Pertempuran Robert Ridge, 4 Maret 2002: “Petaka Bagi Pasukan Khusus Amerika di Pegunungan Afghanistan”
Dalam beberapa minggu setelah serangan teroris pada tanggal 11 September 2001 di Amerika Serikat, Pasukan Operasi Khusus Angkatan Darat (ARSOF) mulai melakukan operasi tempur di Afghanistan melawan kelompok teroris al-Qaeda dan pasukan pemerintah Taliban yang menyembunyikan mereka. Dinamai sebagai Operation ENDURING FREEDOM (OEF) pada tanggal 7 Oktober 2001, pemerintah AS membantu para pejuang Afghanistan anti-Taliban, yang kemudian berhasil mengamankan sebagian besar pedesaan, dan membebaskan ibu kota Kabul pada bulan November. Pada akhir bulan Desember, koalisi kelompok anti-Taliban Afghanistan dan sekutu barat telah mengangkat Hamid Karzai sebagai kepala pemerintahan transisi. Sementara pasukan Koalisi dan anti-Taliban Afghanistan berhasil merebut sebagian besar wilayah Afghanistan dengan cepat, mereka tidak berhasil menghancurkan kekuatan al-Qaeda dan Taliban. Yang paling utama, pasukan musuh yang cukup besar berhasil lolos selama Pertempuran Tora Bora, tanggal 6-17 Desember. Perkembangan ini lalu memastikan bahwa aksi militer akan terus berlangsung.
OPERASI ANACONDA
Pada tanggal 2 Maret 2002, Operasi Anaconda, pertempuran set piece terbesar dalam Operasi Enduring Freedom-Afghanistan (OEF-A), diluncurkan. Tujuannya adalah untuk menghancurkan kelompok Taliban dan teroris al Qaeda yang berlindung di Lembah Shah-i-Kot di provinsi Paktia, Afghanistan, dekat perbatasan Pakistan. Pertempuran itu terjadi kurang dari tiga bulan setelah Osama bin Laden melarikan diri di Tora Bora, dan para komandan Amerika masih berharap untuk bisa menangkap atau membunuh para pemimpin senior al Qaeda. Meskipun berakhir dengan sukses, Jenderal Tommy Franks, komandan CENTCOM pada tahun 2002, kemudian menulis dalam otobiografinya, American Soldier, bahwa rencana operasi itu “tidak bertahan lama sedari kontak pertama dengan musuh.” Ketika Mayor Jenderal Franklin Hagenbeck, komandan Task Force Mountain, yang mengawasi operasi, menyadari bahwa kondisi medan perang mengancam untuk mendukung inisiatif pihak musuh, dia memerintahkan dua tim SEAL dimasukkan – satu di punggung bukit tinggi di sisi utara lembah dan satu lagi di Takur Ghar (Gunung Tinggi), sebuah gunung di perbatasan tenggara lembah, di mana mereka akan mendirikan pos pengamatan, mengidentifikasi posisi dan pergerakan musuh, dan melancarkan serangan udara. Misi memasukkan tim SEAL di Takur Ghar kemudian akan menghasilkan aksi paling berdarah dari operasi tersebut, yakni: Pertempuran Roberts Ridge. Shah-i-Kot (Tempat Raja) secara historis merupakan surga dan benteng gerilya. Sebuah lembah kecil dengan ketinggian dasar 7.500 kaki (2.286 meter) dan akses terbatas, pegunungan yang berbatasan dengannya memiliki banyak gua, celah, dan fitur alam lainnya yang menjadikannya impian pihak yang bertahan dan mimpi buruk bagi para penyerang. Dua kali dalam Perang Soviet-Afghanistan tahun 1980-an, Tentara Merah melancarkan serangan besar-besaran terhadap mujahidin yang bersembunyi di sana. Dua kali pula pasukan Soviet diusir dalam kekalahan. Akankah pasukan Amerika, yang dilengkapi dengan teknologi terbaru dan sistem senjata canggih (yang menjadi keunggulan Amerika dibanding militer-militer lainnya di dunia) akan berhasil di saat Tentara Merah gagal?
Sejauh ini, mereka sudah menunjukkan hal itu. Penggunaan pasukan operasi khusus (SOF) AS yang belum pernah terjadi sebelumnya, dengan dibantu oleh pasukan operasi khusus dari negara lain, aset udara Angkatan Udara dan Angkatan Laut AS, dan milisi anti-Taliban Aliansi Utara Afghanistan, telah berhasil menggulingkan penguasa Taliban di Afghanistan dalam beberapa minggu setelah serangan OEF-A diluncurkan pada bulan Oktober 2001. Sejak saat itu fokusnya telah bergeser ke perburuan yang lebih sulit dan berbahaya mengejar sisa-sisa Taliban yang masih hidup dan teroris al Qaeda. Pada bulan Januari 2002, laporan-laporan intelijen mengindikasikan bahwa kedua kelompok itu sedang menyusun pasukan di Shah-i-Kot. Sementara itu upaya untuk mengumpulkan informasi tentang para teroris sulit dilakukan karena terhambat oleh tidak dapat diaksesnya lembah, medan yang berat, dan keterampilan musuh dalam menyamarkan lokasi-lokasinya. Hal ini mengakibatkan kurangnya data-data yang pada akhirnya menyebabkan perkiraan informasi intelijen terlalu bergantung pada dugaan dan pengalaman di masa lalu atau baru-baru ini. Perkiraan tersebut menentukan bahwa lembah itu berisi 200 hingga 300 teroris bersenjata ringan yang mengalami demoralisasi dan tinggal di antara 800 hingga 1.000 warga sipil Afghanistan di empat desa di lembah itu. Keyakinannya adalah bahwa setelah pertempuran singkat, para teroris akan terisolasi dan lari, atau menyerah. Rencana untuk melenyapkan musuh di Shah-i-Kot kemudian disebut Operasi Anaconda, sebuah referensi yang disengaja untuk menunjukkan upaya melingkarkan tubuh di sekitar korbannya sebelum menghancurkannya.
Seperti yang awalnya dirancang, Anaconda akan membentuk beberapa lingkaran luar konsentris yang terdiri dari satuan pasukan khusus (SOF) AS, milisi sekutu Afghanistan, dan personel operasi khusus – dari Australia, Inggris, dan negara-negara lain – yang akan mengelilingi lembah. Setelah Shah-i-Kot diisolasi, milisi Afghanistan akan maju ke lembah sebagai “palu” yang akan mendorong personel Taliban dan al Qaeda ke dalam “landasan” yang terdiri dari pasukan Amerika yang kuat (terdiri dari Resimen-resimen dari Divisi Lintas Udara ke-101 dan Divisi Gunung ke-10). Rencananya, operasi tersebut akan memakan waktu tiga hari, dengan pertempuran terberat diperkirakan terjadi pada hari pertama. Ternyata, Anaconda kemudian berlangsung selama 17 hari. Rencana itu mulai berantakan ketika milisi lokal Afghanistan yang kurang terlatih dan tidak berpengalaman, mengalami demoralisasi karena insiden salah tembak, pengeboman yang tidak memadai terhadap posisi Al Qaeda, dan perlawanan yang lebih keras dari yang diperkirakan. Milisi ini lalu memilih berhenti bertempur dan kembali ke pangkalannya dalam beberapa jam setelah pertempuran dimulai. Sekarang beban pertempuran mau tidak mau jatuh pada pasukan Amerika yang harus bertindak sebagai palu dan landasan melawan musuh yang mereka temukan lebih kuat, bersenjata lebih baik dari yang diperkirakan, dan bertekad untuk melawannya. Pada dini hari tanggal 4 Maret 2002, Chief Warrant Officer Al Mack, yang menerbangkan Razor 03, sebuah MH-47E Chinook dari 160th Special Operations Aviation Regiment (Airborne) – Night Stalkers – lepas landas dari pangkalan garis depannya di Gardez. Di kabin di belakang helikopter terdapat anggota Mako 30 – tim yang terdiri dari enam personel Navy SEAL pimpinan senior chief petty officer Britt K. Slabinski– dan Air Force Combat Controller Tech Sersan John Chapman. Mako 30 akan masuk ke Takur Ghar dan mendirikan pos pengamatan di mana mereka dapat mengamati petempur Al Qaeda yang bergerak melalui lembah. Unit lainnya dengan call sign, Mako 21 juga rencananya akan disisipkan dan ditempatkan dengan pos pengamatan yang ada di lokasi lain. Mako 30 awalnya memutuskan untuk mendarat di suatu tempat lebih jauh ke bawah gunung dan mendaki ke pos pengamatan. Tidak berkeliaran di sekitar Zona Pendaratan (LZ) setelah penyisipan dari helikopter adalah sesuatu yang dipelajari tentara Amerika dengan sangat cepat ketika militer mereka mulai menggunakan helikopter. Dalam menjalankan misinya tim Mako mengandalkan dukungan tembakan yang luar biasa dari pesawat gunship AC-130, sekaligus juga perangkat sensor yang mengesankan di dalam pesawat itu. Menggunakan peralatan optik canggih dan sensor di dalam pesawat, tim SEAL meminta AC-130 melakukan penerbangan melintas di pos pengamatan yang direncanakan di Takur Ghar untuk melihat apakah ada posisi musuh di daerah tersebut.
PETAKA DI PUNCAK TAKUR GHAR
Razor 03 terlambat. Perintah Mack awalnya memintanya untuk mengantarkan Mako 30 di zona pendaratan pengganti dekat Takur Ghar beberapa jam sebelumnya, tetapi adanya masalah pemeliharaan dengan helikopter yang aslinya ditugaskan untuk misi tersebut dan misi pengeboman B-52 di dekat Takur Ghar yang mengganggu telah menundanya pengiriman. Bertambah kekhawatiran bahwa tidak akan ada cukup waktu bagi kegelapan tersisa untuk menyusupkan mereka ke pos pengamatan dari zona pendaratan, Al Mack meminta penundaan operasi. Satuan Tugas SEAL bagaimanapun mengingatkannya tentang pentingnya misi itu dan Mack meminta penggantian lokasi infiltrasi yang lebih pendek dari target, yang berarti lebih sedikit waktu yang diperlukan untuk mendaki ke puncak Takur Ghar. Pilot dan awak pesawat MH-47 menginformasikan bahwa satu-satunya tempat yang cocok untuk mendarat sebenarnya adalah di puncak Takur Ghar. Mack setuju. Perwira Angkatan Darat Andrew Milani menulis, “pemimpin tim Mako 30 tahu bahwa dia melanggar prinsip dasar (misi pengintaian dengan menyusup langsung ke pos pengamatan), tetapi memilih untuk melakukannya dengan sangat yakin bahwa pesawat gunship AC-130U akan mengkonfirmasi kurangnya kehadiran musuh di Takur Ghar. Tim telah sering ditugaskan pada misi lain dan yakin dengan kemampuannya untuk bisa memanfaatkan sumber daya yang cukup besar dari Satuan Tugas Operasi Khusus Gabungan.” Di bawah tekanan, Mack berupaya membuat keputusan terbaik yang dia bisa berdasarkan informasi yang dia miliki saat itu, mencoba untuk menyeimbangkan persepsi pentingnya misi dengan perencanaan taktis yang baik. Sebagai komandan di tempat, Mack, seorang veteran 16 tahun, sebenarnya memiliki wewenang untuk dapat membatalkan misi dan menjadwalkan ulang operasi untuk malam berikutnya. Tapi pertempuran sengit di lembah itu datang sebagai kejutan yang tidak menyenangkan dan sangat penting agar pos pengamatan dapat berdiri dan siap secepat mungkin. Pada ketinggian 10.469 kaki (3.190 meter), Takur Ghar adalah gunung tertinggi yang berbatasan dengan Shah-i-Kot. Pemandangannya yang menakjubkan dari bagian selatan lembah menjadikannya lokasi yang sempurna untuk pos pengamatan. Saat Mack mulai mendekat, dia meminta agar pesawat gunship AC-130 yang berpatroli menyapu puncak dengan tembakan gencar sebelum penyisipan dilakukan. Posisi Al Qaeda di Takur Ghar benar-benar tidak terdeteksi oleh kamera termal AC-130 karena bunker ini diselimuti salju setinggi dua kaki yang menyamarkan posisi mereka dengan mata telanjang serta menyamarkan deteksi termal. Beberapa menit kemudian, pilot gunship itu kembali ke radio mengatakan bahwa dia telah melakukan yang diperintahkan dan bahwa lokasinya terlihat jelas. Kemudian pilot mengatakan dia harus pergi dan mendukung “pasukan lain yang sedang bertempur.” Dengan perkembangan ini Razor 03 akan melakukan penyisipan hanya dengan senjata minigun bertenaga listrik untuk pertahanan dirinya.
Saat Mack menyalakan lampu Chinook-nya dan bersiap untuk mendarat, dia melihat pada posisi jam 1 ada senapan mesin antipesawat DShK buatan Rusia yang tak berawak. Saat helikopter mulai turun secara vertikal, Mako 30 bersiap untuk didaratkan. Tiba-tiba para penembak helikopter mulai meneriakkan peringatan – mereka melihat adanya orang-orang dan tanda-tanda aktivitas manusia lainnya. Hal berikutnya yang diketahui semua orang, adalah sebuah granat berpeluncur roket (RPG) melesat melewati Chinook itu. Sesaat kemudian diikuti oleh tembakan RPG kedua yang merobek badan helikopter dan meledak, membuat senjata minigun menjadi tidak berguna. Sekarang menjadi target raksasa, melayang, tak berdaya, badan helikopter Razor 03 dilubangi dengan tembakan senjata otomatis dan senapan mesin. Chinook itu meluncur di udara saat Mack berjuang untuk menjaga helikopternya yang lumpuh itu tetap mengudara dan menerbangkannya keluar dari zona bahaya. Sersan Dan Madden, penembak dan kepala kru pintu ramp kanan belakang, mencoba menaikkan rampyang telah diturunkan untuk mengantisipasi touchdown (pendaratan), tetapi perangkat hidraulik yang tertembak, dan kehabisan cairan, menolak untuk merespons. Tiba-tiba Chinook meluncur tak terkendali dan Petty Officer 1st Class Neil C. Roberts, seorang veteran berpengalaman 12 tahun, kehilangan pijakan dan mulai meluncur menuruni ramp logam yang dibuat licin oleh tumpahan cairan hidrolik. Madden, diamankan di dalam helikopter dengan tali pengikat yang fleksibel, berhasil meraih ransel personel SEAL itu, tetapi ketika Chinook itu bergoyang keras, Madden kehilangan cengkeramannya. Roberts, yang membawa senapan mesin M249 dan perlengkapan seberat 80 pon (36 kg) dan berat total sekitar 300 pon (136 kg), jatuh dari ketinggian 10 kaki (3 meter) sebelum mendarat telentang di salju.
Ketika Mack mendengar apa yang terjadi, dia mencoba mengarahkan helikopter itu kembali untuk menyelamatkan Roberts, tetapi dengan kendalinya yang melemah dengan cepat, dia harus mengabaikan upaya itu. Mack berhasil mendaratkan Razor 03 di lembah sekitar 4 mil (6,4 km) jauhnya dari Takur Ghar. Semua orang yang tidak terluka dalam pendaratan yang menggetarkan tulang bergegas keluar dan membentuk garis pertahanan. Personel Angkatan Udara TSgt. John Chapman, pengontrol udara garis depan tempur, menemani tim Navy SEAL yang mendarat darurat bersama Razor 03. Chapman, yang dikerahkan dari Skuadron Taktis Khusus ke-24 dari Pope AFB, N.C., kemudian segera mulai bekerja. Dia dengan cepat menjalin komunikasi dengan pesawat gunship AC-130, dan mengarahkannya untuk memberi tim dukungan udara jarak dekat. Dia juga harus menentukan seberapa aman area terdekat. “Tindakan ini membatasi paparan awak pesawat dan tim terhadap tembakan musuh,” bunyi kutipan pihak Angkatan Udara mengenai tindakan Chapman. Dia juga meminta dan mengoordinasikan helikopter untuk mengekstraksi tim yang terdampar, dan meminta pesawat AC-130 bergabung dengan pesawat tak berawak MQ-1 Predator yang sudah mencari Roberts. Tiga puluh hingga 45 menit kemudian, Razor 04, setelah memasukkan tim observasi SEAL dan mendengar permohonan bantuan Razor 03, tiba bersama personel Mako 30 lainnya. Setelah diskusi singkat, kelompok tersebut memutuskan bahwa Razor 04 akan membawa personel Mako 30 ke puncak, menyelamatkan Roberts, dan menjemput kru Razor 03 pada perjalanan kembali. Tapi pengintaian dari pesawat P-3 Orion menggagalkan rencana itu. Sebuah kekuatan musuh yang diperkirakan sekitar 40 orang dengan cepat mendekat. Kombinasi antara batas berat helikopter dan atmosfer tipis kemudian membuat Razor 04 harus membawa semua orang kembali ke Gardez, menurunkan kru Razor 03, dan kemudian kembali dengan personel Mako 30 ke Takur Ghar.
MENYELAMATKAN ROBERT
Slabinski, yang memimpin Mako 30 kini menilai situasinya. “Sekarang misi saya awalnya adalah untuk mendukung pengintaian, kemudian rekan setim saya Neil jatuh, dan sekarang saya memiliki helikopter yang jatuh yang harus saya tangani,” katanya. Masalah pertama yang dia tangani adalah helikopter, dan dia kemudian memanggil helikopter kedua untuk membawa kru dan tim ke tempat yang aman. Sesampai di sana, Slabinski mampu memusatkan perhatiannya pada Neil. Informasi yang dia terima adalah Roberts masih hidup. “Saya tahu ada kekuatan musuh yang unggul di sana dan mereka memiliki senjata yang lebih berat daripada yang saya miliki,” katanya. Musuh, cuaca dingin, ketinggian — “Segala sesuatu tampak melawan kita, dan saya merasa ini adalah perjalanan satu arah,” katanya. “Tapi aku tahu, jika aku pergi sekarang, ada kemungkinan aku bisa menyelamatkan Neil. Saya tahu jika saya mencoba mengembangkan rencana pertempuran lebih cermat, itu pasti akan lebih baik, tetapi saya tahu Neil tidak punya waktu itu. Beban kini ada di pundak Slabinski. “Saya ingat duduk di dalam helikopter,” katanya. “(Rotornya) berputar, dingin, saya mencoba memilah-milah bagian taktisnya … dan pertanyaan terus kembali ke saya: Jika saya pergi sekarang, berapa biayanya versus biayanya jika saya memilih menunggu. Jika Anda adalah pemimpin dan Anda memiliki anak buah yang menjadi tanggung jawab Anda, keputusannya tidak akan mudah.” Ini adalah saat-saat paling kesepian bagi Slabinski. Dia sedang duduk di helikopter dengan headset dan orang-orang berbicara dengannya. “Satu-satunya hal yang ada di benak saya adalah, ‘Untuk kehormatan saya, saya akan melakukan yang terbaik, Demi kehormatan saya, saya akan melakukan yang terbaik, Demi kehormatan saya, saya akan melakukan yang terbaik.’ “Saat itulah saya berkata, ‘Saya akan pergi melakukan ini.'” Slabinski lalu membagi tugas anak buahnya, dan pilot helikopter pertamanya, Army Chief Warrant Officer Al Mack, pergi ke Slabinski dan mengatakan kepadanya bahwa mereka akan menerbangkan mereka kembali dengan helikopter MH-47 baru. Tidak ada tempat lain untuk mendarat, jadi tim harus segera kembali ke tempat helikopter pertama mendapat tembakan. Saat helikopter lepas landas, Slabinski terdiam dan dia memikirkan putranya, yang berusia 6 tahun saat itu. “Aku ingat pernah berkata, ‘Aku mencintaimu. Maaf untuk apa yang terjadi. Jadilah hebat,’” katanya. “Lalu saya memasukkannya ke ruangan lain di otak saya dan melanjutkan tugas saya.” Razor 04 kemudian terbang secepat mungkin, tetapi setiap menit terasa seperti selamanya bagi semua orang di dalamnya. Selama transit dari Razor 04, sebuah pesawat gunship AC-130 tiba untuk mengintai dan mengidentifikasi apa yang menurut para kru adalah tubuh Robert yang bersandar di pohon. Tetapi mereka tidak dapat menentukan apakah dia masih hidup atau sudah mati. Tidak lama kemudian, sebuah drone Predator yang membawa dua rudal Hellfire mengambil posisi di atas Takur Ghar.
Pada saat Razor 04 kembali ke atas gunung, setiap markas di jaringan mulai dari Bagram di Afghanistan hingga Pentagon dan Komando Pusat AS (CENTCOM) di Florida sedang memantau rekaman visual. Pada pukul 0458, Razor 04 memulai pendekatan terakhirnya. Ketika Chinook itu berada sekitar 40 kaki (12 meter) di atas tanah, pilot, yakni Chief Warrant Officer Jason Friel, melihat senapan mesin berat DShK sekitar 75 kaki (22 meter) jauhnya pada posisi jam 11 membidik. Mengabaikan aliran tembakan senapan mesin berat yang menyerang helikopternya, Friel menjatuhkan Chinook-nya ke dalam lereng yang terlindung di dekat puncak. Dengan melewati pintu ramp, personel Mako 30 melesat keluar. Dua orang pergi ke kanan, dua ke kiri dan Slabinski bersama John Chapman, pergi bersama. Razor 04 menaikkan ramp dan membelok keluar dari jangkauan tembakan. Friel hanya terbang di dekat tempat itu hanya beberapa menit. Kehabisan bahan bakar, ia menerbangkan Razor 04 kembali ke Gardez, di mana ia dinyatakan tidak bisa menjalankan misi. Sementara itu, Mako 30 menemukan dirinya ditembaki. Slabinski dan Chapman terkena semburan tembakan senjata otomatis. “Tembakan menghantam John dan dia jatuh,” kata Slabinski. “Peluru dari tembakan yang sama menembus pakaian saya di setiap sisi, dan saya melompat ke belakang batu.” Senapan mesin terus menembaki mereka. “Saya mencari John dan dia terlihat berbaring dalam posisi yang posisi sangat aneh. Saya juga melihat ke teman-teman saya yang lain dan mereka bertempur dengan posisi pertahanan lainnya dan dua rekan di sebelah kiri saya bertempur di sana. Ada kilatan moncong laras senjata musuh di tiga sisi.” Tidak ada perlindungan, dan Slabinski melemparkan dua granat ke bunker, tetapi posisinya terlalu bagus. Dia melihat ke anak buahnya dan melihat Chapman masih dalam posisi aneh yang sama dan yang lainnya menyerang musuh. Penembak M60-nya ada di sebelah saya. “Saya memiliki peluncur granat 40mm … dan saya memiliki enam granat,” katanya.
Dia kemudian menembaki bunker yang lebih jauh dan membungkamnya, tetapi bunker besar tetap menjadi masalah yang mematikan. Slabinski lalu meminta penembak M60 menembaki bunker dan dia ingin menyerang bunker untuk membersihkannya di bawah perlindungan tembakan senjata otomatis itu. Sebelum dia bisa melakukan itu, sebuah granat terbang keluar dari bunker dan meledak tepat di depan laras senapan mesin M60, melukai penembaknya. Slabinski kembali menilai situasi. “Penembak M60-nya terluka. John belum beranjak dari posisinya dan dua anak buahnya yang lain masih bertempur,” katanya. “Rencana di kepalaku tidak berhasil jadi aku harus melakukan sesuatu yang berbeda.” Dia memutuskan untuk memindahkan pasukan kecilnya dari tembakan langsung lawan. Saat dia melakukan itu, personel SEAL lain tertembak di kakinya oleh senapan mesin yang sama yang coba dihabisi Slabinski. “Saya mengirim yang terluka lebih dulu dan saya merangkak ke John, mencari beberapa tanda kehidupan dari John dan tidak mendapatkan apa-apa,” katanya. Tempat yang dia pilih untuk berlindung dari tembakan hanya berjarak sekitar 30 kaki (9 meter) dari sisi gunung. Slabinski lalu meminta bantuan dari pesawat gunship AC-130 untuk menyerang bunker. Pada saat yang sama ketika pesawat gunship menembaki gunung, dia melihat pecahan peluru mendarat di sekitar tim-nya. Slabinski awalnya mengira itu adalah tembakan AC-130, tapi itu ternyata dari mortir musuh yang mengincar posisinya. Dia kemudian bergerak lagi ke area yang lebih terlindungi dan sekarang pasukan reaksi cepat US Army Ranger mulai datang. Pengontrol udaranya, John “Chappy” Chapman, diperkirakan sudah meninggal. Fakta yang didapat kemudian menunjukkan bahwa Chapman tidak meninggal begitu saja
KEPAHLAWANAN CHAPMAN
Chapman, berasal dari Windsor Locks, Connecticut, berusia 36 tahun, ayah dari 2 orang putri, ketika dia meninggal, adalah awak udara pertama yang menerima penghargaan tertinggi Amerika, yakni Medal Of Honor untuk keberanian atas tindakannya sejak berakhirnya Perang Vietnam. Tetapi mencari tahu apa yang terjadi pada Chapman di puncak gunung setinggi 11.000 kaki di pagi hari tanggal 4 Maret 2002 — bahkan memastikan kapan tepatnya dia meninggal — ternyata sulit dilakukan. Ini kemudian menimbulkan beberapa pertanyaan sulit dan menyakitkan tentang apakah personel Navy SEAL yang bertempur bersama Chapman telah meninggalkannya, karena secara keliru percaya bahwa dia sudah mati ketika mereka mundur di bawah tembakan gencar. Sepotong bukti kunci yang mendukung pendapat pihak Angkatan Udara bahwa Chapman tidak mati dalam beberapa menit setelah kedatangan tim SEAL di puncak gunung (kemudian sadar kembali dan membuat serangan terakhir sendirian) berasal dari video kasar asal pesawat tanpa awak MQ-1 Predator yang terbang di atas kepala. Ini adalah pertama kalinya Medal of Honor diberikan sebagian besar berdasarkan analisis bukti video. Selain video dari Predator, bukti yang dikumpulkan termasuk dari kesaksian rekan satu tim SEAL dan pasukan lainnya, serta catatan ISR dan kesaksian awak udara dari pesawat gunship AC-130 yang dikenal sebagai Grim 32, yang “mengamati” jalannya seluruh pertempuran.
Cuplikan video dari pertempuran Takur Ghar, yang diposting Pentagon tahun 2018 di situs publik DVIDS, menunjukkan personel SEAL dan Chapman muncul dari Chinook, Razor 04, pada pukul 4:27 pagi. Lingkaran hijau menampilkan sosok buram dan berpiksel menunjukkan bagaimana Chapman menyerbu ke arah dua bunker setinggi dada yang menampung beberapa petempur Al Qaeda. Chapman menyerbu ke bunker pertama, membunuh dua musuh di sana dalam pertempuran jarak dekat dan merebutnya. Dia bisa saja tetap aman di dalam dindingnya yang keras, yang menyediakan banyak perlindungan. Tapi dia malah muncul untuk menyerang sarang senapan mesin di bunker terdekat kedua, menekankan tembakannya dan membiarkan rekan satu timnya SEAL-nya bergerak maju. Saat itulah Chapman pertama kali terluka. Para personel SEAL yang menggunakan perangkat penglihatan malam kemudian menggambarkan melihatnya jatuh dan pembidik laser dari senapannya, tergeletak di tubuhnya yang tengkurap, bergerak naik dan turun dengan napas yang terengah-engah. Tak lama, mereka melihat laser berhenti bergerak dan percaya bahwa dia telah meninggal. Di bawah tembakan berat, personel SEAL bergerak kembali ke punggung bukit dan terus menembak sampai mereka didorong ke bawah puncak gunung, kata seorang perwira taktik khusus. Tiga tindakan Chapman hingga saat itu — keputusan sukarelanya untuk kembali bersama anggota SEAL lainnya untuk mencoba menyelamatkan Roberts, serangan gencarnya yang mampu menaklukkan dan merebut bunker, dan kemunculannya yang berisiko dari perlindungan bunker pertama untuk menyerang bunker kedua sendirian, sudah cukup untuk mendapatkan penghargaan secara anumerta pada awal tahun 2003 medali Air Force Cross, penghargaan tertinggi kedua untuk keberanian yang dapat diterima oleh seorang awak udara. Kesaksian tertulis dari empat rekan satu timnya adalah kunci untuk penghargaan awalnya. Namun aksi Chapman ternyata tidak berhenti disitu.
Chapman belum mati, melainkan tidak sadarkan diri dan lumpuh sementara. Dia terbangun setelah beberapa menit, dan terus melawan musuh di bunker kedua sekitar 10 meter jauhnya selama satu jam berikutnya, kata perwira taktik khusus. Ada juga kelompok Al Qaeda lain di atas punggung bukit, bersenjata lengkap dengan RPG. Chinook ketiga, Razor 01, yang membawa pasukan reaksi cepat dari unit Rangers dan beberapa awak udara mendekat tak lama setelah pukul 5:40 pagi. Para petempur Al Qaeda di punggung bukit mulai membidik dengan RPG mereka ke Razor 01. Matahari telah terbit saat itu, tetapi tidak mungkin untuk mengetahui apa yang ada di kepala Chapman pada saat itu, tetapi perwira taktik khusus percaya bahwa dia menyadari bahwa Rangers akan memiliki peluang yang lebih baik untuk bertahan hidup jika dia dapat menekan tembakan RPG itu. Chapman sekali lagi berlari keluar dari bunkernya yang aman, menuju cahaya pagi hari. Dia menempatkan dirinya di antara bunker — dengan punggung menghadap senapan mesin di dalam — dan para petempur musuh di punggung bukit, dan mulai menembak. “Ketika dia berdiri dan keluar dari bunker, saya tidak berpikir dia membayangkan dia bisa akan selamat,” kata perwira taktik khusus. Perwira taktik khusus kemudian mengatakan bahwa ketika Chapman menembaki para petempur al Qaeda di punggung bukit, dia memaksa mereka untuk menundukkan kepala dan menekan tembakan RPG mereka saat helikopter Chinook mendekat. “Sangat mudah untuk membayangkan bahwa itu akan menjadi potensi besar terjadinya kerugian besar dari helikopter jika dia tidak menyerang musuh saat helikopter itu mendekat,” kata perwira taktik khusus. Bagaimanapun sulit untuk mengatakan dengan tepat apa yang terjadi pada Chapman pada saat itu, kata perwira taktik khusus itu, tetapi peluru senapan mesin kaliber besar – mungkin dari PKM – yang akhirnya membunuhnya kemungkinan ditembakkan tak lama kemudian.
Hasil otopsi menunjukkan bahwa Chapman ditembak sembilan kali, dari sudut yang berbeda-beda dan dengan senjata yang berbeda pada waktu yang berbeda-beda pula. Dia menderita tujuh dari luka-luka itu sebelum dia meninggal, dua yang terakhir di antaranya mengenai aortanya dan membunuhnya dalam hitungan detik. Otopsi juga menunjukkan salah satu peluru terakhir yang mematikan masuk ke sisi kanan punggungnya dan meluncur ke atas, keluar dari lehernya di sisi kiri. Lintasan itu tidak akan mungkin terjadi jika dia menderita luka fatal sebelumnya dalam pertempuran, ketika dia berada di bunker dan pada sudut yang lebih rendah dari musuh, kata perwira taktik khusus. Itu adalah contoh bagaimana banyak bukti digabungkan untuk mencari tahu kapan Chapman bisa terbunuh. Sebelum mengalami luka fatalnya, Chapman juga tertembak di tumit, betis, punggung, dada, hati, dan pahanya, serta beberapa lecet di wajahnya dan hidungnya patah. Dokter yang melakukan otopsi di Pangkalan Udara Bagram di Afghanistan menemukan bahwa dia bisa saja pingsan karena satu atau lebih dari cedera sebelumnya — mungkin dia dipukul di wajah dengan popor senapan yang mematahkan hidungnya, kata perwira taktik khusus. , atau pingsan setelah luka tembak — tapi dia masih bisa bergerak dan bertempur begitu dia bangun. Tim pengintai juga mendengar musuh berbicara dengan penuh semangat tentang seorang tentara Amerika (‘An American! An American! An American! kata mereka) di puncak gunung, dan merencanakan serangan mereka. Personel udara lainnya yang sedang memantau frekuensi koordinasi mendengar Chapman berulang kali mengirimkan tanda panggilannya, “Mako three-zero Charlie.” Charlie merupakan kode untuk pengontrol udara garis depan. Pengamatan dari kru AC-130 memberikan lebih banyak bukti bahwa Chapman terus bertempur. Mereka melihat seseorang di dalam bunker pertama memiliki strobo inframerah yang diaktifkan, senjata dengan pembidik laser, dan kilatan inframerah. Para militan jelas tidak memiliki semua itu, tetapi ketiganya ditemukan bersama dengan tubuh Chapman. Chapman juga diketahui memulai pertempuran dengan 210 butir peluru. Pada saat dia meninggal, dia telah menembakkan semuanya kecuali satu atau dua peluru. Chapman pada satu titik bertempur melawan musuh dalam pertempuran jarak dekat selama sekitar 70 menit yang mengerikan sendirian.
MASUK SARANG LEBAH
Kembali ke medan tempur di Takur Ghar, para penyelamat sekarang membutuhkan untuk diselamatkan. Saat personel Mako 30 berjuang keras untuk mempertahankan hidupnya, berbagai aset udara ditugaskan untuk misi CAS – dukungan udara jarak dekat. Sebuah pesawat gunship AC-130 sudah ada di tempatnya, karena pesawat-pesawat lain tidak akan tiba sampai jauh setelah fajar. Pilot gunship ini tidak mematuhi perintah yang menyerukan agar pesawat gunship beranjak pergi sebelum matahari terbit (menjadi aturan yang berlaku di AU Amerika setelah jatuhnya sebuah AC-130 selama Pertempuran Khafji saat Perang Teluk 1991). Selama 30 menit di pagi hari yang cerah, pesawat gunshipitu menembaki posisi musuh sebelum meninggalkan tempat itu. Kemudian, satu jam 15 menit setelah Mako 30 mendarat, pasukan bala bantuan berupa dua Chinook, Razor 01 dan 02, berisi satuan Quick Reaction Force (QRF), yang terdiri dari 35 personel Ranger yang dipimpin oleh Capt. Nate Self, tiba. Razor 01, membawa “Chalk 1,” yang terdiri dari 10 prajurit Rangers dan empat personel pengendali tempur Angkatan Udara, adalah yang pertama masuk. Saat pilotnya, Chief Warrant Officer Greg Calvert, melakukan pendekatan terakhirnya, tampak baginya bahwa pesawat gunship telah melakukan tugasnya dengan baik – dia tidak melihat adanya tanda-tanda musuh. Tapi, seperti Razor 03 dan 04, tepat saat dia akan mendarat, musuh yang menyamar dengan baik melancarkan serangannya. Tembakan senapan mesin mulai menembusi badan helikopter. Sersan Phil Svitak, penembak minigun depan kanan, berhasil menembakkan beberapa tembakan minigun kaliber 7,62 mm sebelum dia jatuh, terluka parah. Peluru RPG meledak di mesin kanan, menghancurkannya. Jatuh dengan kecepatan 500 kaki (152 meter) per menit, Calvert entah bagaimana bisa mendaratkan Chinook-nya yang rusak parah di cekungan alami tepat di bawah puncak. Tembakan terkonsentrasi dari segala arah dan dari jarak dekat menghujani helikopter, memicu insulasi dan melukai Calvert dan co-pilotnya, Chief Warrant Officer Chuck Gant. Sementara beberapa kru Razor 01 berjuang melawan tembakan, para Rangers dan tim pengawas Angkatan Udara bergegas keluar dari bagian belakang helikopter. Para Ranger seharusnya keluar dari pintu belakang dalam taktik yang telah mereka latih berkali-kali. Mereka yang berada di kiri akan berkumpul di luar di sisi kiri helikopter. Mereka yang berada di sebelah kanan akan berkumpul di sisi kanan. Tapi momen itu berubah menjadi aksi berebutan untuk keluar dalam urutan apa pun yang mereka bisa. Satu personel Ranger, Spc. Marc A. Anderson, tertembak dan tewas saat masih di dalam helikopter. Dua personel lainnya — Pfc. Matthew A. Commons dan Sersan. Bradley S. Crose — ditembak mati di tengah jalan. Pada usia 21 tahun, Commons adalah yang termuda di kelompoknya, dengan reputasi sebagai prajurit yang ceria dan antusias. Crose, 22 tahun, seorang pemimpin salah satu dari empat tim peleton, adalah seorang profesional yang pendiam. Anderson, 30 tahun, adalah mantan guru matematika sekolah menengah yang telah membuat kagum sesama Rangers dengan pengetahuannya tentang persenjataan. Sekarang mereka semua sudah mati.
Segera setelah personel dari Chalk 1 berada di luar helikopter, mereka menyebar, mencari perlindungan apa pun yang mereka bisa, dan mulai membalas tembakan ke bunker yang terletak di puncak kemiringan 55 derajat dan posisi musuh lainnya. Musuh diketahui terkonsentrasi di dua tempat 50 hingga 75 yard (45-68 meter) jauhnya, mengamati helikopter dari posisi yang bagus dan dibentengi di atas punggung bukit. Dua atau tiga petempur musuh menembak dari sisi kiri belakang Chinook — kira-kira pada posisi jam 8. Staf Sersan. Raymond M. DePouli, Ranger pertama yang keluar, mulai menembaki mereka dengan senapan serbu M-4-nya. “Saya melihat orang itu menembaki saya, saya melihat peluru pelacak. Saya tertembak di pelindung tubuh saya,” kata DePouli, seorang pemimpin tim. “Saya berbalik dan menembakkan seluruh magasin ke posisi musuh. Lalu saya turun ke bawah… untuk memastikan tidak ada lagi yang melewati bukit.” Kelompok petempur musuh lainnya berada di belakang batu besar dan di bawah pohon di depan helikopter, sebelah kanan sekitar arah pukul 2. Mereka menembakkan senapan mesin dan RPG ke arah tentara Amerika. Satu memantul di dekat sisi kanan helikopter. Spc Aaron Totten-Lancaster, seorang pelari jarak jauh yang dianggap tercepat di batalion, terkena pecahan peluru di betis kanannya. Pecahan peluru juga membuat luka di paha kanan Self dan membuat lubang kecil di bahu kiri Sersan Staf AU Kevin Vance, pengontrol udara taktis yang melekat pada unit Ranger. Peluru RPG lain melayang di atas kepala para Rangers, melewati ekor helikopter. Self bisa melihat batang tubuh pria yang menembaknya tiba-tiba terbuka di atas sebuah batu besar. DePouli, bergerak dari sisi lain helikopter, melihatnya juga, dan menembaknya di kepala. Hampir semua Rangers tertembak. Senapan mesin milik Spc. Anthony Miceli tertembak, sementara peluru menghantam helm Sersan Staf. Joshua Walker, pemimpin tim lainnya. Hanya Pfc. David Gilliam, anggota peleton yang paling baru bergabung, bisa menghindari tembakan baik ke tubuh maupun peralatannya. Dia melompat ke sisi kanan helikopter, lalu bergegas untuk memasang kembali sabuk amunisi yang berserakan untuk senapan mesin berat M-240B miliknya. Self berpikir bahwa peluru yang terbang melewatinya terdengar berbeda dari yang dia duga, hampir seperti bunyi klik bukannya retakan. Baunya juga merupakan sesuatu yang tidak pernah dia bayangkan, campuran cedar dari pepohonan yang menghiasi punggung bukit, bahan bakar, bubuk mesiu, logam, keringat, darah, dan sesuatu yang samar-samar seperti stroberi. Semuanya terasa begitu aneh. “Kamu melihat sesuatu terjadi dan itu tidak tampak nyata,” kata Self. “Kami mengerti bahwa kami akan ditembaki. Tapi ini seperti film yang buruk.”
Disorientasi dan menakutkan seperti pada menit-menit pertama pertempuran yang intens, rasa marah dan jengkel dengan cepat menguasai. “Mereka pikir siapa mereka?” Walker berteriak. Dia melompat ke depan, menembakkan M-4-nya dan mengambil posisi di belakang batu di sisi kanan helikopter. Self dan Vance kemudian bergabung dengannya. Totten-Lancaster mulai bergerak ke arah mereka. “Saya tidak benar-benar tahu saya telah ditembak sampai saya mencoba bangun untuk berlari dan tidak bisa,” katanya. Kaki kanannya lumpuh, Totten-Lancaster berguling beberapa yard ke bebatuan. Sedikit di belakang kelompok ini dan lebih jauh ke kanan, DePouli dan Gilliam, penembak senapan mesin, berlindung di balik batu lain. Di sana mereka menemukan tubuh yang dipenuhi lubang peluru dari seorang petempur musuh dengan RPG yang tidak digunakan. Miceli, Ranger ketujuh yang masih hidup, tetap berada di sisi kiri helikopter, menjaga sisi itu. Beberapa Rangers mencoba melemparkan granat ke posisi musuh sekitar 50 yard, tetapi jarak terjauh yang bisa mereka lempar adalah sekitar 35 yard (32 meter). Petempur musuh sebaliknya melemparkan granat fragmentasi ke arah para Rangers, hanya untuk membuat mereka mendarat dalam jarak pendek. Ledakan granat mereka teredam oleh salju. Para Rangers kemudian dibantu oleh dua anggota awak helikopter dalam pertempuran itu. Don, komandan misi udara, dan Brian, seorang kepala kru belakang, diberitahu untuk mengambil lebih banyak amunisi dari helikopter, serta peluncur granat M-203 yang dibawa Commons ketika dia ditembak di jalan. “Saya ingin mengatakan bahwa kami bukan bagian mereka, karena kami penerbang dan Rangers adalah personel angkatan darat,” kata Don, seorang veteran 26 tahun. “Jadi ketika mereka memberi tahu kami, ‘Kami membutuhkan Anda untuk melakukan ini,’ saya kini ada bersama mereka, saya akan mendengarkan apa yang mereka katakan.”
Dengan para Ranger yang memberikan tembakan perlindungan, kedua awak udara itu berlari bolak-balik ke helikopter. Tapi udara tipis dengan cepat membuat mereka kehabisan tenaga. “Aku merasa lebih mudah berguling-guling di salju,” kata Don. “Jika saya bisa berguling dalam jarak 10 kaki (3 meter) dari mereka dan melemparkannya, saya akan melakukannya.” Untuk semua kejutan dan kebingungan di menit-menit awal, para Rangers beraksi sesuai panduan. Bereaksi terhadap serangan itu, mereka mencari perlindungan dan membalas tembakan. Selanjutnya, pelatihan mereka mengajari mereka untuk mencoba melawan musuh, mencari posisi melambung dan mempertimbangkan arah untuk menyerang. Di sebelah kanan, medannya menurun tajam, tidak memungkinkan untuk bergerak ke sana. Di sebelah kiri adalah dataran tinggi. Pindah ke sana akan membuat mereka terkena tembakan musuh. “Saat itulah kami membuat keputusan bahwa satu-satunya cara untuk menyerang adalah langsung menuju ke arah mereka,” kata Self. Gilliam kemudian diperintahkan untuk memberikan tembakan perlindungan dengan senapan mesin beratnya. Brian ditugaskan sebagai asisten penembak — singkatannya “AG” — untuk memasukkan sabuk amunisi ke senapan mesin M-240B Gilliam. “Saya tidak tahu apa yang dia bicarakan ketika dia mengatakan AG,” kata Brian. “Kemudian dia menjelaskannya kepada saya, dan saya berkata, ‘Oke, saya bisa melakukannya.’ ” Saat Gilliam melepaskan tembakan, Self, DePouli, Walker dan Vance menyerang, senjata menyalak, granat siap digunakan. Di tengah jalan ke atas bukit, sekitar 25 meter dari musuh, Self melihat seorang petempur musuh melontarkan kepalanya dari sekitar pohon. “Yang bisa saya lihat hanyalah dari dada ke atas karena dia terlindungi ke dalam tanah,” kata Self. “Dia menembak kami dan kemudian menghilang.” Self tiba-tiba menyadari bahwa para petempur musuh lebih terlindungi daripada yang dia kira, dilindungi oleh penutup dedaunan, batang kayu, dan cabang pohon. Serangan pada posisi yang dibentengi seperti itu akan membutuhkan lebih dari empat prajurit. “Bunker! Bunker! Bunker!,” teriaknya. “Kembali.” Para Rangers lalu mundur ke bebatuan.
MEMBALIK KEADAAN
Sementara itu, pengendali tempur SSgt. Gabriel P. Brown menemukan posisi dangkal 20 meter di belakang helikopter. Di sana ia memasang radio SATCOM-nya dan membangun hubungan radio dengan pasukan SEAL. Begitulah cara Self dan timnya mendapat berita: tim SEAL yang mereka datangi untuk diselamatkan bahkan tidak berada di puncak bukit lagi. Mereka telah bergerak agak jauh menuruni gunung sebelum para Rangers tiba. “Mereka memiliki dua personel yang terluka, dan saya dituntun untuk percaya bahwa mereka akan tetap tinggal” dibawah gunung, kata Brown. “Saya percaya mereka bersembunyi sepanjang hari.” Dengan peluru mendesing di atas dan di sekitar kepalanya, dia mulai meminta bantuan. Brown bekerja mati-matian untuk melakukan kontak dengan jet-jet tempur AS yang ada di daerah itu, frustrasi oleh gangguan komunikasi. Sekitar 20 menit setelah helikopter jatuh, ia berhasil mencapai markas dan meminta dukungan udara. Pengendali di markas memberinya frekuensi tambahan untuk berbicara dengan jet tempur yang akan datang. “Kami memiliki F-15 yang ada di udara,” teriak Brown. Pertanyaan pertama untuk pasukan darat yang terkepung itu adalah: bom atau peluru? Haruskah jet itu mulai melepaskan bom atau mulai dengan tembakan kanon 20mm? Para Rangers kemudian memutuskan peluru, untuk meminimalkan kemungkinan mereka terkena efek ledakan. Setelah mengosongkan kanon mereka, F-15 itu ditemani dengan sepasang F-16 yang dipersenjatai dengan kanon dan bom. Keputusannya adalah kedua pesawat itu menembak dengan kanon terlebih dahulu. Brown mengeluarkan instruksi kepada kedua F-16, dengan kode panggilan Clash 71 dan Clash 72. Dengan jarak sekitar 100 kaki (30 meter) lateral memisahkan kedua pihak yang bertempur, jarak tembak F-16 akan lebih dekat daripada zona berbahaya. Setelah berorientasi, Clash 72 menderu menembakkan 250 peluru kaliber 20 mm yang merobek puncak gunung. Dalam lintasan kedua, Clash 72 mengosongkan senjatanya. Terbang lebih rendah, Clash 71 mengulangi prosesnya. Mereka kemudian menjatuhkan tiga bom sebelum menerima perintah untuk kembali ke pangkalan. Bom berpemandu presisi GBU-12 pertama berbobot 230 kg meleset jatuh dibelakang helikopter, bom kedua jatuh di lereng gunung. Bom ketiga berhasil menghancurkan bunker utama al-Qaida. Menerbangkan F-16 yang memimpin, Letnan Kolonel Angkatan Udara Burt Bartley, komandan Skuadron Tempur ke-18, sebenarnya merasa khawatir tentang seberapa dekat dengan posisi pasukan kawan di darat yang meminta serangan. “Ketika saya menjatuhkan salah satu bom itu, pengawas darat berkata, ‘Wah, Anda hampir mengenai kami dengan bom itu. Bisakah Anda memindahkannya sedikit lebih dekat ke pohon?’ “ucap Bartley. “Dan dalam pikiran saya, dan apa yang saya katakan ke wingman saya adalah, ‘Tidak, saya tidak bisa.’ Dalam pikiran saya, itu sudah sedekat yang saya berani lakukan atau saya akan membunuhnya.” Aturan militer memang memungkinkan pasukan darat, dalam keadaan luar biasa, untuk mengizinkan serangan udara di dalam batas keamanan standar. “Kalau sedekat itu, biasanya mereka minta inisial siapa yang bertugas di lapangan,” kata Self. “Saya menyampaikan inisial saya melalui radio karena kami ingin menjatuhkan bom-bom itu dalam jarak 50 meter dari kami.”
Setelah kedua F-16 beranjak, sekarang giliran pesawat tanpa awak Predator. Dipandu oleh laser pointer yang ditujukan ke bunker, Predator menembakkan kedua rudal Hellfire-nya. Yang pertama meleset, yang kedua tidak. Musuh mungkin tidak bisa melihat MQ-1 saat melayang di atas kepala mereka, tetapi bisa merasakan amuk Predator. Kolonel Stephen Jones, yang saat itu menjadi kapten dan operator Predator, sudah berada di kokpit dan diperintahkan untuk mendukung beberapa saat setelah kecelakaan itu. Ia dan awak pesawat MQ-1 lainnya terus berkeliaran di atas zona pertempuran selama kurang lebih 14 jam, menyampaikan informasi penting dan amunisi berpemandu laser selama seluruh pertempuran. Tindakan mereka memberikan informasi pengintaian kunci bagi para pemimpin senior yang memimpin situasi, dan secara langsung mengaktifkan relai visual antara pasukan di lapangan dan komandan kombatan. Di tempat lain tanpa diketahui, tentara SASR Australia, bersama dengan Pengendali Tempur Angkatan Udara AS Jim Hotaling, telah menyusup di dekatnya sebelum kecelakaan helikopter pertama sebagai bagian dari misi pengintaian jarak jauh. Mereka tetap tidak terdeteksi di pos pengamatan saat baku tembak dan CCT Jim Hotaling terbukti penting dalam mengkoordinasikan beberapa serangan udara pasukan Koalisi untuk mencegah petempur Al Qaeda menyerbu posisi helikopter yang jatuh. Ini, ditambah tindakan dua operator SASR yang bekerja bersama Divisi Gunung ke-10, membuat komandan pasukan SASR Australia di Afghanistan mendapatkan medali Bronze Star dari AS untuk kontribusi luar biasa unitnya dalam perang melawan terorisme. Sementara itu, serangan-serangan udara yang dilancarkan pasukan Amerika memang bisa menekan tembakan musuh dan menghancurkan satu bunker penting. Tetapi pada pertengahan pagi, puncak bukit itu masih berada di tangan musuh. Kapten Self segera ingin mencoba melakukan serangan, tetapi di tengah lereng, dia kemudian membatalkan serangan, dan memutuskan bahwa dia membutuhkan bala bantuan dari Chalk 2.
MEREBUT ROBERT RIDGE
Ketika Razor 02 kehilangan kontak dengan Razor 01, ia kembali ke Gardez untuk menunggu perintah selanjutnya. Hampir dua setengah jam setelah Razor 01 diserang, Razor 02 tiba dan memasukkan 10 anggota Chalk 2 di lokasi pendaratan sekitar 2.000 kaki (609 meter) di bawah posisi Chalk 1. Saat personel Chalk 2 mulai mendaki, orang-orang itu melihat ke atas dan ke kanan, personel Mako 30 turun dengan personelnya yang luka-luka. Para personel SEAL itu kemudian dengan Chalk 2 pergi untuk membantu rekannya sesama SEAL. Masalah komunikasi yang sedang berlangsung dan kebingungan mencegah personel Rangers dan SEAL untuk mengoordinasikan upaya mereka. Bahkan, kehadiran personel SEAL mengejutkan anak buah Chalk 2. Hasilnya adalah munculnya keputusan ad hoc dari kedua kelompok bahwa lebih praktis bagi kedua kekuatan untuk terus beroperasi secara independen. Dua setengah jam setelah mereka mendarat, orang-orang dari Chalk 2 berhasil terhubung dengan personel Chalk 1. Dengan Chalk 2 memberikan perlindungan, pada pukul 10:45, Kapten Self memerintahkan serangan ke puncak gunung. Saat serangan udara terakhir dilancarkan pada bunker musuh dan dengan dua senapan mesin yang memberikan tembakan perlindungan, 14 Rangers kemudian menyerbu bukit secepat mungkin dengan melintasi salju setinggi lutut – menembak dan melemparkan granat. Dalam waktu 15 menit, para Rangers telah berhasil merebut posisi musuh, membunuh beberapa petempur Al Qaeda dan mulai mengamankan area tersebut. Selama pencarian mereka, mereka menemukan mayat Roberts dan Chapman. Para Ranger baru saja menyelesaikan pencarian mereka ketika musuh melancarkan serangan balik yang kuat. Sebuah serangan balik musuh di tengah tengah hari ini melukai parah Senior Airman Jason D. Cunningham, seorang pararescue. Setengah jam kemudian, setelah pesawat-pesawat F/A-18 Angkatan Laut menjatuhkan bom ke posisi musuh, serangan balik berakhir. Tapi para Rangers harus menghadapi masalah baru. Dua orang Pararescueman Angkatan Udara, yakni SrA. Jason D. Cunningham dan petugas medis Sersan. Kelas 1 Cory Lamoreaux, terluka parah. Saat petugas medis lainnya berjuang untuk menjaga mereka tetap hidup, panggilan berulang-ulang dikirimkan sepanjang hari ke markas besar untuk meminta, menuntut, dan akhirnya memohon bantuan medis. Tetapi dengan dua helikopter yang telah ditembak jatuh, situasi taktis yang cair, dan aset udara yang tidak mencukupi untuk pengawalan misi medevac, para komandan di markas besar memutuskan bahwa puncak Takur Ghar terlalu berbahaya untuk digunakan pada proses ekstraksi di siang hari bagi mereka yang terluka parah. Pada pukul 18:10, saat matahari mulai terbenam, Cunningham meninggal karena luka-lukanya. Sekitar dua jam kemudian pukul 20:15, empat helikopter, tiga untuk Chalk 1 dan 2 dan satu untuk Mako 30 di lembah, tiba untuk membawa semua orang, yang masih hidup dan mati pergi. Pada saat malam tiba tanggal 4 Maret, dukungan udara jarak dekat dan kegigihan dari tim operasi khusus gabungan Army Rangers, Navy SEAL, dan pengontrol udara garis depan dan pararescuemen Angkatan Udara telah mengusir petempur al Qaeda dari Roberts Ridge.
Pertempuran selama 17 jam untuk merebut Roberts Ridge telah berakhir. Orang-orang Amerika menderita tujuh orang tewas dan empat luka-luka, sedangkan di pihak musuh diperkirakan 200 orang tewas dan sejumlah yang tidak diketahui terluka. Korban di pihak Amerika, ini adalah yang terbanyak dibanding dengan yang diderita oleh unit AS mana pun dalam satu hari sejak tahun 1993, ketika 18 personel Rangers dan Operasi Khusus tewas dalam pertempuran di Mogadishu, Somalia. Prajurit Amerika yang tewas di Robert Ridge termasuk SrA. Jason D. Cunningham, seorang personel pararescue jumper Angkatan Udara yang mengekspos dirinya kepada tembakan musuh berkali-kali saat merawat rekan-rekannya yang terluka, sebelum ditembak dan dibunuh. Cunningham kemudian akan menerima medali Air Force Cross. Untuk tindakannya hari itu, Slabinski komandan Mako 30 menerima medali Navy Cross, penghargaan tertinggi kedua di negara itu untuk keberanian. Sebagai bagian dari arahan Menteri Pertahanan saat itu Ash Carter kepada berbagai kecabangan untuk memeriksa kembali semua penghargaan keberanian mulai tahun 2001, Angkatan Laut merekomendasikan untuk meningkatkan penghargaan itu menjadi Medal of Honor. Slabinski – yang pensiun dari Angkatan Laut pada tahun 2014 – menerima telepon dari Presiden Donald J. Trump yang memberi tahu dia tentang keputusan tersebut. Slabinski sampai kini masih memiliki konflik batin tentang penghargaan itu. Dia yakin dia hanya melakukan pekerjaannya dan masih merasakan kehilangan tujuh orang — Angkatan Laut, Angkatan Darat dan Angkatan Udara — yang ia pimpin hari itu. “Tidak ada hari yang berlalu tanpa saya memikirkan mereka,” katanya. “Jika saya bisa menyerahkan medali ini untuk mendapatkannya kembali, saya akan melakukannya.” Sementara itu selama bertahun-tahun, banyak yang berspekulasi bahwa Roberts meninggal karena jatuh dari helikopter, namun hal ini nampaknya tidak mungkin terjadi karena ia jatuh dari ketinggian sepuluh kaki, ke dalam beberapa kaki salju, sambil mengenakan perlengkapan pelindung seperti helm. Bertahun-tahun kemudian terungkap bahwa Roberts dibunuh oleh musuh.
TINJAUAN
Tinjauan ke belakang mengenai suatu peristiwa selalu beragam, dan tinjauan setelah pertempuran di Takur Ghar kemudian dapat mengidentifikasi masalah komunikasi dan komando yang menghambat upaya penyelamatan sejak awal. Hasilnya adalah hadirnya pembaharuan tentang bagaimana operasi semacam itu akan dilakukan di masa depan. Pemeriksaan yang cermat terhadap operasi tersebut menunjukkan bahwa sumber-sumber intelijen AS gagal mendeteksi keberadaan petempur musuh di punggung bukit, yang membuat para komandan menganggap daerah itu aman. Bahkan setelah mengetahui sebaliknya, petinggi militer A.S. tetap mengirim tim SEAL kembali ke lereng tempat mereka pertama kali mendapat serangan, dan mendorong mereka untuk melakukan masuk kedalam penyergapan lain. Self dan personel Rangers-nya kemudian pergi ke tempat yang sama tanpa menyadari (karena gangguan peralatan komunikasi), bahwa tim SEAL telah mundur dari puncak gunung. Aspek lain yang dikenali dari pertempuran Robert Ridge adalah ketergantungan yang berlebihan pada teknologi yang bertumpu pada UAV Predator di atas Takur Ghar. Perwira yang ditempatkan ratusan mil jauhnya di Oman, yang mengawasi Predator mengira bahwa mereka memiliki pemahaman situasional yang lebih baik dari komandan pasukan di darat. Hal ini menyebabkan elemen markas besar yang lebih tinggi di wilayah yang sama sekali berbeda mengambil alih komando operasi penyelamatan dan komandan pasukan darat mereka sendiri. Kenyataannya adalah bahwa JSOTF (Satuan Tugas Operasi Khusus Gabungan) di Oman mendapatkan rekaman Predator yang kasar. Selama bertahun-tahun, mereka yang melihatnya percaya bahwa mereka melihat sesuatu yang benar-benar berbeda dari realitas yang terjadi di Takur Ghar. Pada upacara peringatan Robert, wakil komandannya memberi tahu mereka yang hadir bahwa Roberts seorang diri menyerang bunker musuh di Takur Ghar, menghabiskan semua amunisi dan granat tangannya, bertempur secara harfiah sampai peluru terakhir. Ini sebenarnya salah, dan komandan di medan tempur salah paham atau dengan sengaja salah menafsirkan rekaman Predator untuk melihat apa yang mereka ingin lihat. Berdasarkan bukti yang ada, interpretasi ulang peristiwa yang ditampilkan pada rekaman UAV ini masih menjadi fenomena yang terus berlanjut hingga hari ini. Sementara itu, Mako 30 dan awak MH47 Chinook dan pesawat AC-130 harus membuat keputusan sulit ditengah pertempuran.
Namun, tinjauan tentang apa yang salah dan bagaimana hal itu dapat diperbaiki di masa depan bermanfaat demi keberhasilan misi dan keselamatan prajurit di masa depan. Episode ini kemudian telah mendorong beberapa perubahan dalam Operasi Pasukan Khusus yang dimaksudkan untuk meningkatkan komunikasi dan aliran informasi ke tim penyelamat. Para komandan juga telah mengambil langkah untuk mempromosikan koordinasi yang lebih erat antara unit konvensional dan Operasi Khusus di Afghanistan, yang memiliki rantai komando terpisah. Sementara beberapa orang mungkin mengambil kesimpulan dari beberapa catatan bahwa kebergantungan pada teknologi itu buruk, kenyataannya agak lebih rumit. Prajurit Pasukan Khusus yang lebih tua mungkin dapat mencibir perangkat apa pun yang menggunakan baterai dan membandingkan dengan pengalaman masa lalu mereka ketika radio yang mereka gunakan masih menggunakan tabung yang akan mampu bertahan dari efek ledakan nuklir; tetapi faktanya adalah bahwa personel operasi khusus tidak dapat mengabaikan teknologi. Mengabaikan teknologi berarti musuh akan dengan cepat melampaui mereka, yakni musuh yang memiliki akses yang sama ke komunikasi di seluruh dunia secara instan serta teknologi yang berkaitan. Solusinya kini terletak pada gabungan metodologi yang memadukan taktik lama dan baru, serta keterampilan lama yang ditambah teknologi mutakhir tetapi tanpa menjadi begitu bergantung pada alat-alat ini sehingga mengabaikan prinsip peperangan yang telah teruji dengan waktu.
Diterjemahkan dan ditambahkan dari:
The Battle of Roberts Ridge BY DWIGHT JON ZIMMERMAN – SEPTEMBER 9, 2012
Bravery and Breakdowns in a Ridgetop Battle By Bradley Graham; May 24, 2002
‘How incredible the sacrifice:’ In the chaos of an Afghanistan battle, John Chapman’s heroism was clear By Stephen Losey; Aug 22, 2018
TAKUR GHAR: WHEN SPECIAL OPERATIONS TECHNOLOGY BECAME A DISABLER by Jack Murphy; Feb 22, 2017
Airforce Magazine: To the Top of Takur Gar By James A. Kitfield; July 1, 2011
New Details Reveal Airman John Chapman’s Heroism at Roberts Ridge By Oriana Pawlyk; 22 Aug 2018, Military.com
FROM A GREAT HEIGHT Helicopter Recovery at Takur Ghar by Troy J. Sacquety, PhD
https://arsof-history.org/articles/21may_from_a_great_height_page_1.html
Navy SEAL Receives Medal of Honor for Afghanistan Actions in 2002 BY JIM GARAMONE, DOD NEWS; MAY 24, 2018
The drone that tipped the scales at the Battle of Takur Ghar By Senior Airman James Thompson; Posted On February 05, 2020 19:01:13
https://www.wearethemighty.com/mighty-trending/drone-tipped-battle-takur-ghar/
SEAL Team 6 and a Man Left for Dead: A Grainy Picture of Valor By Sean D. Naylor and Christopher Drew; Aug. 27, 2016
