Kisah Divisi Panzer Lehr Jerman di Bastogne, Desember 1944
Divisi Panzer Lehr (divisi pelatihan tank) adalah divisi lapis baja elit Jerman selama Perang Dunia II. Pasukan ini dibentuk pada tahun 1943 dan seterusnya dari unit pelatihan dan demonstrasi (Lehr = “mengajar”) yang ditempatkan di Jerman, untuk memberikan kekuatan lapis baja tambahan guna mengantisipasi invasi tentara Sekutu di Eropa Barat. Pada tanggal 4 April 1944, divisi tersebut secara resmi ditetapkan sebagai Divisi Panzer ke-130; namun, biasanya disebut sebagai Divisi Lehr. Unit ini adalah satu-satunya divisi Panzer Wehrmacht yang dilengkapi dengan tank dan halftrack untuk mengangkut pasukan infanteri mekanisnya. Dalam beberapa kesempatan, unit ini bertempur hingga hampir hancur, khususnya selama Operasi Cobra, namun berulang kali dibangun kembali dan pada akhir perang di Eropa, unit ini sudah tidak lagi memiliki kemiripan dengan unit yang awalnya diaktifkan.
TUGAS DARI HITLER
Pada tanggal 10 Desember 1944, Generalleutnant (setara dengan mayor jenderal di Angkatan Darat AS selama Perang Dunia II) Fritz Bayerlein dipanggil ke pertemuan di Kyllburg (Eifel) untuk berpartisipasi dalam latihan peta yang melibatkan pergerakan ke Sungai Meuse. Di antara perwira Angkatan Darat Jerman yang hadir adalah General der Panzertruppen (yaitu letnan jenderal) Hasso von Manteuffel, komandan Tentara Panzer Kelima, dan beberapa pemimpin korps tank. Bayerlein, yang memimpin Divisi Panzer Lehr, secara khusus ditanya apakah dia dapat merebut kota Bastogne di persimpangan jalan Belgia, dan dia menjawab tidak bisa kecuali tempat itu dapat direbut secara tiba-tiba “jika tidak, hanya serangan yang dipersiapkan dengan matang yang dapat merebutnya.” Jelas bagi pemimpin satuan tank tersebut bahwa serangan Jerman di Barat akan segera terjadi, tetapi di mana dan kapan serangan itu akan terjadi, dia tidak tahu. Jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu muncul dua hari kemudian. Tanggal 12 Desember kemudian menjadi saksi pemanggilan Bayerlein untuk hadir di markas komando tinggi Wehrmacht di Barat yang terletak di Ziegenberg. Di sana ia menemukan seluruh komandan unit tentara (Army), korps, dan divisi Jerman yang bertugas di Front Barat sedang berkumpul. Perjalanan bus selama setengah jam membawa seluruh kelompok itu ke markas lapangan di Front Barat, dan bertatap muka dengan, pemimpin tertinggi mereka: Adolf Hitler. Diktator Nazi itu menceramahi para jenderalnya dengan pidato yang telah disiapkan selama dua jam, diakhiri dengan deklarasi bahwa dalam beberapa hari Angkatan Darat Jerman akan melancarkan serangan balik besar-besaran di Front Barat. Führer menjelaskan bahwa ia telah berhasil mengumpulkan semua yang ia bisa—25 divisi yang terdiri dari 250.000 orang dan 800 kendaraan tempur lapis baja—untuk upaya tersebut, dan jika tidak berhasil, Jerman akan kalah perang. Untuk menghangatkan topik pembicaraannya, Hitler mengatakan bahwa Tentara Panzer Keenam Jerman akan merebut Liege, Belgia, sementara di selatannya, Tentara Panzer Kelima pimpinan Manteuffel akan merebut kota pelabuhan Antwerpen. Unit Jerman ketiga—Tentara Ketujuh di bawah Jenderal der Panzertruppen Erich Brandenberger—ditugaskan menjaga sisi selatan serangan Jerman. Dengan Antwerp, titik masuk utama pasokan Sekutu ke Eropa barat laut, berada di tangan Jerman, seru Hitler, Amerika, Inggris, dan Prancis akan dipaksa untuk segera melakukan negosiasi perdamaian dengan Reich. Bersama dengan sebagian besar perwira pada pertemuan tersebut, Bayerlein sangat meragukan konsep Hitler itu dan rencana serangan baru Jerman, serta kemampuannya untuk mencapai hasil militer yang positif. Meninggalkan markas besar Führer, dia berhenti di kota Würzburg untuk mengunjungi keluarganya, karena curiga bahwa ini adalah adalah terakhir kalinya dia bisa melihat mereka.
BAYERLEIN
Terlepas dari itu, Bayerlein mengatakan kepada anggota stafnya bahwa dia akan melakukan semua yang dia bisa untuk menyiapkan unitnya untuk operasi yang akan datang, sembari menyatakan keyakinan bahwa “anak buahnya” akan bekerja dengan tekad dan keberanian terlepas dari kondisi cuaca buruk, kurangnya dukungan udara, bahan bakar, transportasi, dan senjata yang saat ini melanda divisinya. Bayerlein benar dalam hal penghargaan tinggi yang dia peroleh atas komandonya saat ini; dimana mereka telah menjelma sebagai formasi tank elit untuk digunakan sebagai kekuatan serang mobile lapis baja melawan pasukan Sekutu di Front Barat ketika mereka menginvasi pantai Prancis. Sama seperti Bayerlein yang menjunjung tinggi komando barunya, orang-orang dalam divisi Panzer Lehr memandang pemimpin mereka dengan sangat hormat. Bayerlein sendiri adalah penerima medali Knight’s Cross of the Iron Cross with Oak Leaves and Swords yang bergengsi. Lahir 14 Januari 1899, di kota Würzburg, Bavaria, Fritz Hermann Michael Bayerlein adalah salah satu dari tiga bersaudara dari keluarga kelas menengah ke bawah yang tidak memiliki tradisi militer sebelumnya. Sebelum dimulainya Perang Dunia I pada bulan Agustus 1914, Fritz adalah seorang siswa yang mengejar karir sebagai guru geografi dan sejarah. Perang Besar menghentikan rencana skolastiknya ketika ia direkrut menjadi prajurit Angkatan Darat Jerman pada bulan Juni 1917 sebagai prajurit dan Fahnenjunker (calon perwira). Fritz adalah anggota kedua dari keluarga dekatnya yang bertugas di Angkatan Darat; kakak laki-lakinya, Leutnant Richard Josef Bayerlein, telah direkrut tahun sebelumnya dan meninggal di Front Barat pada bulan Mei 1918. Pada Agustus 1918, Fritz bertugas di pasukan senapan mesin di Prancis, bahkan kadang-kadang menjadi komandannya. Pada bulan yang sama dia terluka oleh pecahan granat, dipulangkan dengan alasan cuti sakit, dan bulan berikutnya, atas kelakuannya yang patut dicontoh dalam pertempuran, diangkat menjadi Fahnenjunker-Unteroffizier (seorang bintara). Perang berakhir, tetapi pada tahun 1919, Bayerlein dilantik menjadi tentara Jerman yang jumlahnya jauh lebih sedikit, dan pada tahun 1922 ia dipromosikan menjadi letnan dua. Tujuh tahun kemudian, Bayerlein, yang sekarang menjadi letnan satu, ditugaskan sebagai instruktur di Sekolah Infanteri Angkatan Darat, di mana dia bertemu Hauptmann (kapten) Erwin Rommel. Fritz Bayerlein diangkat menjadi kapten pada tahun 1934 dan kemudian menjadi mayor empat tahun kemudian. Selama invasi Jerman ke Polandia pada tahun 1939, Bayerlein menjabat sebagai perwira operasi Divisi Panzer ke-10. Perang melawan Prancis pada tahun 1940 menjadikan Bayerlein sebagai staf Korps Panzer ke-XIX Jenderal Heinz Guderian. Ketika pasukan Hitler memasuki Uni Soviet pada bulan Juni 1941, Oberstleutnant (letnan kolonel) Bayerlein adalah perwira operasi di staf Grup Panzer ke-2 Guderian. Pada awal bulan Oktober 1941, Bayerlein dipindahkan ke Afrika Utara dan bertempur dengan Korps Afrika Rommel, di mana ia menjadi kolonel penuh dan pada bulan Juni 1942 menjadi kepala staf. Berkali-kali antara tanggal tersebut dan ketika mereka menyerah di Tunisia pada tahun 1943, Bayerlein memimpin Korps Afrika. Pada bulan Mei 1943, dia diperintahkan kembali ke Jerman karena alasan medis. Antara musim gugur tahun 1943 dan musim dingin tahun 1944, (sekarang Mayor Jenderal) Bayerlein memimpin Divisi Panzer ke-3 yang bergengsi melawan Rusia, tetapi perang di Front Timur berdampak buruk bagi Jerman.
PANZER LEHR
Selama pertengahan bulan Januari 1944, dia dipindahkan dari Front Timur untuk mengatur dan melatih Divisi Panzer Lehr. Unit lapis baja baru ini, yang secara resmi terdaftar dalam struktur tempur Angkatan Darat Jerman sebagai Panzer Lehr Divisi 130, muncul sebagai hasil dari Arahan Führer #51, yang dikeluarkan tepat sebelum Natal tahun 1943. Pada tanggal 26 Januari 1944, pertemuan antara General Oberst (kolonel jenderal) Guderian, Inspektur Jenderal pasukan lapis baja Angkatan Darat Jerman dan (kemudian) Generalmajor (brigadir jenderal) Fritz Bayerlein, Guderian memberi tahu bawahannya bahwa formasi tank baru tersebut akan diaktifkan, khususnya untuk menghadapi invasi Sekutu yang diperkirakan terjadi di Front Barat dan bahwa Bayerlein dipilih untuk memimpinnya karena pengalamannya dalam melawan tentara Amerika dan Inggris di Afrika Utara. Bayerlein mengenang bahwa Guderian menekankan, “Dengan divisi ini saja, Anda harus melemparkan Sekutu kembali ke laut. Tujuan Anda adalah pantai—bukan, bukan pantai, melainkan laut.” Pada bulan Januari 1944, berbagai sekolah pelatihan tank Jerman dan unit demonstrasi (yaitu, Lehrtruppen) yang akan membentuk Divisi Panzer Lehr berkumpul untuk menjalani pelatihan awal dan aktivasi unit tersebut di timur laut Perancis, dengan berbagai elemennya ditempatkan di dekat kota Nancy, Verdun , dan Toul. Namun, ketika divisi tersebut memulai pelatihannya, divisi tersebut diperingatkan akan adanya pergerakan ke selatan Perancis di mana komando tinggi Wehrmacht khawatir akan serangan amfibi Sekutu dari Laut Mediterania. Ternyata, divisi tersebut diperintahkan ke Hongaria pada awal bulan Maret 1944 untuk mencegah sekutu Jerman itu keluar dari perang. Setelah enam minggu di Hongaria, di mana divisi tersebut tidak terlibat dalam pertempuran, Panzer Lehr dipindahkan kembali ke Prancis dan ditempatkan di sebelah barat Paris. Pelatihan kemudian dilanjutkan, dan penambahan personel dan material membuat unit tersebut pada bulan Juni 1944 mencapai 14.634 perwira dan prajurit. Enam puluh persen dari mereka adalah veteran di Front Timur dan/atau Afrika Utara. Banyak yang kemudian menjabat sebagai instruktur tank di Jerman, melatih awak tank baru Jerman dalam penggunaan dan pemeliharaan kendaraan lapis baja serta taktik tempur tank. Sisanya, 40 persen personelnya adalah pria muda berusia 18 tahun, dan sudah terlatih penuh. Usia rata-rata seluruh divisi hanya 21½ tahun. Formasi tempur Panzer Lehr termasuk resimen tank yang terdiri dari satu batalion 79 tank Mark V Panther dan satu batalion 103 tank Mark IV; empat batalyon panzergrenadier yang dibagi menjadi dua resimen, semuanya membawa 674 halftrack lapis baja; sebuah batalion pengintai lapis baja; 42 meriam howitzer lapangan mulai dari meriam kaliber 105 hingga 155 mm; 18 meriam anti pesawat kaliber 88mm; dan batalion penghancur tank self-propelled (panzerjäger) yang berjumlah 31 unit. Unit-unit yang berisi 8.000 pasukan tempur ini didukung oleh 5.000 personel pasokan dan dukungan yang menjadikan divisi ini sebagai unit lapis baja Jerman terbaik di Wehrmacht, dengan kemampuan ofensif dan defensif yang kuat.
Dalam beberapa jam setelah peluncuran Operasi Overlord, invasi Sekutu ke benua Eropa pada tanggal 6 Juni 1944, Panzer Lehr menjalani ujian pertamanya, yang diikuti dengan berbulan-bulan tenggelam dalam pertempuran termasuk pertarungan di wilayah bocage Normandia, mundur melintasi Prancis ke pertahanan di perbatasan Jerman yang disebut sebagai Tembok Barat, dan pertempuran di wilayah Lorraine di timur laut Prancis. Diperintahkan pada tanggal 6 Juni untuk bergerak 100 mil (161 km) dari daerah persiapannya di sekitar kota Chartres ke Caen, divisi tersebut pada hari itu dan berikutnya diserang oleh kekuatan udara Sekutu saat bergerak ke utara menuju Normandia. Serangan musuh dari angkasa tak henti-hentinya, dan kerugian baik pasukan maupun material—termasuk 84 half-track dan senjata self-propelled, lima tank, dan 130 truk—begitu parah sehingga Jerman menjuluki rute perjalanan Panzer Lehr sebagai “Jabo Rennstrecke,” atau “arena balap pesawat pembom-tempur”. Seburuk apa pun kerugian awal yang diderita Panzer Lehr pada tahap awal pertempuran di Normandia, pertempuran pada bulan-bulan berikutnya akan lebih buruk lagi. Ditempatkan di bawah Korps Panzer SS ke-1 pimpinan Jenderal SS Joseph “Sepp” Dietrich, pasukan Bayerlein ditempatkan di Lembah Seulles di sebelah barat Caen, menghadapi pasukan Inggris dan Kanada. Sepanjang bulan Juni 1944, divisi tersebut dan unit-unit lain yang membentuk Korps SS ke-1 berhasil memukul mundur serangan Inggris berulang kali, tetapi dengan kerugian yang sangat besar. Kemudian, pada awal Juli, komando tersebut dipindahkan ke kawasan St. Lô, di mana komando tersebut menghadapi Tentara Pertama Amerika. Tanggal 25 Juli menjadi saksi pembukaan Operasi Cobra—upaya tentara Amerika untuk mendobrak keluar dari Normandia dan menyerang jantung Prancis. Menyusul pemboman udara yang melibatkan 1.500 pembom berat dari Angkatan Udara Kedelapan A.S., yang didahului oleh gelombang pesawat-pesawat pembom tempur Angkatan Udara Kesembilan, serangan darat tentara Amerika dimulai. Bertahan di sepanjang area target dekat kota St. Lô adalah Divisi Panzer Lehr, yang sekarang hanya memiliki setengah kekuatan aslinya. Bayerlein menggambarkan pemboman itu sebagai “neraka…. Ladang terbakar dan membara. Garis depan saya terlihat seperti pemandangan di bulan, dan setidaknya 70 persen personel saya dilumpuhkan.” Keesokan harinya Marsekal Günther von Kluge, komandan Grup Angkatan Darat B, memerintahkan Bayerlein untuk mempertahankan posisinya dengan segala cara. Tidak ada orang yang boleh meninggalkan posisinya, kata Bayerlein. Pemimpin divisi menanggapi dengan sungguh-sungguh menyatakan, “Para prajurit grenadier saya, dan pionir saya, penembak anti-tank saya, mereka bertahan. Tak satu pun dari mereka yang meninggalkan posisinya, tidak ada. Mereka tergeletak di lubangnya, diam dan diam, karena mereka sudah mati.” Untuk semua maksud dan tujuan, Divisi Panzer Lehr sudah tidak ada lagi sebagai sebuah unit tempur.
Pada tanggal 27 Juli, setelah mengumpulkan delapan tank dan beberapa personel staf markas yang masih hidup, Bayerlein diperintahkan ke daerah Laon pada tanggal 18 Agustus, di mana pada pertengahan bulan Agustus kekuatan divisi tersebut telah dibangun kembali dengan 5.000 orang dari eselon pendukung, 1.000 pasukan tempur (kebanyakan anggota baru), 20 tank, empat baterai artileri, dan beberapa meriam antipesawat. Tetapi kedatangan bala bantuan dan tank hanya cukup untuk membuat divisi tersebut memiliki kekuatan sekitar 25% dari pasukan infanterinya. Pemberontakan di Paris kemudian memicu pengiriman Kampfgruppe kecil dari Divisi Panzer Lehr menuju Paris, namun mereka tidak dapat memasuki kota, dan dikepung oleh pasukan perlawanan Perancis dan harus menerobos kepungan dengan kerugian besar. Kemajuan pesat Sekutu lalu memaksa Divisi Panzer Lehr, yang tidak lagi berfungsi sebagai sebuah divisi, mundur melintasi Prancis menuju Westwall di perbatasan Jerman. Pada tanggal 23 Agustus, unit tersebut menerima pukulan keras lainnya ketika Bayerlein terluka. Sekembalinya bertugas pada bulan November 1944, Bayerlein dan komandonya dipindahkan ke Paderborn, sebuah depot tank, di mana ia menerima 60 tank baru, serta unit antitank dan artileri. Dia melatih pasukannya melalui disiplin pertahanan anti-serangan udara yang kuat, dan sebagai bagian dari aturan tersebut menekankan pelatihan serangan malam hari dan perlunya menerapkan teknik kamuflase secara efektif. Namun, kekurangan bensin membuat sebagian besar latihan tidak berguna. Penggantian datang dengan lambat. Truk-truk tersedia dalam jumlah terbatas dan pada bulan November Divisi tersebut masih tidak memiliki penghancur tank, resimen artilerinya kekurangan senjata kendaraan bermotor, dan kekurangan bahan bakar serta NCO yang berpengalaman membuat pelatihan terhambat. Pada akhir November Divisi Panzer Lehr ditempatkan di Alsace dekat kota Sarreguemines. Divisi Panzer Lehr diperuntukkan bagi Rencana Ofensif Ardennes, namun meskipun ada perintah tegas untuk tidak menggunakan divisi tersebut karena alasan apa pun sebelum Serangan Ardennes, penerobosan Korps ke-XII Patton pada bulan November di Lorraine memaksa OKW (komando tinggi Jerman) untuk memindahkan Panzer Lehr untuk melawan ancaman terhadap kawasan industri penting di Saar. Pada awalnya pasukan Jerman berhasil dan memukul mundur elemen Grup Kavaleri Amerika ke-106, namun serangan balik yang dilakukan oleh Divisi Lapis Baja ke-4 memaksa Divisi Panzer Lehr mundur dan membangun posisi bertahan. Kedatangan Panzerjäger Lehr Abteilung dengan 21 Panzerjäger IV/70 baru memungkinkan divisi tersebut untuk memukul mundur semua serangan Amerika pada tanggal 27 November. Pada akhir bulan Divisi Panzer Lehr diperintahkan ke kota Cochem di Sungai Moselle untuk beristirahat dan melakukan perbaikan. Bayerlein dan anak buahnya pada saat itu tidak mengetahui bahwa Serangan Ardennes sudah dekat. Tanpa diduga pada tanggal 4 Desember tiba perintah agar divisi tersebut segera naik kereta dan menuju ke utara. Kembali ke markas besarnya setelah pengarahan Hitler pada tanggal 12 Desember, Bayerlein menghabiskan hari berikutnya dengan panik mempersiapkan serangan balasan Jerman yang akan datang di Front Barat. Beberapa tank lagi dan lebih banyak bahan bakar telah diterima. Mengenai komoditas terakhir, dia dijanjikan bensin yang cukup untuk melakukan perjalanan sejauh 500 mil (805 km). Apa yang dia dapatkan kemudian ternyata cuma cukup untuk perjalanan kurang dari 200 mil (322 km), yang di medan kasar Ardennes hampir tidak cukup untuk pergerakan sejauh 100 mil (161 km).
TUGAS PANZER LEHR DALAM OFENSIF ARDENNES
Divisi tersebut melanjutkan perjalanan pada malam hari ke daerah sekitar Kyllburg, dengan eselon divisi terakhir tiba pada malam tanggal 15 Desember. Seorang perwira penghubung Luftwaffe tiba di pos komando, yang pertama bergabung dengan divisi tersebut sejak pertarungan memperebutkan St. Lô pada bulan Juli itu. Bayerlein telah diberitahu bahwa serangan Wehrmacht akan didahului oleh Operasi Goldregen (Hujan Emas), pemboman besar-besaran Luftwaffe di garis pertempuran Amerika. Ketika ditanyai oleh Bayerlein tentang jumlah pesawat yang ditugaskan dalam Operasi Goldregen, perwira Luftwaffe hanya mempunyai sedikit informasi untuk diberikan. Dalam hal tersebut, ternyata tidak ada dukungan udara Jerman dalam skala besar yang memulai serangan. Untuk Serangan Ardennes, misi utama Panzer Lehr adalah menyeberangi Sungai Meuse di sektor Givat-Dinant di tepi selatan Pasukan Panzer Kelima. Itu adalah bagian dari Korps Panzer ke-XLVII yang dipimpin oleh General der Panzertruppen Freiherr von Lüttwitz dan termasuk Divisi Infanteri Panzer ke-2 dan Volksgrenadier ke-26. Awalnya, unit ini untuk mendukung Divisi Volksgrenadier ke-26 dalam membangun jembatan di atas Sungai Our dan kemudian Sungai Clerf di dekat kota Gemund dan Drauffeld di Belgia. Setelah melewati Clerf, Bayerlein akan menuju kota Bastogne di persimpangan jalan Ardennes dan kemudian ke Meuse di Dinant. Diasumsikan Bastogne akan diambil alih melalui serangan utama; jika tidak, wilayah itu harus dilewati ke selatan dan perebutannya akan menjadi tanggung jawab Volksgrenadier ke-26. Medan yang harus diserang Divisi Panzer Lehr, dan kemudian dipertahankan, bergantian antara lembah pegunungan yang dalam dan berkelok-kelok dan dataran tinggi yang membentang panjang dan ditutupi oleh hutan lebat. Perjalanan melalui jalan pegunungan Eifel yang berkelok, curam, dan sempit, bahkan dalam cuaca kering, dengan cepat berdampak buruk pada kendaraan dan pengemudi serta menghabiskan banyak sekali bahan bakar. Salju yang turun di daratan pada pertengahan bulan Desember 1944 hanya memperburuk situasi yang biasanya sulit bagi pasukan mana pun yang mencoba transit di daerah tersebut.
PIHAK YANG BERHADAPAN
Garis depan Amerika yang akan ditembus Divisi Panzer Lehr membentang di sepanjang jalan pegunungan N7 tepat di belakang lembah Sungai Our yang dalam dan terjal. Dari lembah ini hanya beberapa jalan sempit yang membentang di sepanjang lereng berkelok-kelok yang oleh orang Amerika disebut sebagai “Skyline Drive”. Jalanan ini tidak bisa dilewati tank, dan dataran tinggi di Skyline Drivememberikan pengamatan yang baik bagi mereka yang bertahan untuk menjatuhkan tembakan tembakan artileri yang menghancurkan ke arah penyerang mana pun. Lembah yang terletak di belakang Sungai Clerf dan kota Wiltz lebih datar dan lebih mudah untuk dilintasi. Di sebelah barat terdapat daerah perbukitan yang subur, landai ke daerah aliran sungai Moselle dan Sungai Meuse di dekat Bastogne dan kemudian, membentuk cekungan panjang yang cocok untuk dilewati tank, hingga ke Sungai Meuse. Depresi ini dipecah oleh lembah-lembah datar di Sungai Ourthe, L’Homme, dan Lesse, yang semuanya cukup lebar dan menjadi hambatan besar bagi pergerakan dari timur-barat. Seperti jalan-jalan, medan yang harus dihadapi Divisi Panzer Lehr, dan seluruh Pasukan Panzer Kelima, membentang dari timur laut ke barat daya. Tidak ada jalan raya timur-barat yang cocok di zona operasi. Menghalangi jalur Divisi Panzer Lehr menuju Meuse adalah Divisi Infanteri ke-28 AS di bawah komando Mayjen Norman D. Cota. Divisi ke-28, yang dijuluki Divisi “Bloody Bucket”, yang menguasai front di Ardennes sekitar 15 mil (24 km) dan terjepit di antara Divisi Infanteri ke-106 AS di utara (kiri) dan Divisi Infanteri ke-4 AS di selatan (kanan). Komando Tempur A, Divisi Lapis Baja ke-9 A.S., mendukung Divisi ke-28 dan terletak agak di sisi kanan unit-unit infanteri itu. Ketiga divisi infanteri dan satu divisi lapis baja ini membentuk Korps ke-VIII Angkatan Darat Pertama AS, yang dipimpin oleh Mayjen Troy Middleton. Total panjang bagian depan korps di Ardennes adalah sekitar 85 mil (137 km). Tiga resimen infanteri Divisi ke-28 semuanya berada di garis depan, dengan resimen ke-112 di sisi utara divisi, resimen ke-110 di tengah, dan resimen ke-109 berada di tepi selatan. Dibentuk dari unit Garda Nasional yang berbasis di Pennsylvania, Divisi Infanteri ke-28 telah dihajar habis-habisan pada pertempuran musim gugur 1944 di Hutan Hürtgen. Dirotasi ke sektor Ardennes yang “tenang”, divisi tersebut menjalani pelatihan dan menerima penggantian personel dan senjata, serta mengambil istirahat yang layak, ketika Jerman menyerang pada pertengahan bulan Desember.
Di sisi lain, Divisi Panzer Lehr, yang bertempur dalam ofensif besar Jerman terakhir di Front Barat pada Perang Dunia II, hanyalah bayangan formasi militer yang memasuki pertempuran di Normandia enam bulan sebelumnya. Ditarik dari garis depan di wilayah Saar (Alsace Prancis) pada tanggal 5 Desember 1944, unit tersebut melakukan perjalanan tujuh malam ke daerah Cochem di Sungai Moselle, sekitar 40 mil (64 km) barat daya kota Koblenz. Di sana, antara tanggal 10 dan 12 Desember, mereka menerima bala bantuan yang diperlukan dalam wujud 600 personel panzergrenadier, beberapa kendaraan angkut, tank, dan meriam. Pada bulan Desember 1944, unit tersebut menerjunkan sekitar 9.000 tentara—baik pasukan tempur maupun pendukung. Di atas kertas divisi ini memiliki 63 panzer, jumlah tank yang mengesankan dibandingkan dengan kendaraan tempur lapis baja yang ditemukan di sebagian besar divisi panzer lain yang saat ini berada dikerahkan Wehrmacht. Namun resimen panzer ini hanya memiliki satu batalion tank campuran yang terdiri dari tank Mark V dan Mark IV, bukannya masing-masing satu batalion tank Mark V Panther dan satu lagi batalion dengan tank Mark IV. Batalyon tank Panthernya sedang bertempur di Hongaria, dan sebagai gantinya Batalyon Panzerjäger Berat ke-559, yang dilengkapi dengan meriam antitank berpenggerak mandiri Jagdpanther, ditempatkan. Ternyata, unit pengganti ini baru bergabung dengan divisi tersebut setelah Natal tahun 1944. Tidak demikian halnya dengan Brigade Meriam Serbu ke-243 yang dijanjikan, yang tidak pernah bergabung dengan divisi tersebut sama sekali. Lebih buruk lagi, jumlah sebenarnya tank operasional pada tanggal 12 Desember 1944, berjumlah 23 tank Panther dari 29 tank yang tersedia; dan 30 dari 34 tank Mark IV. Divisi ini memiliki 15 Panzerjäger 40 (14 masih berfungsi), tetapi Batalyon Panzerjäger Divisi Panzer Lehr mempunyai kelemahan karena juga memiliki kompi antitank yang terdiri dari meriam 75mm yang ditarik dan tidak berlapis baja. Aset antipesawat Divisi Panzer Lehr sangat menyedihkan pada tahap awal serangan Ardennes dengan hanya memiliki empat meriam antipesawat kaliber 88mm dan dua senjata antipesawat kaliber 20mm yang bisa digunakan. Kekurangan personel sebagian diimbangi dengan masuknya anggota baru yang muda dan antusias serta mantan personel Luftwaffe yang kurang bagus. Empat batalyon panzergrenadier Divisi sebagian bermotor dengan kendaraan pengangkut personel lapis baja, tetapi karena kurangnya meriam yang dipasang di halftrack dan meriam pendukung infanteri, pasukan infanteri Divisi ini tidak memiliki daya tembak seperti sebelumnya. Resimen artileri lapis baja divisi ini hanya sekedar namanya saja “lapis baja”. Pada pertengahan bulan Desember 1944, resimen ini hanya terdiri dari dua, bukannya tiga batalyon, yakni: satu batalion ringan yang sebagian besar terdiri dari meriam kaliber 75 mm dan satu batalion campuran dengan dua baterai (sembilan meriam) kaliber 105 mm dan 155 mm. Karena tidak terdapat cukup kendaraan, semua artileri unit tidak dapat diubah posisinya pada satu waktu. Sementata itu unit pasokan divisi ini berada dalam kondisi yang lebih buruk karena kurangnya truk untuk mengangkut makanan, amunisi, senjata, dan peralatan pemeliharaan kendaraan yang diperlukan.
Tepat di jalur gerak maju Korps Panzer ke-XLVII Jerman adalah Resimen Infantri ke-110 dari Divisi 28 Amerika yang membentang tipis di front sekitar sepanjang 15 mil (24 km). Garis pertahanan AS terdiri dari pos-pos seukuran regu yang ditempatkan di dekat sungai, patroli malam, dan kompi senapan yang ditempatkan di desa-desa dekat lereng bukit di lima jalan yang mengarah ke sungai. Artileri divisi ditempatkan dekat dengan garis depan untuk melindungi bagian depan resimen yang luas. Kota Marnach mengendalikan jalan dari Clervaux ke Bastogne, sementara Hosingen memblokir jalan dari Drauffelt ke Bastogne. Rencana Korps ke-XLVII untuk fase pembukaan serangan Jerman adalah Divisi Volksgrenadier ke-26 akan melakukan penyeberangan di atas Our, diikuti dengan kemajuan pesat oleh Divisi ke-2 dan Panzer Lehr ke Bastogne. Marnach dan Hosinger akan diserang secara langsung untuk membuka dua jalan kearah barat menuju Bastogne, sementara pasukan Jerman lainnya menyusup melalui celah antara posisi pasukan AS yang tersebar. Untuk melaksanakan rencananya, Bayerlein membagi komandonya menjadi tiga detasemen: Detasemen Terdepan (terutama batalion pengintai divisi), atau Kampfgruppe von Fallios, terdiri dari 15 Panzer Mark IV, satu kompi merian antitank self-propelled, empat howitzer ringan, dan satu kompi perintis (zeni tempur); Kampfgruppe ke-901 terdiri dari lima tank Mark IV, Resimen Infantri Panzergrenadier ke-901 (terdiri dari dua batalyon), dan Batalyon ke-2 Resimen Artileri Lapis Baja ke-130; dan Kampfgruppe 902 yang dibentuk oleh Resimen Panzergrenadier ke-902 (dua batalyon), dengan Batalyon ke-2 Resimen Panzer Divisi Panzer Lehr (terdiri dari 10 tank Mark V Panther). Di unit cadangan divisi terdapat satu batalion kendaraan panzerjäger. Yang memimpin seluruh upaya adalah dua patroli mobil lapis baja pengintai Puma yang akan memulai “tugas gangguan”—yaitu, menerobos garis depan musuh dan menimbulkan kepanikan sebanyak mungkin di garis belakang musuh. Detasemen Terdepan awalnya ditugaskan untuk mendukung Volksgrenadier ke-26 dalam membuat jembatan di atas Sungai Our dan Clerf, kemudian bergerak cepat untuk merebut Bastogne. Kampfgruppen ke-901 dan 902 akan menyeberang di jembatan Gemund dan kemudian bersiap menyerang Bastogne. Sementara itu artileri divisi akan ditempatkan di sebelah timur sungai dan mendukung upaya Divisi Volksgrenadier ke-26 dengan tembakan. Para pasukan zeni Bayerlein akan membangun dua jembatan berkapasitas 60 ton di atas sungai yang ditargetkan secepat mungkin.
OFENSIF ARDENNES
Pada pukul 05.30 tanggal 16 Desember 1944, Jerman melancarkan serangan besar terakhir mereka di Front Barat. Di sektor Korps ke-XLVII, meskipun kalah jumlah, GI Amerika berjuang keras untuk menghalangi Divisi Panzer ke-2 mendapatkan jalur penting melalui Marnach dan jalur strategis melalui Hosingen. Banyak unit Jerman yang menerobos terlibat dalam pertempuran sengit di sekitar pos terdepan Amerika yang terisolasi dan tidak dapat dilewati. Arus sungai yang kuat menghambat pembangunan jembatan yang dibutuhkan, yang baru selesai pada sore hari tanggal 16. Perlawanan Amerika yang terus berlanjut di Hosingen menghalangi Detasemen Terdepan untuk mencapai Drauffeld, sehingga unit utama Divisi Panzer Lehr terkurung di jembatan sepanjang hari pertama serangan. Pada tanggal 17, divisi tersebut pindah ke Sungai Our di bawah hujan lebat. Karena masalah di lokasi penyeberangan di Gemund, Kampfgruppe ke-902 dialihkan ke titik penyeberangan Divisi Panzer ke-2 di Dasburg, dan melewati Our pada sore hari. Sepanjang tanggal 17, pasukan Amerika terus menggagalkan kendali Jerman atas Skyline Drive—posisi lereng punggung bukit yang mengarah ke barat ke Bastogne. Sementara itu, Hosingen baru jatuh pada pagi hari tanggal 18 Desember sehingga Detasemen Terdepan tidak dapat melewati Clerf di Drauffeld. Mendengar bahwa titik penyeberangan baru di atas Clerf telah dikuasai di dekat desa Kautenbach, Korps ke-XLVII memerintahkan Detasemen Terdepan untuk menuju daerah itu dan menyeberangi Sungai Our di sana, bukan di Drauffeld. Namun, komponen utama Bayerlein menghadapi perlawanan keras di desa Holzthum dalam perjalanan menuju penyeberangan Kautenbach. Volksgrenadier ke-26 tidak mampu membersihkan Holzthum dari musuh hingga larut malam. Karena kekacauan dalam perintah yang bertujuan untuk mempercepat perebutan Holzthum dan pada saat yang sama kembali ke rencana awal untuk mengirim elemen Panzer Lehr melintasi Our di Drauffeld, Divisi Panzer Lehr terpecah-pecah selama sebagian besar tanggal 17 Desember, ketika bertarung dalam tiga pertempuran terpisah di tiga lokasi berbeda. Hasilnya adalah komando tersebut tidak membuat kemajuan ke arah barat selama sebagian besar tanggal 17. Dengan jatuhnya Hosingen pada tanggal 18 Desember, jalan menuju Bastogne untuk Divisi Panzer Lehr dan Divisi Volksgrenadier ke-26 akhirnya terbuka.
Namun, sehari sebelumnya Lüttwitz mengetahui bahwa bala bantuan Amerika dari Divisi Lintas Udara ke-82 dan ke-101 sedang menuju Bastogne. Hambatan yang diberikan Amerika kepada Jerman selama dua hari pertama serangan besar itu kini mengancam tidak hanya hilangnya persimpangan jalan penting Bastogne ke tangan Wehrmacht, namun juga harapan untuk mencapai Meuse. Lüttwitz kemudian memerintahkan serangan segera ke Bastogne: Panzer ke-2 harus melewati kota di utara, sementara Divisi Panzer Lehr dan Volksgrenadier ke-26 langsung bergerak ke sana. Sepanjang pagi hari tanggal 18 Desember, Detasemen Terdepan Divisi Panzer Lehr dan Kampfgruppe 902-nya berjuang untuk bergabung di Eschweiler dan bergerak ke Bastogne. Kampfgruppe ke-901 terus bertempur di kota Consthum, 21 mil (34 km) tenggara Bastogne. Tepat di sebelah selatan Eschweiler, 15 mil (24 km) sebelah timur Bastogne, batalion pengintai Divisi Panzer Lehr, bagian dari Detasemen Terdepan, menghadapi orang-orang Amerika yang melarikan diri dan merampas delapan half-track AS dan empat penghancur tank. Bergerak lagi setelah bentrokan dengan GI di Eschweiler, Kampfgruppeke-902, diikuti oleh Detasemen Terdepan, mencapai Nieder-Wampach, hanya sekitar delapan mil (13 km) di sebelah timur Bastogne. Perintah korps untuk tanggal 19 Desember adalah agar Divisi Panzer Lehr maju ke Bastogne dari timur dan, jika memungkinkan, bergerak ke barat pada hari yang sama. Divisi Volksgrenadier ke-26 akan bergerak ke kanan Divisi Panzer Lehr dan memasuki Bastogne dari utara. Lüttwitz, yang khawatir dengan kondisi berlumpur, menyarankan kepada Bayerlein agar dia pindah ke Bastogne melalui jalan yang lebih jauh namun padat melalui desa Bras. Diyakinkan oleh warga sipil Belgia bahwa jalan samping yang lebih pendek dan langsung melalui Benonchamps ke Mageret cocok untuk kendaraan lapis baja, Bayerlein mengikuti saran mereka dan kemudian kecewa karena rute tersebut sangat buruk; itu menghabiskan waktu yang berharga baginya. Namun demikian, karena tidak menemui perlawanan musuh, anak buahnya bisa memasuki Mageret pada tanggal 19 jam 2 pagi, menangkap tim medis AS yang ditempatkan di sana. Divisi Panzer Lehr kini hanya berjarak empat mil (6,5 km) dari target yang diidamkannya. Di Mageret, Bayerlein menerima lebih banyak berita keliru dari masyarakat setempat. Dia diperingatkan bahwa pasukan lapis baja Amerika, dipimpin oleh seorang mayor jenderal, terdiri dari 50 tank dan kendaraan tempur lainnya, telah melewati kota dua jam sebelumnya. Kekuatan yang dimaksud sebenarnya adalah detasemen Kapten Willis B. Ryerson yang jauh lebih kecil dari Komando Tempur B, Divisi Lapis Baja AS ke-10. Menyadari bahayanya, Bayerlein khawatir tank musuh kini berada di Jalan Longvilly antara dia dan pasukan utama Angkatan Darat Jerman.
Pada pukul 05.30, setelah mengamankan bagian belakangnya dengan menempatkan tiga tank, beberapa prajurit infanteri, dan memasang beberapa ranjau di Mageret, Bayerlein memimpin Detasemen terdepannya ke Neffe, yang terletak sekitar tiga mil (5 km) tepat di sebelah timur Bastogne. Setengah jam kemudian dalam kabut tebal, tentara Jerman menyelidiki Neffe dengan beberapa tank dan dua peleton infanteri. Tindakan tersebut mengakibatkan kontak dengan pasukan pemblokir jalan Amerika yang dikenal sebagai Tim Cherry. Selama pembersihan di Neffe, Jerman kehilangan satu panzer karena ranjau sambil mengklaim penghancuran dua tank Amerika dan menyita beberapa kendaraan beroda. Dengan Neffe yang diduga sudah bebas dari musuh, tentara Jerman segera mulai bergerak menuju Bastogne. Kemudian barisan Jerman dihantam oleh pasukan terjun payung Amerika dari Batalyon ke-1 dan 2, Resimen Parasut ke-501, Divisi Lintas Udara ke-101 yang mendekat. Pasukan infanteri Jerman menghentikan langkahnya, dan pasukan lapis baja Jerman menolak untuk maju tanpa dukungan pasukan infanteri. Kemudian meriam howitzer kaliber 105mm Amerika mulai menyerang Neffe. Bagi Bayerlein, tembakan artileri AS terdengar seperti tembakan tank, dan dia yakin dia kini dihadapkan dengan kendaraan lapis baja musuh. Yang menambah kekhawatiran pemimpin divisi Jerman itu adalah kenyataan bahwa Neffe juga tidak lepas dari tangan musuh. Sepanjang hari pada tanggal 19, Letkol Henry Cherry bertahan melawan tentara Jerman di sebuah istana di selatan Neffe. Pada saat yang sama, tank-tank AS, bagian dari unit Cadangan Komando Tempur, Divisi Lapis Baja ke-9, yang telah mundur dari Longvilly, hampir delapan mil (13 km) timur laut Bastogne, menyerang pasukan kecilnya di Mageret sementara Batalyon ke-2, Resimen Parasut ke-501 sedang bertempur dengan bagian dari Divisi Volksgrenadier ke-26 di antara Mageret dan Neffe.
Bagi Bayerlein, tampaknya dia dan anak buahnya dikepung oleh sejumlah orang Amerika yang tidak diketahui jumlahnya. Yang menambah masalah sang jenderal, dia terluka ringan oleh pecahan peluru selama pertempuran di Neffe. Pergerakan dari Longvilly oleh unit Cadangan Komando Tempur, Divisi Lapis Baja ke-9, menjadi perhatian pimpinan Korps Panzer ke-XLVII, serta para komandan formasi bawahannya. Elemen Divisi Panzer ke-2 dan Divisi Volksgrenadier ke-26 secara independen menyerang barisan tank Amerika dari timur dan tenggara. Bergabung dengan mereka dari barat dan menuju timur, Bayerlein, seperti komandan dua unit Jerman lainnya, tidak mengetahui rekan korps mereka sedang menyerang CCR (Combat Command Reserve). Dia melancarkan serangan dengan 20 penghancur tank dan dua kompi panzergrenadier. Hasilnya adalah pembantaian besar-besaran terhadap pasukan tank AS yang tersebar di jalan Longvilly-Mageret yang padat. Akibat lainnya adalah pembantaian CCR mengalihkan perhatian dan kekuatan Jerman dari Bastogne, sehingga memberikan tentara Amerika lebih banyak waktu untuk bersiap mempertahankannya dari Korps ke-XLVII. Ketika unit Cadangan Komando Tempur dihancurkan pada pagi hari tanggal 19 Desember, Detasemen Terdepan Divisi Panzer Lehr diperintahkan untuk menyerang Bastogne dari selatan sepanjang poros Wardin-Marvie. Memasuki Wardin pada pukul 1 siang, barisan terdepan detasemen—yang terdiri dari tank dan artileri pendukung—bentrok dengan Kompi ke-I, Batalyon ke-3, Resimen Parasut ke-501. Pada malam hari, setelah pertempuran sengit dari rumah ke rumah, pasukan terjun payung terpaksa keluar kota, tetapi tentara Jerman terlalu lelah untuk melanjutkan perjalanan ke Marvie. Mundur ke dataran tinggi dekat kota Bizory, Resimen Parasut ke-501, yang dipimpin oleh Letkol Julian J. Ewell, tetap di sana untuk menyeimbangkan pertempuran di Bastogne. Pada hari yang sama, Bayerlein mendesak Lüttwitz untuk mengerahkan seluruh kekuatan Korps ke-XLVII miliknya untuk melawan pasukan lawan di Bastogne. Ia berpendapat bahwa tempat itu penting sebagai pusat transportasi/komunikasi dan jalur perbekalan bagi tentara Jerman yang menuju Meuse.
REBUT BASTOGNE
Lebih jauh lagi, penaklukan Bastogne tidak hanya akan melenyapkan kekuatan musuh di belakang pasukan Jerman saat tentaranya maju ke Meuse, namun juga akan mengurangi kebutuhan untuk mengikat pasukan kawan yang diperlukan untuk menahan garnisun musuh yang bersembunyi di Bastogne. Alasan Bayerlein masuk akal, dan Lüttwitz setuju, tetapi Manteuffel punya ide lain. Baginya—dan, yang lebih penting, bagi Hitler—pergerakan ke Meuse adalah hal yang terpenting. Oleh karena itu, pimpinan Tentara Panzer Kelima itu memutuskan bahwa segala upaya dan sumber daya harus diarahkan untuk mencapai tujuan tersebut. Sementara sebagian besar Pasukan Panzer Kelima bergerak menuju Meuse, Divisi Panzer ke-2 akan melewati Bastogne di utara sementara Divisi Volksgrenadierke-26 menyerangnya dari utara dan Divisi Panzer Lehr menyerang dari timur. Namun serangan tanggal 19 Desember oleh Divisi Panzer Lehr dan Divisi Volksgrenadier ke-26 gagal, seperti yang terjadi lagi pada tanggal 20. Pada tanggal 21, Bayerlein diarahkan untuk meninggalkan Kampfgruppe ke-901 miliknya untuk membantu Divisi Volksgrenadier ke-26 di Bastogne dan memindahkan sisa unitnya ke barat menuju Meuse secepat mungkin. Pada tanggal 21 Desember, Detasemen Terdepan mencapai Tillet, 12 mil (19 km) sebelah barat Bastogne, di mana mereka menangkap konvoi pasokan Amerika yang terdiri dari 80 truk dan mengepung dua baterai (delapan meriam howitzer self-propelled) dari Batalyon Artileri Lapangan Lapis Baja ke-58 A.S. yang mundur dari Longvilly setelah mendukung mundurnya CCR, Divisi Lapis Baja ke-9 pada tanggal 19 Desember. Pada tanggal 22, pasukan artileri Amerika telah kehilangan semuanya kecuali satu meriam mereka dan tersebar dalam kelompok-kelompok kecil untuk mencapai Bastogne dengan selamat. Kembali ke Bastogne, pasukan Kampfgruppe ke-901 bekerja sama dengan Resimen Infantri ke-39, Divisi Volksgrenadier ke-26 untuk memperketat pengepungan di sekitar kota pada tanggal 22 Desember. Antara tanggal 23 dan 24 Desember, pertempuran sengit terjadi yang melibatkan pasukan Kampfgruppe ke-901 saat mereka berusaha merebut kota Marvie tiga mil (5 km) tenggara Bastogne.
Saat Kampfgruppe ke-901 bekerja keras di Bastogne, sisa Divisi Panzer Lehr mencapai St. Hubert pada tanggal 22 Desember, dan kemudian Rochefort keesokan harinya. Sementara itu tekanan dari Angkatan Darat Ketiga A.S. pimpinan Letjen George S. Patton Jr., yang datang dari selatan untuk membantu Bastogne, telah berdampak buruk pada jalur pasokan Divisi Panzer Lehr yang terlalu jauh. Yang mempertahankan kota adalah Batalyon Infanteri ke-3 AS, Resimen Infantri ke-335, Divisi Infanteri ke-84, didukung oleh dua peleton senjata antitank kaliber 57mm, satu peleton dari Batalyon Zeni Tempur ke-309, satu peleton dari Batalyon Penghancur Tank ke-638, dan satu peleton dari Batalyon Zeni Tempur ke-309, satu peleton dari Batalyon Penghancur Tank ke-638, dan satu peleton dari Resimen Infantri ke-29. Tidak menyadari bahwa kota itu dipertahankan, Bayerlein mengirimkan Kampfgruppe ke-902 miliknya melalui antara dua bukit yang menjulang tinggi. Menerima tembakan musuh, Bayerlein menarik pasukannya, mengirim unit tank ke belakang kota untuk memotongnya, dan melancarkan serangan malam. Setelah pertempuran rumah-ke-rumah yang memakan banyak korban, pihak Amerika menarik diri dari Rochefort setelah melakukan apa yang ingin mereka lakukan: menunda kemajuan Jerman ke pusat transportasi penting di kota Marche. Korban di pihak Amerika adalah 25 orang tewas dan 15 orang luka-luka. Namun mereka mampu menahan sebuah divisi panzer elit selama satu hari penuh. Bayerlein kemudian membandingkan pertahanan Rochefort dengan pertahanan di Bastogne. Setelah merebut Rochefort, tidak ada apa pun di antara Divisi Panzer Lehr dan Meuse kecuali satu batalion infanteri dari Divisi Infanteri ke-84 yang ditempatkan di Lembah Sungai Lesse. Unit itu segera berangkat dari daerah itu pada malam tanggal 23. Meuse di Dinant hanya berjarak 19 mil (30,5 km). Pada tanggal 23 Desember, Divisi Panzer ke-2 telah melewati Marche ke selatan dan berada dalam bahaya diputus dan dihancurkan oleh pasukan Amerika yang berkumpul di daerah Hotton-Marche. Selama beberapa hari berikutnya, tindakan Divisi Panzer Lehr dalam Pertempuran Bulge sepenuhnya dipandu oleh upaya Jerman untuk membantu Divisi Panzer ke-2.
Pada pagi hari tanggal 24 Desember, elemen utama Divisi Panzer ke-2 (dijuluki Divisi Wina sesuai kota tempat divisi tersebut diorganisir), yaitu batalion pengintainya, mencapai desa Celles hanya enam mil (9,6 km) dari Dinant. Pada waktu yang hampir bersamaan, Komando Tempur B, Divisi Lapis Baja ke-2 AS, tiba di Ciney, enam mil timur laut Celles. Selain itu, Komando Tempur A dari divisi lapis baja Amerika yang sama bergerak menuju Rochefort, melintasi bagian belakang Panzer ke-2 saat melakukannya. Menjelang sore, pasukan utama Divisi Panzer ke-2 dihalangi untuk bergerak lebih jauh ke barat, sementara batalion pengintai dan salah satu kampfgruppennya—keduanya berada dalam jarak dua mil (3,2 km) dari Celles, namun masih terpisah satu sama lain—terputus dari sisa pasukan Divisi. Sadar bahwa bagian dari Panzer ke-2 terputus, tetapi tidak menyadari kehadiran Divisi Lapis Baja ke-2 AS, Lüttwitz, yang masih berharap untuk mencapai Meuse, pada Hari Natal mengarahkan Bayerlein untuk merebut kota Humain dan Buissonville dengan Detasemen Terdepannya. Jika Bayerlein berhasil, jalur komunikasi Divisi Panzer ke-2 akan dipulihkan dan rute terbaik ke Meuse akan tersedia untuk kemajuan tentara Jerman yang berkelanjutan. Terakhir, sebagian besar Divisi Panzer ke-2 kemudian dapat memaksa masuk ke sub-unit yang terputus di dekat Celles. Namun hal itu tidak terjadi. Kembali di Bastogne, Kampfgruppe ke-901 dari Divisi Panzer Lehr mempertahankan perimeternya di selatan kota melawan upaya penyelidikan tentara Amerika sambil mengamankan jalan raya Bastogne-Arlon di selatan dengan beberapa tank, ranjau, dan pohon tumbang.
SERANGAN BALIK AMERIKA
Pada Hari Natal, Divisi Lapis Baja ke-2 memulai serangan dua arah untuk memusnahkan Divisi Panzer ke-2 Jerman. Didukung oleh kontingen kekuatan udara yang besar, Komando Tempur B unit tersebut berkumpul di Celles dari barat daya, menghancurkan Kampfgruppe Cochenhausen. Pada saat yang sama, Batalyon Pengintai ke-82, dibantu oleh Brigade Tank ke-29 Inggris, menyerang batalion pengintai dan kontingen artileri Panzer ke-2, sehingga menghilangkannya sebagai kekuatan tempur. Saat awak tank-tank Amerika menembaki pasukan Jerman di dekat Celles, Komando Tempur A, Divisi Lapis Baja ke-2, menahan Humain dan Buissonville dari pasukan Jerman. Kekalahan Jerman di kantong Celles menandai berakhirnya perjalanan Angkatan Darat Kelima ke Meuse. Karena upayanya untuk menyelamatkan divisi lapis baja saudaranya yang gagal, Divisi Panzer Lehr pada tanggal 26 Desember dipindahkan ke kota Remagne di sebelah barat Bastogne. Tidak lagi cukup kuat untuk melancarkan serangan yang efektif, unit tersebut menguasai sektor lingkaran Jerman yang mengelilingi Bastogne selama beberapa minggu berikutnya. Lebih jauh ke timur, di sekitar kota Bastogne yang terkepung, Kampfgruppe ke-901 bergabung dengan Divisi Infanteri Volksgrenadier ke-167 yang sekarang bertanggung jawab atas wilayah selatan Sungai Wiltz. Dalam serangan tanggal 29 Desember yang gagal untuk memutuskan jalur pasokan yang baru dibuka ke Bastogne oleh Divisi Lapis Baja ke-4 AS tiga hari sebelumnya, sebuah kompi panzer dari Kampfgruppe ke-901 dihajar dengan parah. Pada tanggal 30 Desember 1944, Amerika dan Jerman secara bersamaan melancarkan serangan, yang bertujuan untuk mengusir tentara Jerman lebih jauh dari Bastogne, sedangkan pihak Jerman berharap untuk memulihkan blokade di sekitar kota dan akhirnya merebutnya. Serangan dan serangan balik ini berlangsung dari tanggal 30 Desember 1944, hingga tentara Amerika mampu membangun kembali front kokoh yang menghubungkan Tentara Pertama dan Ketiga pada tanggal 16 Januari 1945, dengan merebut kota Houffalize, 14 mil (22,5 km) timur laut Bastogne. Sebagian dari aksi ganas ini terjadi di zona yang sekarang dikuasai oleh Kampfgruppe ke-901, yakni jalan Wardin-Mageret.
Pada tanggal 2 Januari 1945, GI menyerang di daerah tersebut tetapi dipaksa mundur oleh serangan balik Jerman yang dilakukan dalam badai salju pada tanggal 3. Pada tanggal 6, Kampfgruppe ke-901, yang sekarang hanya beranggotakan sekitar 100 orang dengan lima tank, diperintahkan keluar dari barisan dan dipindahkan untuk bergabung kembali dengan unit utama Divisi Panzer Lehr, dan mencapainya pada tanggal 8 Januari. Sementara itu, mulai tanggal 8 Januari 1945, Hitler mengizinkan penarikan bertahap dari tonjolan di garis Amerika yang diciptakan oleh ofensif Ardennes yang mengejutkan. Selama seluruh pergerakan mundur ini, yang berakhir dengan penyeberangan Angkatan Darat Jerman ke tepi timur Sungai Our, Divisi Panzer Lehr memainkan peran penting sebagai pelindung barisan belakang. Unit barisan belakang divisi tersebut mundur ke seberang sungai pada tanggal 26 Januari, mengakhiri partisipasinya dalam Ofensif Ardennes. Bayerlein dibebastugaskan dari komando divisi tersebut dan “naik ke atas” untuk mengambil alih pimpinam Korps Angkatan Darat ke-LIII, peran yang dipertahankannya hingga menyerah kepada tentara Amerika di Kantong Ruhr pada tanggal 19 April 1945. Terpaksa mundur, bekas divisi Bayerlein, di bawah komandan baru, pindah ke daerah Rhineland utara untuk mempertahankan diri dari serangan Angkatan Darat Kedelapan Inggris, di mana mereka terus menghadapi pertempuran sengit dan menderita kerugian besar. Divisi itu kemudian dikirim untuk mencegah pasukan Amerika melintasi Sungai Rhine melewati Jembatan Remagen. Pada saat perang berakhir, kekuatan Divisi Panzer Lehr berkurang menjadi hanya tinggal 300 orang dan 15 tank. Bayerlein menjadi tawanan perang dari bulan April 1945 hingga April 1947. Selama masa ini, ia dan banyak jenderal lainnya di penahanan Sekutu menulis sejarah pertempuran Eropa untuk Divisi Sejarah Angkatan Darat AS. Bayerlein dibebaskan pada tahun 1947. Ia kemudian menulis tentang mata pelajaran militer dan melanjutkan pekerjaannya di Divisi Sejarah. Dia meninggal pada tanggal 30 Januari 1970. Sebagai informasi, Bayerlein dicatat sebagai penasihat teknis untuk film perang klasik buatan tahun 1961, The Guns of Navarone.
Diterjemahkan dan ditambahkan kembali dari:
Panzer Lehr Division’s Assault on Bastogne By Arnold Blumberg
Panzer Lehr Division’s Assault on Bastogne
Panzer Lehr Division During the Ardennes Offensive, December 1944 By Alexander Tripp
https://www.flamesofwar.com/Default.aspx?tabid=112&art_id=3733
