (snowshoe). Melalui teknik triangulasi citra satelit, peta kontemporer, serta koleksi foto arsip milik agen CIA Bruce Walker, mereka berhasil mencocokkan garis punggung bukit dan lanskap batuan khas pangkalan rahasia tersebut. Penemuan ini dikonfirmasi langsung oleh Bruce Walker dan disambut haru oleh komunitas pengasingan Tibet. Puncaknya, pada 9 Juni 2024, sebuah peringatan napak tilas besar digelar di Camp Hale—wilayah yang pada tahun 2022 telah ditetapkan oleh Presiden Joe Biden sebagai Monumen Nasional AS. Di samping penemuan lokasi fisik, jejak perang rahasia ini juga kian terangkat ke ranah publik melalui karya dokumentasi dan pameran seni. Film dokumenter BBC tahun 1998 karya Tenzing Sonam dan Ritu Sarin, The Shadow Circus: The CIA in Tibet, menjadi salah satu karya awal yang menyingkap tabir operasi tersebut. Dokumenter ini bersumber dari peninggalan artefak milik almarhum Lhamo Tsering (“Larry”), yang mencakup buku panduan gerilya buatan tangan yang dijilid keras, kamera khusus keluaran CIA, kacamata pelindung (goggles), hingga peta rahasia. Arsip-arsip berharga ini kemudian diperluas menjadi pameran seni internasional Shadow Circus di galeri Savvy Contemporary, Berlin, yang dikuratori oleh Natasha Ginwala dan Bonaventure Soh Bejeng Ndikung untuk memaparkan “babak sejarah yang tertutupi” dalam geopolitik Perang Dingin.
Di balik pengungkapan arsip-arsip tersebut, sifat dan legitimasi aliansi antara CIA dan perlawanan Tibet terus memicu perdebatan kontroversial di kalangan peneliti serta tokoh sejarah. Dari sudut pandang pelaksana lapangan, mantan perwira CIA Roger McCarthy mengakui kelemahan hasil akhir operasi ini: “Secara umum, CIA menganggap operasi di Tibet sebagai salah satu operasi terbaik yang pernah dijalankannya… Namun jika melihat hasil akhirnya, ini adalah sebuah tragedi yang menyedihkan. Jika apa yang telah kami lakukan dianggap sebagai upaya terbaik, maka menurut saya kami telah gagal secara total.” Pandangan kritis juga datang dari pimpinan spiritual Tibet sendiri. Dalam otobiografinya, Freedom in Exile, Dalai Lama menilai bahwa dukungan CIA diberikan bukan karena kepedulian tulus terhadap kemerdekaan Tibet, melainkan semata-mata sebagai instrumen Perang Dingin untuk mendestabilisasi pemerintah Komunis. Rasa kecewa senada diungkapkan oleh Gyalo Thondup pada tahun 2009, yang merasa janji-janji Amerika untuk membantu mewujudkan Tibet merdeka menguap begitu saja saat agenda politik Washington terhadap Beijing berubah. Kritik akademik disampaikan pula oleh kurator Bonaventure Soh Bejeng Ndikung dalam esainya, “Trading with the Demon”. Ia menilai aliansi tersebut sebagai bentuk kolaborasi yang murni didorong oleh kepentingan diri sendiri (self-interest-driven collaboration), di mana CIA lebih memprioritaskan perintisan jalur spionase untuk menyusup ke China daripada membantu kemerdekaan Tibet. Sebaliknya, Tenzing Sonam memberikan perspektif yang lebih kompleks dengan menilai bahwa perlawanan Tibet pada dasarnya telah meletus secara spontan dari dalam masyarakat Tibet sendiri, sehingga kehadiran CIA sekadar “memberi sedikit pemantik pada api yang sudah menyala.” Sementara itu, pemerintah China di Beijing secara konsisten mengecam pemaparan dokumen-dokumen ini sebagai bukti nyata “campur tangan imperialis AS”.
Bagi masyarakat pengasingan Tibet masa kini, ingatan sejarah ini memiliki arti strategis tersendiri. Mantan Pemimpin Pemerintah Pengasingan Tibet, Dr. Lobsang Sangay, menegaskan bahwa ingatan sejarah dan pengorbanan para pejuang Chushi Gangdruk di Camp Hale tetap menjadi sumber inspirasi vital bagi kelangsungan perjuangan kebebasan dan demokrasi generasi Tibet, terlebih pasca-kebuntuan dialog diplomatik dengan Beijing yang terhenti sejak tahun 2009. Di sisi lain, Bruce Walker, mantan perwira kasus CIA yang kini berusia 91 tahun, menegaskan dalam wawancara eksklusif Radio Free Asia (RFA) bahwa CIA tidak pernah berniat memanfaatkan rakyat Tibet. Bagi Walker, CIA justru merupakan salah satu dari sedikit pihak internasional yang bersedia mengulurkan bantuan nyata pada masa-masa paling krisis dalam sejarah perjuangan rakyat Tibet. Pada akhirnya penilaian terhadap campur tangan CIA dalam gerakan perlawanan rakyat Tibet bergantung pada sudut pandang yang digunakan, meski jelas rakyat Tibet-lah yang menanggung akibat-akibat dan dampak yang menyertai perjalanan sejarah mereka.
Diterjemahkan, digabungkan, dan ditambahkan kembali dari artikel asli:
CIA’s Secret War in Tibet
CIA Tibetan Program
https://en.wikipedia.org/wiki/CIA_Tibetan_program
The CIA Tibet Program (1957–1969)
Tibet, the CIA and a forgotten part of Camp Hale’s freedom-fighting history
REVEALED: Inside the CIA’s (largely) secret role in the Tibetan resistance
https://www.rfa.org/english/tibet/2024/10/29/tibet-cia-secret-training-camp-hale-china
When the CIA secretly funded and trained Tibetan exiles for insurgency against Chinese ruleThe Roof of the World
Tibet, 1950-1974 By Tom Cooper; Oct 29, 2003, 04:42