Pertempuran Panjang Merebut Pulau Bougainville 1943-1945 Part II: Operasi Australia

Dengan mengarahkan targetnya ke Filipina dan Pasifik Tengah, Amerika kemudian mulai mengalihkan tanggung jawab tempur di kawasan Papua dan Kepulauan Solomon kepada unit-unit pasukan Australia. Hal ini nantinya akan menimbulkan polemik di kalangan orang-orang Australia, dimana mereka merasa hanya diberikan tugas sekunder dalam mengalahkan tentara Jepang.

MASUKNYA PASUKAN AUSTRALIA

Pada awal bulan Maret 1944, para komandan senior Australia mengantisipasi bahwa Amerika akan meminta pasukan Australia untuk menggantikan pasukan Amerika di daratan Nugini, New Britain, dan Bougainville. Panglima Tertinggi Pasukan Militer Australia, Jenderal Sir Thomas Blamey, kemudian berencana untuk menggempur daerah-daerah tersebut dengan menggunakan Divisi ke-3, ke-5 dan ke-11, semuanya merupakan formasi milisi. Sementara itu, Divisi ke-6, ke-7 dan ke-9 dari Pasukan Kerajaan Australia (AIF) akan disiagakan untuk kemungkinan tugas di Filipina. Perbedaan antara divisi-divisi ini adalah bahwa divisi ke-3, ke-5 dan ke-11 dibentuk dari unit Pasukan Militer Warga Negara sebelum perang, yang dipanggil untuk tugas penuh waktu, yang pada awalnya ditujukan untuk pertahanan daratan Australia dan kemudian juga untuk bertugas di wilayah Australia di Papua dan Papua Nugini, sementara AIF telah dibentuk secara khusus pada tahun 1939 untuk tugas di mana saja di dunia – dan memang divisi ke-6, ke-7, dan ke-9 telah bertugas di Timur Tengah sebelum kembali untuk bertempur di Papua Nugini. Pada tanggal 12 Juli, komandan tertinggi pasukan Sekutu di Pasifik Barat Daya, Jenderal Douglas MacArthur, menyarankan Blamey bahwa pasukan Australia harus memikul tanggung jawab untuk terus menetralisir kekuatan Jepang di wilayah Australia dan Inggris (di Pasifik) paling lambat tanggal 1 November 1944. MacArthur menolak usulan Blamey untuk mengganti enam setengah divisi Amerika dengan tujuh brigade – pada dasarnya, dua dan sepertiga divisi – dan bersikeras untuk menggunakan dua belas brigade, termasuk lima brigade yang ditugaskan di Bougainville dan pulau-pulau terluar. Letnan Jenderal Stanley Savige, yang memimpin Korps Australia ke-II, diperintahkan untuk meringankan divisi-divisi Amerika di Bougainville dan pulau-pulau di dekatnya dan kemudian ‘untuk memperoleh informasi yang akan membantu persiapan rencana pengurangan total pasukan Jepang di Bougainville’. Ketika pihak Australia mencari informasi terbaru, mereka menemukan bahwa pengamat pantai Australia, yang dikendalikan oleh Biro Intelijen Sekutu, telah ditarik pada bulan Maret 1944 ketika pihak Amerika mengindikasikan bahwa mereka tidak lagi tertarik dengan aktivitas musuh di luar perimeter Torokina. Pada bulan September, para pengamat pantai dipanggil kembali untuk melanjutkan pekerjaan dengan bantuan penduduk desa Bougainville yang mereka percayai dan perangkat nirkabel mereka.

Divisi Amerika pertama yang digantikan oleh pasukan Australia adalah divisi ke-93, di pulau-pulau terluar, seperti Green Island, yang digantikan oleh Brigade ke-23 Australia. Brigade ini awalnya dibentuk sebagai bagian dari Divisi Australia ke-8 yang bernasib naas, yang sebagian besar telah hilang dalam kampanye pembukaan melawan Jepang. Markas besar Brigade ke-23 tetap berada di Darwin ketika tiga batalyonnya dilepas ke Rabaul, Ambon, dan Timor, di mana mereka dihancurkan pada awal tahun 1942. Dengan markas yang masih utuh, brigade ini dibentuk kembali dengan batalion milisi, dan setelah bertugas di Darwin, Queensland utara, dan Papua Nugini, brigade ini membuka markas di Green Island pada tanggal 27 September 1944, dengan unit-unit yang tersebar di Pulau Emirau, Mono, dan New Georgia. Di Bougainville, pasukan Amerika digantikan oleh Divisi Australia ke-3, yang terdiri dari Brigade ke-7, ke-15 dan ke-29, bersama dengan Brigade ke-11. Keempat brigade tersebut telah menjalani pertempuran di New Guinea. Brigade ke-7, misalnya, telah bertempur di Teluk Milne pada tahun 1942, sementara Brigade ke-15 telah menjalani tugas operasional selama enam belas bulan saat mencapai Bougainville. Meskipun unit-unit ini adalah unit-unit milisi, pada tahun 1944 banyak prajurit di dalamnya telah menjadi sukarelawan untuk AIF dan diberi nomor dinas AIF ‘X’; ketika tujuh puluh lima persen dari sebuah unit telah menjadi sukarelawan, maka ia berhak disebut sebagai unit AIF, atau lebih sering disebut sebagai unit ‘AIF dalam kurung’ karena status barunya akan ditampilkan dalam tanda kurung, misalnya Batalyon 58/59 (AIF). Sistem ini berarti bahwa di dalam setiap unit terdapat orang-orang yang telah bergabung dengan AIF dan yang lainnya tetap menjadi milisi, meskipun seperti yang dikatakan oleh Kopral Peter Medcalf dari Batalyon ke-15, “perbedaan antara milisi dan AIF hanya berlangsung sekitar dua detik setelah tembakan pertama dilepaskan dalam pertempuran”. Sebagian besar unit di Bougainville mencapai target kekuatan 75 persen, sehingga Divisi ke-3 pada dasarnya menjadi divisi AIF. Pulau Bougainville dan kampanye disitu kemudian yang akan selalu diasosiasikan dengan banyak orang Queensland, khususnya. Delapan dari dua belas batalyon infanteri yang dikirim ke pulau itu awalnya dibesarkan di Queensland – semua batalyon milisi dari negara bagian itu. Meskipun bala bantuan untuk batalyon-batalyon ini berasal dari setiap negara bagian dan teritori lain, lebih dari setengah anggota setiap batalyon masih berasal dari negara bagian asalnya. Dengan demikian, beban pertempuran hutan di Bougainville sangat berat dipikul orang-orang Queensland. 

Pada tanggal 22 November 1944, Korps Australia ke-II secara resmi mengambil alih tugas Korps ke-XIV Amerika. Serah terima terjadi dengan cepat dan unit kombatan Amerika terakhir dibebastugaskan pada tanggal 12 Desember. Setelah itu, kehadiran pasukan Amerika di pulau ini berkurang dengan cepat, dengan hanya sejumlah kecil pasukan spesialis dan pengangkutam yang tersisa selama beberapa bulan lagi. Apa yang diduduki dan segera ditaklukkan oleh Australia adalah sebuah sudut pulau dengan panjang 200 kilometer dan lebar hingga 75 kilometer. Rangkaian gunung yang menjadi tulang punggungnya menjulang setinggi 8000 meter di Gunung Balbi, sebuah gunung berapi yang masih aktif. Wilayah populasi utama berada di tenggara dan timur, di dataran datar yang luas, dengan hutan tinggi dan semak belukar yang lebat menutupi seluruh pulau hingga kontur setinggi 4.500 meter, di mana hutan lumut yang lebih sedikit mulai muncul. Suhu umumnya panas dan lembab, meskipun pantai-pantainya terasa sejuk di malam hari. Pasukan Australia menemukan kondisi di pangkalan utama di Torokina lebih baik daripada yang mereka alami di Nugini. Sejarawan dari Batalyon 58/59, yang telah bertempur dengan sangat baik dalam kampanye Wau-Salamau dan lalu ke Madang, menulis bahwa standar umum kenyamanan di daerah itu lebih baik daripada apa pun yang pernah diketahui pasukan sebelumnya: “Semua pasukan diberikan tempat tidur lipat. Sebuah pabrik penggergajian batalyon didirikan dan menyediakan kayu tidak hanya untuk gubuk-gubuk mess, dll, tetapi juga untuk unit-unit kamar mandi dan pusat rekreasi. Sebuah pusat pendidikan didirikan, yang berisi perpustakaan unit, gramofon dan rekaman, serta materi pendidikan. Sebuah pusat fasilitas juga didirikan, yang berisi pondok YMCA, teater film (juga digunakan untuk konser dan ring tinju), ruang baca dan area olahraga. Sebuah stasiun penyiaran unit dioperasikan melalui sistem alamat publik batalyon, yang memberikan buletin berita dan program musik. Fasilitas olahraga tersedia untuk bermain sepak bola, kriket, softball, bola basket dan bola voli, dan lomba renang yang sering diadakan di pantai Torokina. Makanan telah jauh lebih baik sejak zaman New Guinea (batalion harus merawat kebun sayurnya sendiri) dan ada jatah umum bir untuk semua pasukan yang menginginkannya.” Orang-orang di batalyon akan mengenang masa-masa di Torokina dengan penuh kesenangan, namun begitu diperintahkan ke daerah operasi, baik di pegunungan atau menuju ke utara atau selatan di sepanjang pantai, hal-hal seperti sistem penyiaran, fasilitas olahraga, dan bir hanya bisa diimpikan.

Dukungan udara tentara Australia akan diberikan terutama oleh Angkatan Udara Selandia Baru (RNZAF). Dua, dan kemudian empat, skuadron pesawat pengebom tempur Corsair akan terbukti sangat berharga bagi pasukan darat, untuk ‘melunakkan’ posisi musuh dengan pengeboman presisi sebelum dilancarkannya serangan infanteri. Pasukan Selandia Baru didukung oleh (Army Co-operation) Wing RAAF ke-84 yang menyediakan transportasi ringan, pengiriman pasokan, pengintaian taktis, dan kemampuan menandai target. Wing ini tiba di Bougainville pada tanggal 8 Oktober 1944. Unit utamanya adalah Skuadron ke-5 (Pengintaian Taktis), yang dilengkapi dengan pesawat Boomerang dan Wirewaybuatan Australia, bersama dengan 10 Unit Pasokan Udara Lokal yang menerbangkan pesawat Beaufort yang dimodifikasi untuk membawa dan menjatuhkan pasokan (dikenal sebagai ‘Beaufreighters‘), 17 (Pos Pengamatan Udara) Penerbangan dengan pesawat ringan Auster, dan 39 Unit Pangkalan Operasional yang menyediakan dukungan logistik. Sementara itu, sejak tahap awal kampanye, pasukan mengetahui bahwa nilai operasi dan upaya mereka dipertanyakan oleh para politisi dan pers di Australia. Namun, terlepas dari kontroversi mengenai nilai militer dari kampanye ini dan ‘kampanye terakhir’ lainnya, pasukan yang terlatih dan disiplin tetap berkomitmen. Sejarawan dari Batalyon ke-24 menulis: “Para kritikus telah menyiratkan, dalam beberapa kesempatan, bahwa pasukan Australia pada umumnya menentang operasi tersebut dan enggan melaksanakan instruksi. Jika situasi seperti itu pernah ada, tentu saja tidak muncul di Batalyon ke-24… para prajurit tidak pernah ragu bahwa mereka melawam musuh yang terampil dan berani yang tidak meminta atau memberi kesempatan… seperti di New Guinea, tujuan utamanya adalah mengecoh, mengepung, dan bertempur melawan tentara Jepang hingga mereka menyerah. Pasukan Australia dilawan oleh Angkatan Darat ke-17 Jepang, yang dikomandoi oleh Letnan Jenderal Haruyoshi Hyakutake hingga bulan Februari 1945 dan kemudian oleh Letnan Jenderal Masatane Kanda. Di utara terdapat 4000 marinir Jepang di daerah Buka; di pantai timur laut terdapat Brigade Campuran Independen ke-18; di pantai timur sekitar Kieta terdapat Resimen ke-45; di selatan terdapat Resimen ke-13 dan ke-23, serta 3500 tentara angkatan laut.

JALUR NUMA NUMA

Meskipun kekuatan utama Jepang berada di selatan Bougainville, namun di sektor tengah di sepanjang Jalur Numa Numa inilah kampanye militer Australia dibuka. Jalur ini-demikian dinamai oleh orang-orang Amerika-yang melintasi pulau itu dari perimeter Torokina di sepanjang ngarai, mendaki lereng, dan kemudian menyusuri pelana pegunungan utama ke pantai timur. Pasukan Amerika telah maju di sepanjang jalan setapak untuk menguasai ketinggian di atas Torokina. Tanggung jawab untuk mengambil alih daerah garis depan diserahkan kepada Brigade ke-7, yang telah tiba dari Madang beberapa hari sebelumnya. Batalyon ke-9 diperintahkan untuk masuk ke pegunungan terlebih dahulu. Butuh waktu dua hari bagi pasukan, bergerak dengan kecepatan yang lambat namun pasti, untuk mendaki apa yang menurut catatan harian perang batalyon itu, ‘daerah yang sulit berupa pegunungan dan jurang yang membuat perjalanan menjadi panjang dan melelahkan’. Catatan itu menambahkan bahwa ketika pasukan maju mencapai posisi Amerika di atas tebing, mereka ‘disambut oleh Pasukan AS yang berjenggot dan berpakaian compang-camping yang telah berada di garis pertahanan depan selama hampir satu bulan’. Pasukan Australia mulai membantu pasukan Amerika pada tanggal 22 November 1944. Dua hari kemudian, pada pukul 13.50, satu tembakan dari wilayah musuh di seberang garis Kompi D menyambut pasukan Australia di daerah operasi – untungnya, tidak ada yang terkena. Serangan pertama oleh pasukan Australia terjadi pada tanggal 29 November. Penulis buku harian perang menjelaskan: “Beberapa gambaran tentang ketegangan situasi dapat diduga ketika mempertimbangkan fakta bahwa bagi banyak prajurit yang terlibat, ini adalah pertama kalinya mereka melakukan kontak dengan musuh. Namun, meskipun demikian, mereka bergerak ke area berkumpul… dengan atmosfir seperti veteran dari banyak kampanye.” Terlatih dengan baik dan disiplin, serangan pasukan Australia berjalan dengan baik. Mereka merebut posisi Jepang terdekat, di lereng bukit seberang, dengan kehilangan satu orang, Prajurit Edwin Barges, terbunuh, seorang lagi, Prajurit Kenneth Martin, sekarat karena luka-luka dan lima orang lainnya terluka. Serangan balik musuh berhasil digagalkan. Berminggu-minggu melakukan patroli, penyelidikan, dan beberapa bentrokan terjadi, diikuti dengan serangan lain pada tanggal 18 Desember, dengan dukungan udara dan artileri, merebut posisi kunci berikutnya, Arty Hill. Batalyon ke-25 membantu Batalyon ke-9 dan merebut posisi berikutnya, Pearl Ridge, pada akhir bulan. Intelijen menyatakan bahwa satu kompi pasukan Jepang yang sebelumnya terdesak keluar dari Arty Hill masih bertahan di sana. Perlawanan yang lebih kuat dari yang diperkirakan terjadi, dengan sepuluh orang Australia terbunuh dan dua puluh lima orang terluka. Sebuah laporan tentang pertempuran tersebut menjelaskan: “Kita tahu sekarang bahwa serangan terhadap Pearl Ridge dilancarkan bukan terhadap kompi Jepang, seperti yang diyakini saat itu, tetapi terhadap satu batalyon pasukan yang masih segar dan bertahan dengan kuat. Perebutannya oleh batalion Australia yang pengalaman tempurnya terbatas dalam lebih dari dua tahun sebelumnya merupakan salah satu prestasi luar biasa dalam kampanye ini dan merupakan demonstrasi yang mencolok dari efektivitas pelatihan dan taktik pasukan Australia.” Dari punggung bukit, pasukan Australia kini dapat melihat pantai di kedua sisi pulau.

Pada tanggal 1 Januari 1945, Brigade ke-11 mengambil alih front ini dan bergerak ke utara Bougainville. Terjadi pertukaran batalion antara operasi di Pearl Ridge yang relatif tenang dan gerak maju ke utara menuju Semenanjung Soraken. Di Pearl Ridge, meskipun pasukan Australia sekarang dapat melihat laut di kejauhan di depan dan di belakang mereka, tidak ada kemajuan yang dipikirkan pada tahap ini. Masing-masing batalyon Brigade ke-11 melakukan tur selama empat hingga enam minggu di sektor ini, Batalyon ke-26 hingga tanggal 2 Februari, Batalyon ke-55/53 hingga 15 Maret, dan Batalyon ke-31/51 hingga 18 April. Setiap batalyon yang mempertahankan posisi Pearl Ridge saat berpatroli, sering kali bentrok dengan pasukan Jepang. Di bagian belakang, para pasukan zeni, termasuk anggota Kompi Lapangan ke-5 dan 16, berjuang untuk memperbaiki jalur menuju pegunungan. Prioritas pertama adalah memastikan jalur tersebut tetap terbuka untuk dilalui ‘personel pengangkutan pribumi’ yang membawa perbekalan dan mengevakuasi orang yang terluka dan sakit. Para pasukan zeni memulai pekerjaan mereka di dataran pesisir, berusaha keras untuk membangun penyeberangan di sungai dan sungai kecil. Kemudian sebuah buldoser ditarik ke depan untuk membangun jalur Jeep ke pegunungan untuk meningkatkan kapasitas jalur pasokan. Pada bulan April 1945, Brigade ke-23, setelah pindah ke Bougainville dari pulau-pulau terluar, menggantikan Brigade ke-11 di sektor tengah sehingga dapat fokus pada gerak maju ke utara. Batalyon ke-27 berpatroli dalam-dalam tetapi diperintahkan untuk tidak menyerang dengan kekuatan besar. Dalam enam minggu, batalion ini melakukan empat puluh delapan patroli dan menewaskan 122 orang Jepang dengan korban empat orang Australia yang terbunuh dan sembilan orang terluka. Batalyon ke-7 kemudian menggantikan Batalyon ke-27 pada bulan Juni dan diberi peran yang lebih aktif. Maju dari Pearl Ridge, Batalyon ke-7 menyerang dan merebut sejumlah posisi Jepang. Pada bulan Juni, mereka merebut Wearne’s Hill, dan pada bulan Juli maju lebih jauh lagi sambil mendirikan pos pengamatan yang menghadap ke perkebunan besar Numa Numa di pantai timur. Pada bulan Agustus 1945, Bukit McInnes direbut dan patroli serta bentrokan terus berlanjut hingga perintah untuk menghentikan permusuhan diterima pada tanggal 11 Agustus. Sejarah Batalyon ke-7 mencatat: “Kolonel Dunkley menyarankan pasukannya untuk menangguhkan semua operasi melawan musuh, kecuali jika diserang. Ia juga menyarankan agar selebaran-selebaran dijatuhkan di daerah-daerah Jepang. Sayangnya, musuh belum menerima kabar tentang penyerahan diri yang akan segera terjadi, dan pada tanggal 13 Agustus, 11 Pl ditembaki oleh LMG dan tembakan senapan, yang mengakibatkan Pratu E.J. Bahr terbunuh.” Sniper Jepang masih aktif pada tanggal 15 Agustus dan artileri Australia menembak sebagai balasan. Dalam dua bulan pertempuran, Batalyon ke-7 telah membunuh hampir 200 orang Jepang dengan korban 23 orang tewas dan 52 orang luka-luka.

BOUGAINVILLE SELATAN

Divisi ke-3 juga diberi peran untuk menghancurkan tentara Jepang di selatan Bougainville. Pada akhir bulan November 1944, Brigade ke-29 (terdiri dari Batalyon ke-15, ke-42, dan ke-47) menggantikan pasukan Amerika di utara Sungai Jaba dan mulai melakukan patroli yang ekstensif. Kemudian, pada tanggal 28 Desember, brigade ini diperintahkan untuk maju ke selatan di sepanjang pantai. Tentara Jepang melawan tetapi pasukan Australia terus mendapatkan kemajuan. Di sisi pedalaman Skuadron Komando 2/8, yang bertemu dengan orang-orang Jepang pertama yang mereka jumpai ketika mereka masuk ke tempat yang mereka yakini sebagai perkemahan Amerika. Prajurit Alan Blythe mengenang bahwa mereka adalah: “… spesimen hidup pertama dari musuh yang dibenci yang terlihat dari jarak dekat. Dua orang Jepang terlihat sangat gelisah sementara yang satu lagi, tersenyum dan membungkuk, tampak cukup senang dengan dirinya sendiri. Ternyata dia pernah bekerja di kapal Amerika selama beberapa tahun sebelum perang dan… dia telah mempengaruhi yang lain untuk membelot dengan meyakinkan mereka bahwa mereka tidak akan disiksa atau dimakan oleh orang-orang Amerika, nasib yang didengung-dengungkan oleh para pemimpin mereka jika mereka ditangkap… Pakaian mereka compang-camping, mereka kotor dan setengah kelaparan.” Pertemuan lain dengan tentara Jepang lebih mematikan. Orang-orang Australia juga menemukan bahwa musuh memiliki keuntungan karena mengenal wilayah Bougainville. Namun demikian, pada tanggal 17 Januari 1945, Brigade ke-29 telah maju sejauh 20 km dan mengamankan pantai hingga ke selatan sampai ke desa Mawarak, yang dimasuki tanpa perlawanan. Brigade ini dibebastugaskan pada tanggal 23 Januari oleh Brigade ke-7, yang melanjutkan pergerakan ke arah Sungai Puriata. Sepanjang kampanye, unit-unit darat mendapat dukungan udara yang luas dari pesawat-pesawat Australia dan Selandia Baru. Para pilot Skuadron ke-5 RAAF memiliki spesialisasi dalam pengintaian taktis di atas hutan dan terbukti mahir dalam memilih posisi Jepang. Untuk meningkatkan kemampuan mereka lebih jauh dan memberikan apresiasi yang lebih besar kepada para penerbang untuk tugas yang dihadapi para prajurit infanteri, komandan Brigade ke-7 mengundang para pilot untuk tinggal bersama brigade selama beberapa hari agar mereka dapat bergerak di sepanjang jalur bersama pasukan infanteri sehingga mereka dapat melihat apa yang disembunyikan oleh semak-semak. Jalan setapak itu cukup lebar untuk dilalui truk-truk besar, namun tersembunyi oleh kanopi yang menjorok ke bawah. Di sepanjang jalan setapak ini patroli Brigade ke-7 akan bergerak maju. 

Metode tempur Jepang adalah dengan menggali satu lubang di dasar pohon besar dan membuat lubang penutup di belakangnya, masing-masing dengan jalan keluar yang sempit memotong semak-semak yang akan bergabung dengan jalan keluar utama. Ketika lubang utama mendapat tembakan berat, ia akan mundur di sepanjang rute pelarian dan senapan mesin di lubang penutup akan mengambil alih tugas sampai krunya mundur. Pilot-pilot Selandia Baru juga terkadang menemani pasukan Australia berpatroli. Setelah beberapa minggu beroperasi dalam kampanye, peningkatan dalam dukungan udara jarak dekat terlihat. Dalam desakam ke selatan di sepanjang Jalan Buin, pasukan infanteri juga didukung oleh tank-tank Matilda dari Resimen Lapis Baja 2/4. Prajurit Royce Whatley, dari Skuadron B, menggambarkan komposisi skuadron lapis baja: “Ada pasukan markas, dan 5 unit yang terdiri dari 3 tank di setiap pasukan. Ada unit ke-6, 7, 8, 9 dan 10. Setiap unit dikomandani oleh seorang letnan, dengan seorang sersan, 3 kopral, dan 20 orang sebagai awak tank. Unit yang berbeda dialokasikan ke batalion yang berbeda untuk bergerak di Jalan Buin. Tank-tank itu perlahan-lahan bergerak maju menuju titik-titik yang kuat, dilindungi oleh pasukan infanteri yang berjalan di sampingnya. Jika tidak memungkinkan untuk maju ke jalan utama, mereka juga bisa mencoba ‘scrub bashing‘ di sekitar pos-pos senapan mesin. Mereka membantu mengurangi korban Australia dalam serangan frontal dan serangan dari arah sayap.” Batalyon ke-9 maju menuju Mosigetta melawan taktik Jepang yang bertempur dari posisi penyergapan yang diapit oleh rawa-rawa dan semak-semak lebat, meranjau jalan, memotong kabel sinyal, dan melancarkan serangan balik di malam hari. Pihak Australia merespons dengan tembakan mortir dan artileri, tetapi jika hal ini gagal, maka gerakan pengepungan yang lebih luas dan dalam harus dilakukan. Meskipun kerugian tidak terlalu besar, kondisinya sangat tidak nyaman dan selalu ada rasa bahaya. Batalyon ke-61 bergabung dengan Batalyon kr-9 di Mosigetta pada tanggal 17 Februari 1945, dan pada tanggal 1 Maret patroli dari kedua batalyon, dan sebuah detasemen dari Batalyon ke-25, telah mencapai Sungai Puriata di sepanjang garis depan yang lebar.

SLATER KNOLL

Batalyon ke-25 menyeberangi Sungai Puriata pada tanggal 4 Maret 1945 dan segera menghadapi perlawanan sengit dari tentara Jepang. Batalion ini mendirikan markasnya di dekat tempat pertemuan Puriata dengan Buin Road di Slater’s Knoll. Jepang sangat kuat di sepanjang Buin Road, dengan artileri yang secara teratur menembakkan peluru ke arah Slater’s Knoll. Satu kompi yang bergerak maju di sepanjang jalan dikepung dan terus diserang selama tiga hari. Batalyon ke-25 kemudian menyerang dengan dua kompi pada tanggal 19 Maret dan memaksa orang-orang Jepang mundur dari posisi mereka ke sebuah sistem bunker yang luas di persimpangan jalan. Pada tanggal 22 Maret, posisi baru itu diserang. Posisi tersebut ‘dilunakkan’ dengan pengeboman artileri, dengan bantuan pesawat ringan Auster yang mengamati posisi meriam musuh, sebelum delapan pesawat Corsair Selandia Baru menyerbu dan mengebom posisi musuh. Selama serangan oleh Batalyon ke-25, Kopral Reg Rattey memimpin unitnya, menembakkan senapan mesin Bren dari pinggul, sampai dia berada di atas lubang senjata Jepang pertama. Dia melemparkan sebuah granat dan memanggil anak buahnya untuk maju. Dengan menggunakan taktik yang sama, dia membunuh orang-orang Jepang di dua lubang senjata lainnya. Dia kemudian maju ke pos senapan mesin Jepang dan, dengan senapan Bren-nya, membunuh salah satu anggota tim senapan, melukai yang lain, dan melumpuhkan sisanya. Tindakan Rattey memungkinkan kemajuan untuk terus berlanjut dan kompinya mendapatkan targetnya dalam waktu satu jam. Atas keberaniannya yang luar biasa, Rattey dianugerahi medali Victoria Cross. Itu adalah yang pertama diperoleh oleh seorang Australia di Bougainville.

Sementara itu Informasi intelijen mengindikasikan bahwa Jepang akan melancarkan serangan balasan besar-besaran pada bulan April 1945, dengan beban terberat jatuh pada Batalyon ke-25. Serangan itu diawali dengan serangkaian serangan terhadap jalur komunikasi Australia dan pasukan di garis belakang. Posisi Batalyon ke-25 diselidiki dan diserang sejak tanggal 27 Maret dan seterusnya. Sersan Errol ‘Jorgy’ Jorgensen dari Kompi A, Batalyon ke-25, menggambarkan situasinya: “Kompi B menyeberang ke seberang, dengan apa yang tersisa dari mereka, dan menggali pertahanan di sisi lain persimpangan dan kami menggali di sisi ini… Kami cukup baik menggali, kami memiliki parit untuk merangkak dan semacamnya dan … Jepang menyerang Kompi B dan menyerbu mereka karena hanya separuh dari mereka yang tertinggal di sana (di posisi utama mereka) sementara separuh lainnya berpatroli dan apa yang tersisa dari Kompi B masuk bersama kami. Saat itu adalah masa Paskah, Maret 1945 dan kami benar-benar terkepung selama hari Kamis, Jumat, Sabtu.” Banyak serangan jatuh di sektor yang dikomandani oleh Jorgy Jorgensen. Dia mengekspos dirinya pada tembakan musuh sambil mengarahkan anak buahnya menyeret amunisi ke depan. Meskipun terluka, ia mengambil alih senjata Bren yang penembaknya tertembak dan menghentikan serangan bayonet Jepang. Atas keberaniannya, ia dianugerahi Medali Military Medal. Serangan Jepang mencapai puncaknya pada tanggal 5 April dengan serangan besar-besaran terhadap Slater’s Knoll. Pada tanggal 6 April, sebuah Boomerang dari Skuadron 5 memimpin tiga puluh empat Corsair dalam serangan udara dukungan jarak dekat untuk Brigade ke-7, yang membantu mematahkan serangan musuh. Dalam sepuluh hari pertempuran di sekitar Slater’s Knoll, sekitar 620 orang Jepang terbunuh dan sekitar 1000 orang terluka. Brigade ke-7 dibebastugaskan setelah sepuluh minggu berada di garis depan di mana Batalyon ke-25, yang menderita akibat serangan musuh, kehilangan sepuluh perwira dan 179 prajurit lainnya tewas dan terluka. Pesawat-pesawat Corsair Selandia Baru, yang dipimpin oleh pesawat-pesawat Boomerang, terus menggempur posisi musuh dan jalur komunikasinya saat pasukan Australia bergerak maju lagi. Mereka langsung meledakkan lawan di jalur pergerakan pasukan infanteri – begitu efektifnya pengeboman itu, pasukan Australia sering kali bergerak ke posisi di mana setiap pohon hancur. Pesawat-pesawat pengebom Mitchell dan pesawat amfibi Catalina dari Korps Marinir Amerika Serikat juga turut melakukan serangan berat yang berulang-ulang terhadap jalur komunikasi musuh, tempat penyimpanan pasokan, dan posisi pertahanan. 

Jeda menyusul setelah serangan Jepang dan pendirian posisi-posisi baru dilakukan oleh pasukan Australia. Brigade ke-15 (Batalyon ke-24, ke-57/60 dan ke-58/59) tidak dapat memperbaharui serangan sampai jalan-jalan diperbaiki sehingga pasokan dapat dibawa ke depan. Namun, patroli dikirim ke depan dan pada tanggal 16 April, patroli Batalyon 24 di sekitar Anderson’s Junction diserang dari pos senapan mesin pada jarak sepuluh meter. Patroli tersebut berlindung, tetapi seorang penembak Bren terluka di jalur, di luar dua batang kayu. Orang yang terluka itu tampaknya akan mati, tetapi Kopral Max Maritz meninggalkan posisinya yang aman untuk melakukan penyelamatan. Sejarawan batalion menggambarkan upayanya: “Maritz merayap melintasi batang kayu di bawah tembakan yang gencar, dan dalam posisi berjongkok, menyeret pria yang terluka ini melewati batang kayu pertama. Luka-luka penembak itu menghalangi Maritz untuk menyeretnya melewati batang kayu kedua yang lebih tinggi, sehingga ia kembali di bawah hujan tembakan untuk meminta bantuan. Seorang penembak Owen pergi bersamanya dan ketika mereka mengangkat orang yang terluka melewati batang kayu, penembak Owen terkena peluru senapan mesin dan jatuh. Maritz … menyeret asistennya ke tempat yang aman melintasi 25 meter tanah terbuka. Kemudian Maritz dengan dua pembalut luka keluar lagi untuk membawa korban pertama. Saat membawa korban melewati batang kayu, pria yang terluka itu terkena semburan tembakan, tetapi tidak mengenai Maritz. Orang yang terluka itu meninggal dan Maritz menghadapi hujan tembakan musuh untuk keempat kalinya dan kembali ke tempat yang aman tanpa cedera.” Maritz dianugerahi kemudian Medali Military Medal atas usahanya. 

Pergerakan Brigade ke-15 dibuka pada tanggal 17 April. Batalyon ke-24, dengan tiga kompi yang didukung oleh rentetan tembakan artileri yang merayap, maju melawan posisi musuh di sekitar Dawe’s Creek, yang direbut setelah pertempuran sengit yang menyebabkan dua puluh enam orang tewas. Batalyon ini kemudian mencapai Sindou Creek, di mana mereka memukul mundur serangan balik Jepang. Pada tanggal 26 April, dipandu oleh dua pesawat Wireway dari Skuadron ke-5, beberapa pesawat Corsair Selandia Baru mengebom dan menembaki daerah musuh hingga jarak 300 meter dari posisi Australia. Semak belukar dibersihkan hingga beberapa jarak di setiap sisi jalan. Kemajuan di sepanjang Jalan Buin terus berlanjut, dengan rentetan tembakan artileri dan mortir yang merayap mendahului pasukan infanteri yang bergerak maju. Hanya ada sedikit perlawanan. Pada tanggal 28 April, Batalyon ke-24 telah menempuh sekitar sepertiga jarak dari Puriata ke sasaran utama berikutnya, Sungai Hongorai. Setelah tiga minggu bertempur untuk mencapai 7000 yard (6,5 km), Sungai Hongorai dicapai pada tanggal 7 Mei. Jumlah korban yang jatuh adalah 120 orang terbunuh atau terluka, di mana 169 orang Jepang tewas. Meskipun mengalami kesulitan, pasukan yang maju mendapat pasokan yang cukup, karena para pasukan zeni telah berusaha keras untuk memperbaiki jalan di belakang pasukan yang maju. Sejarawan Batalyon 58/59 mengamati: “Ransum yang diberikan cukup baik, dan semua pasukan kecuali yang melakukan patroli jarak jauh mendapatkan setidaknya satu kali makan daging segar setiap hari. Pada akhir bulam April, bahkan memungkinkan bagi sebuah patroli untuk kembali dari pertempuran dengan musuh dan langsung melanjutkan ke sebuah pertunjukan film yang diadakan di landasan penerjunan udara terdekat. Perwakilan YMCA … mengelola warung kopi di Jalan Buin. Sebuah jip dan trailer, yang dipasang sebagai kantin keliling, terus beroperasi dengan pasukan di garis depan. Pada awal bulan Mei, sebuah kamp peristirahatan didirikan di pantai dekat Toko dan pasukan yang bertempur bergantian untuk menghabiskan beberapa hari untuk bersantai dari pertempuran. Fasilitas seperti itu sangat penting, karena perang hutan sangat melelahkan, dan tanpa waktu istirahat dan ransum yang lebih baik, kesehatan pasukan dapat memburuk dengan cepat.”

Gerakan maju terus didukung oleh tank-tank Matilda dari Resimen Lapis Baja 2/4. Namun, tentara Jepang berniat untuk membuat orang-orang Australia membayar harga untuk setiap kemajuan mereka dan telah belajar bagaimana memperlambat pergerakan tank-tank tersebut. Dalam banyak kesempatan, tank-tank terdepan ditembaki dari jarak dekat dengan senjata yang disembunyikan dengan cerdik. Tentara Jepang terbukti bersedia menukar meriam lapangan dengan tank. Di beberapa bagian Jalan Buin, ranjau tersembunyi dan bom jebakan mengancam tank-tank tersebut. Pasukan penjinak bom dari Peleton Penjinak Bom ke-7 dibawa untuk maju bersama tank. Sejarawan Resimen Lapis Baja 2/4 mengamati: “Pasukan ini melakukan tugas yang luar biasa; secara singkat, tugas tersebut terdiri dari berjalan menyusuri jalan setapak melalui hutan, di depan tank-tank, dengan pasukan infanteri yang merayap melalui semak belukar di sisi kanan dan kiri mereka, sementara mereka menancapkan bayonet tua ke dalam tanah untuk merasakan apakah ada ranjau di sana. Fakta bahwa pemandangan pertama yang dilihat oleh orang Jepang saat pasukan kami mendekati adalah sebuah tank yang meluncur di jalan dengan seorang pria yang mengacungkan bayonet dan sering berhenti saat dia menggali dan menarik ranjau, tampaknya tidak membuat mereka khawatir.” Taktik Jepang semakin membaik, dengan setiap batalion Australia yang maju sering dihujani tembakan artileri, yang diarahkan oleh para pengamat yang berada di dekat posisi Australia. Peluru-peluru itu biasanya meledak di pepohonan, dan pecahan-pecahannya tersebar di area yang luas, dengan efek yang mematikan.

Orang-orang Jepang kemudian menetapkan posisi mereka 100 meter dari jalur utama sehingga tank-tank Australia tidak dapat mencapai posisi tersebut sampai jalur samping dibersihkan. Selain taktik Jepang yang lebih baik, logistik Australia juga merupakan faktor utama dalam memperlambat gerak maju. Meskipun jalan-jalan sedang diperbaiki agar Jeep dapat membawa pasokan, jalur pasokan sekarang menjadi lebih panjang. Transportasi air memang menawarkan janji pasokan yang lebih baik, tetapi tidak ada titik pendaratan tongkang yang cocok di pantai di daerah Aitara atau di Mamagota. Ini berarti pihak Australia bergantung pada Jalan Buin yang sedang ditingkatkan lebih lanjut untuk bisa dilewati truk seberat 3 ton, dan ini berarti penundaan lebih lanjut. Pengedropan dari udara sedikit membantu dalam menambah pasokan yang dibawa di jalur yang dilalui konvoi Jeep, tetapi itu tidak cukup untuk mempertahankan kemajuan. Sampai perbekalan yang cukup bisa dibawa ke depan, pasukan Australia tidak dapat melanjutkan serangannya. Sementara itu Angkatan Laut Australia memainkan peran pada saat ini dalam mengganggu pasukan Jepang. Salah satu kapal yang terlibat adalah kapal korvet HMAS Colac, yang ikut serta dalam operasi untuk mencegah pasukan Jepang di selatan Pulau Choiseul mengungsi ke Bougainville, dan untuk mengganggu musuh di pantai di depan posisi Australia. Selama operasi ini, Colac menderita korban ketika, pada malam hari tanggal 25-26 Mei 1945, kapal perang ini menerima dua serangan dari baterai meriam pantai musuh. Tembakan pertama menewaskan dua orang dan melukai dua orang lainnya, sementara tembakan kedua menghantam kapal di garis air. Kapal ini mulai mengendap di buritan, tetapi setelah isi gudang yang dapat dipindahkan, bom, dan perlengkapan lainnya dibuang, kapal ini dapat melanjutkan perjalanan ke Treasury Island dan akhirnya kembali ke Sydney untuk menjalani perbaikan.

DARI SUNGAI HONGORAI KE SUNGAI MIVO

Masih di selatan, Batalyon ke-57/60 memulai gerakan pengalihan pada tanggal 17 Mei, tiga hari sebelum serangan utama melintasi Hongorai. Didukung oleh serangan udara dan pemboman artileri, batalion ini menyeberangi Hongorai bagian atas dan maju di garis depan yang luas, dan pada pukul 11.35 pagi telah mengamankan Jalan Komando di seberang sungai. Dalam persiapan untuk serangan utama yang akan dilakukan pada tanggal 20 Mei, keempat skuadron Corsair Selandia Baru – Skuadron ke-14, 16, 22, dan 26 RNZAF – menyerang di sepanjang poros Jalan Komando dan Buin selama delapan hari, ketika setiap hari kecuali hari pertama, sekitar empat puluh hingga enam puluh tiga serangan dilakukan. Selain memimpin dalam banyak serangan Corsair, para pilot Australia yang menerbangkan Boomerang dan Wirraway juga melakukan pengintaian untuk penembakan artileri. Pada tanggal 20 Mei di Buin Road, gerak maju utama dimulai kembali dengan serangan dari Batalyon ke-24 dan ke-58/59. Pengeboman itu berhasil, dan setelah beberapa bentrokan keras, pasukan infanteri yang maju mendapati daerah di sebelah barat Sungai Hari sudah ditinggalkan. Setelah mengkonsolidasikan posisi yang baru direbut, serangan utama dilanjutkan pada tanggal 2 Juni dengan pemboman udara dan artileri yang mematikan. Patroli telah mencapai Sungai Hari pada tanggal 5 Juni, tetapi ketika bagian utama dari pasukan ke-58/59 bergerak maju di sepanjang Jalan Buin, mereka mendapat tembakan berat dan tank-tank itu tertahan oleh tanah yang berlumpur. Dengan terampil, dan dengan perintah untuk meminimalkan korban mereka sendiri, pasukan Australia menyelidiki dan menyerang pasukan Jepang selama beberapa hari berikutnya. Sementara itu, Batalyon ke-57/60 bergerak di sepanjang Jalan Komando, dan pada pertengahan bulan Juni, baik Batalyon ini maupun Batalyon ke-58/59 telah berada di seberang Sungai Hari. 

Tentara Jepang membuat pertahanan yang kuat di depan Sungai Mobiai, yang dicapai pada tanggal 25 Juni. Tujuan berikutnya adalah Sungai Mivo, yang dicapai dengan serangkaian gerakan pengepungan lebar yang dilakukan dengan terampil dengan sedikit korban. Namun, banyak aksi-aksi kecil yang dilakukan oleh Brigade ke-15 di antara pertempuran-pertempuran besar dan kerugian yang dideritanya lebih besar daripada brigade lain di Bougainville, dengan tiga puluh dua perwira dan 493 prajurit terbunuh atau terluka. Selama pergerakan Divisi ke-3 bergerak ke selatan dari Sungai Jaba ke Sungai Mivo, sedangkan Skuadron Komando 2/8 melindungi sisi kanannya. Lebih jauh ke pedalaman, Biro Intelijen Sekutu, yang dipimpin oleh orang-orang Australia yang memimpin gerilyawan pribumi, menciptakan teror di antara pasukan Jepang yang bersenjata lengkap dan terlatih. Diperkirakan pasukan ini membunuh lebih dari 2000 orang Jepang dalam delapan bulan operasi. Brigade ke-29 menggantikan Brigade ke-15 dan seharusnya menyeberangi Sungai Mivo pada tanggal 3 Juli, tetapi hujan lebat yang terus menerus menyebabkan serangkaian penundaan. Sebelum serangan dapat diluncurkan, patroli aktif dihentikan pada tanggal 11 Agustus, ketika sudah jelas bahwa perang akan segera berakhir.

PERGERAKAN KE UTARA: DARI KURAIA KE SORAKEN

Gerakan maju di sektor utara dimulai pada bulan Januari 1945. Brigade ke-11, yang pada saat itu juga masih bertanggung jawab atas Jalur Numa Numa, diberi tugas untuk maju ke utara dari Sipaai. Batalyon ke-31/51 memulai pergerakan dan segera bertemu dengan tentara Jepang di Bukit Tsimba, di sebelah utara Sungai Genga, sekitar 8 kilometer sebelah selatan Soraken. Pada tanggal 6 Februari, dalam sebuah serangan yang didahului dengan rentetan tembakan artileri dan mortir, pasukan Batalyon ke-31/51 merebut sebagian besar punggung bukit Tsimba, tempat tentara Jepang telah menyiapkan posisi pertahanan. Namun, Jepang bertahan di satu bagian punggung bukit dan keesokan harinya melakukan serangan balik. Pihak Australia bertahan di daerah yang baru saja mereka rebut dan melakukan serangan terakhir pada tanggal 9 Februari. Lebih dari enam puluh enam orang Jepang terbunuh dalam pertempuran di punggung bukit ini, dan tujuh buah senjata artileri serta sembilan senapan mesin berhasil direbut. Pasukan Australia sudah mulai bergerak maju, dan dengan dukungan udara dan artileri, mereka berhasil merebut punggung bukit yang menghadap ke Soraken pada tanggal 19 Februari 1945. Salah satu dari mereka yang ikut serta dalam serangan kompi melaporkan: “Serangan maju dengan dua cabang: dua peleton di sebelah kiri dan satu peleton di sebelah kanan. Pasukan Nips masuk dengan baik dan sebagian besar menembakkan senapan Springfield buatan Amerika. Kami membersihkan punggungan dengan granat dan senapan dan terus maju hingga menemukan tiga lubang dan sebuah gubuk di bagian belakang. Dua orang Jepang yang terbunuh oleh granat masih berada di dalam lubang. Sisanya melarikan diri meskipun satu orang tertembak saat menuruni lereng. Kompi bergerak menuruni punggung bukit yang sangat sempit sehingga pasukan harus bergerak turun dalam barisan tunggal. Tepat sebelum senja, salah satu anggota kami terbunuh …” Yang lain terluka, dan adalah sebuah perjuangan untuk bisa membawa mereka kembali sekitar sepuluh kilometer ke pos bantuan resimen. Dua hari kemudian, Batalyon ke-31/51, yang telah menderita tiga puluh empat orang tewas dan sembilan puluh satu orang terluka dalam enam minggu pertempuran, dibebaskan untuk beristirahat dengan baik.

Selama bulan Maret, Batalyon ke-26 membersihkan tentara Jepang dari Semenanjung Soraken dan pulau-pulau di dekatnya dalam serangkaian bentrokan yang alot dan sulit. Pasukan Australia sekarang memiliki pengamatan yang baik terhadap Pelabuhan Soraken dan Pulau Buka. Kedua tempat ini merupakan titik-titik kuat pasukan Jepang di bagian utara. Pada awal bulan April 1945, Batalyon ke-26 dibebastugaskan oleh Batalyon ke-55/53. Dalam serangkaian serangan terkoordinasi lebih lanjut, mereka bergerak menuju Pora Pora dengan satu kompi bergerak di sepanjang pantai dan kompi lainnya di sepanjang jalur pedalaman. Serangan ini mendorong pasukan Jepang kembali ke garis yang membentang di leher Semenanjung Bonis dari Teluk Ruri ke Ratsua Inlet, yang secara efektif mengurung tentara Jepang di daratan yang sempit ini. Pada akhir bulan Mei 1945, Batalyon ke-26 kembali untuk membantu Batalyon ke-55/53 dan melanjutkan pergerakan ke utara, tetapi mendapat perlawanan yang begitu keras sehingga Batalyon ke-31/51 kembali dimajukan. Orang-orang Jepang dengan gigih melawan pasukan Australia, yang saat itu sudah lelah setelah berminggu-minggu bergerak, berpatroli, dan bertempur, serta jauh di bawah kekuatan mereka. Dengan terhentinya gerak maju, sebuah manuver pengepungan yang berani dilakukan. Pada tanggal 8 Juni, satu kompi dari Batalyon 31/51 mencoba mengepung tentara Jepang dengan mendarat di belakang garis pertahanan di Porton Plantation. Kompi tersebut mendapat perlawanan dan kemudian serangan balik yang keras, sehingga pasukan harus ditarik setelah empat puluh delapan jam di bawah tembakan berat, setelah menjelaskan situasi mereka dalam sebuah sinyal ringkas: ‘Kami sekarang berada di dekat pantai dan mendapatkan neraka’. 

Kapten Stuart Leslie, dari Kompi Pendaratan ke-42, yang bertanggung jawab atas kapal pendaratan yang digunakan dalam operasi tersebut, mengenang: “Situasi menjadi sangat mendesak sehingga kami diperintahkan untuk mengevakuasi mereka di siang bolong… tiga kapal pendarat semuanya mendarat dan… Saya harus bangun di tengah-tengah semua tembakan senapan mesin dan bergerak cepat ke kapal pendarat. Mereka akhirnya datang melalui air dan terumbu karang dan masuk ke tiga kapal pendarat. Namun, semua kapal itu kelebihan muatan, dan mereka tetap berada di dasar laut. Di kapal yang saya tumpangi, saya melambaikan tangan kepada pasukan untuk keluar, di sisi yang jauh dari tembakan senapan mesin, agar kami bisa mengapung, dan kami berhasil, dan kemudian secara bertahap menjauh dari pantai.” Butuh waktu berjam-jam untuk menggerakkan kapal yang terdampar itu. Untungnya, kapal-kapal itu tahan peluru, yang mencegah kerugian yang lebih besar karena mereka ditembaki sepanjang waktu. Satu kapal masih terdampar saat fajar menyingsing keesokan harinya ketika pesawat terbang muncul di atas kepala untuk memberikan bantuan. Pada malam hari, beberapa orang Jepang berenang keluar dan mencoba melemparkan granat ke dalam kapal, dan juga berenang untuk menarik orang-orang Australia keluar dengan berpura-pura menjadi orang sebangsanya, sambil berteriak ‘Saya Johnson, kemari dan tolong saya’ atau ‘Saya buta dan terluka’. Upaya penyelamatan gagal, dan pada malam berikutnya seorang tentara Jepang berhasil memanjat kapal yang terdampar dan menembakkan senapan mesin ke arah tiga puluh delapan penghuninya, yang sebagian besar sudah terluka, menewaskan dua orang dan melukai yang lainnya sebelum dia ditembak mati. Akhirnya, sebelum fajar menyingsing, kapal penyelamat berhasil masuk dan mengeluarkan tiga puluh delapan orang yang selamat dari kapal tersebut. Secara keseluruhan, aksi di Porton Plantation menyebabkan dua puluh tiga orang terbunuh atau hilang dan 106 orang terluka di antara pasukan infanteri dan kapal pendarat.

SEMENANJUNG BONIS

Brigade ke-11 dibebastugaskan pada akhir bulan Juni oleh Brigade ke-23, yang diperintahkan untuk menahan tentara Jepang di Semenanjung Bonis dan berpatroli ke arah Selat Buka. Awalnya, Batalyon ke-8 dan ke-27 beroperasi di sisi yang terpisah dari semenanjung – tetapi serangan Jepang yang mematikan, menyergap rombongan pembawa ransum, dan memotong kabel sinyal di belakang garis Australia memaksa kebijakan ini dipikirkan kembali. Bentrokan sering terjadi di depan dan belakang posisi Australia. Pada tanggal 21 Juli 1945, Batalyon ke-27 mencatat bahwa mereka telah menderita sepuluh orang tewas dan tiga puluh empat orang terluka pada bulan sebelumnya meskipun mereka tidak melakukan gerakan maju. Persetujuan lalu diberikan pada tanggal 22 Juli bagi Brigade ke-23 untuk berkonsentrasi di garis depan 3000 meter di sekitar perkebunan Buoi. Pada tanggal 23 Juli, Batalyon ke-8 melancarkan serangan satu kompi ke arah sebuah punggungan dan berhasil merebutnya. Pada sore hari tanggal 24 Juli, dua peleton diberi tugas untuk menghancurkan sebuah pos musuh yang menghalangi gerak maju Batalyon ke-8. Pasukan mencapai punggungan pertama tanpa kesulitan, tetapi kemudian mendapat serangan senapan mesin, granat, dan senapan. Bagian Prajurit Frank Partridge mendapat serangan yang sangat berat dan dia terkena tembakan di lengan kiri dan paha kiri. Meskipun terluka, dan tidak menghiraukan tembakan yang berat, dia mengambil senapan Bren dari seorang penembak yang tewas, memberikannya kepada orang lain dan menyuruhnya untuk memberikan tembakan perlindungan. Dia kemudian menyerbu bunker musuh, membungkamnya dengan granat, dan membunuh satu-satunya penghuni yang masih hidup dengan pisaunya. Dia kemudian menyerbu bunker lain, tetapi kehilangan darah membuatnya berhenti dan meminta bantuan. Peletonnya bergerak maju tetapi tembakan musuh yang luar biasa menyebabkan mereka mundur. Seluruh posisi musuh tidak direbut pada hari itu, namun ditinggalkan oleh tentara Jepang segera setelah itu. Atas keberaniannya, Partridge, yang berusia dua puluh tahun, dianugerahi medali Victoria Cross – penerima medali termuda Australia dalam Perang Dunia II, satu-satunya anggota milisi yang masih aktif yang menerima VC, dan VC terakhir yang dianugerahkan kepada prajurit Persemakmuran Inggris untuk aksi darat dalam perang tersebut.

PENYERAHAN

Pada hari-hari terakhir sebelum perang dinyatakan berakhir pada tanggal 15 Agustus 1945, pertempuran di semua lini mulai mereda. Dengan kemenangan yang semakin dekat, pihak Australia diperintahkan untuk tidak mengambil risiko yang tidak perlu. Pada tanggal 18 Agustus 1945, tiga hari setelah kemenangan, seorang utusan Jepang memasuki garis pertahanan Australia untuk memulai negosiasi untuk penyerahan semua pasukan di Pulau Bougainville dan Pulau Buka. Namun, pertempuran belum selesai dan kapal penyapu ranjau Australia di Moila Point ditembaki pada tanggal 20 Agustus. Komandan Jepang menunggu hingga penyerahan pasukan di Rabaul di New Britain pada tanggal 8 September 1945 sebelum menyerahkan komandonya di Bougainville. Selama kampanye di Bougainville tahun 1944-45, kematian di pihak Australia berjumlah 516, dan 1.572 lainnya luka-luka. Dari 65.000 orang Jepang yang berada di pulau ini ketika Amerika menyerang pada akhir tahun 1943, hanya 24.000 orang yang selamat untuk menyerah. Orang Australia dikatakan telah membunuh 8.789 orang Jepang selama kampanye sembilan bulan, dan orang Amerika memperkirakan mereka telah membunuh sekitar 9.890 orang. Ribuan orang Jepang lainnya telah meninggal karena sakit dan penyakit. Kampanye terakhir Australia ini kadang-kadang dikritik karena dianggap tidak perlu. Ketika operasi ini dimulai pada akhir tahun 1944, akhir perang belum terlihat dan banyak yang percaya bahwa perang dapat berlanjut selama beberapa tahun. Perang diperkirakan akan berlanjut hingga setidaknya tahun 1946, sehingga operasi agresif direncanakan untuk mengamankan Bougainville dan Papua Nugini dengan tujuan membebaskan pasukan Australia untuk operasi masa depan melawan Jepang, atau untuk melanjutkan pekerjaan di front dalam negeri.

Namun, para kritikus mengklaim bahwa pasukan Australia sedang “dipangkas” untuk tugas yang kurang lebih “menyelamatkan muka” di New Guinea dan Bougainville. “Pada tahun 1945 orang-orang Amerika di Pasifik tengah bergerak maju ke arah Jepang, setelah mendarat di Iwo Jima dan Okinawa, sedangkan orang Australia masih berada di hutan di Nugini, Bougainville, dan Kalimantan, dan tampaknya telah dikesampingkan dari permainan utama daripada berada di garis depan operasi Sekutu,” kata sejarawan Australian War Memorial Dr Karl James. “Ada banyak kebencian dan frustrasi di kalangan Australia selama 1944-1945, dengan kritik yang bertanya-tanya mengapa kami tidak berperan lebih menonjol.” Sementara beberapa orang Australia kecewa karena pasukan Australia tidak digunakan di Filipina, tidak dapat diabaikan bahwa operasi di Filipina dan di Bougainville serupa. Dalam retrospeksi, pada tahun 1945, cukup tepat bahwa, sementara pasukan Amerika membersihkan Filipina, pasukan Australia melakukan tugas yang sama untuk membersihkan wilayah Australia di Papua Nugini, New Britain, dan Bougainville. Bahwa pasukan Australia melakukannya dengan menunjukkan keterampilan dan tekad yang kuat dari awal hingga akhir, patut dikenang. Dengan sumber daya yang minimal, pencapaian Australia diperoleh dengan biaya yang jauh lebih sedikit dalam hal nyawa manusia daripada operasi yang sebanding. “Bougainville adalah salah satu kampanye militer terbesar yang diperjuangkan Australia selama Perang Dunia Kedua, dan tentu saja yang paling kontroversial dalam hal perdebatan tentang perlunya,” kata James. “Tapi mereka melakukan pekerjaan yang seharusnya mereka lakukan, dan mereka melakukannya dengan hanya menderita sedikit korban.”

Lihat juga Part I:

Pertempuran Panjang Merebut Pulau Bougainville 1943-1945 Part I: Operasi Amerika

Diterjemahkan dan ditambahkan kembali dari:

Battling for Bougainville By Jon Diamond

Battling for Bougainville

Bougainville 1942-1945

https://anzacportal.dva.gov.au/resources/bougainville-1942-1945

Bougainville’s Hard Slog by Emma Campbell; 28 May 2012

https://www.awm.gov.au/articles/blog/bougainvilles-hard-slog

The Battle of Bougainville

https://www.usmcu.edu/Research/Marine-Corps-History-Division/Brief-Histories/Marines-in-World-War-II/The-Battle-of-Bougainville/