Tragedi USS Liberty, 1967: Serangan Ganas Israel ke Kapal AL Amerika

Insiden USS Liberty adalah serangan terhadap kapal penelitian teknis (kapal mata-mata) Angkatan Laut Amerika Serikat, USS Liberty, yang dilakukan oleh jet-jet tempur Angkatan Udara Israel dan kapal-kapal motor torpedo Angkatan Laut Israel, pada tanggal 8 Juni 1967, selama Perang Enam Hari. Serangan gabungan udara dan laut tersebut menewaskan 34 awak kapal (perwira angkatan laut, pelaut, dua marinir, dan satu pegawai sipil NSA), melukai 174 awak kapal (dua pertiga dari total kru, menurut siaran pers yang diselenggarakan oleh Liberty Veterans Association), dan menyebabkan kerusakan parah pada kapal. Saat itu, kapal tersebut berada di perairan internasional di utara Semenanjung Sinai, sekitar 25,5 mil laut (47,2 km; 29,3 mil) barat laut dari kota el-Arish di Mesir. Israel kemudian meminta maaf atas serangan itu, dengan mengatakan bahwa USS Liberty diserang karena kesalahan karena dikira sebagai kapal Mesir. Baik pemerintah Israel dan AS melakukan penyelidikan dan mengeluarkan laporan yang menyimpulkan bahwa serangan tersebut adalah sebuah kesalahan karena kebingungan Israel mengenai identitas kapal tersebut. Sebaliknya pihak lain, termasuk mereka yang selamat dari serangan tersebut, menolak kesimpulan ini dan berpendapat bahwa serangan tersebut disengaja. 

KEJADIAN-KEJADIAN SEBELUM PENYERANGAN KE USS LIBERTY

USS Liberty awalnya adalah kapal kargo sipil ringan berbobot 7.725 ton (7.849 ton) Simmons Victorydari kelas Victory, dengan desain standar yang diproduksi secara massal, sebagai seri lanjutan dari kapal kelas Liberty yang terkenal sebagai kapal kargo Sekutu selama Perang Dunia II. Kapal ini diakuisisi oleh Angkatan Laut Amerika Serikat dan diubah menjadi kapal penelitian teknis tambahan (AGTR), nama samaran untuk “kapal mata-mata” Badan Keamanan Nasional (NSA) yang melaksanakan misi pengumpulan sinyal intelijen. Kapal tersebut dilengkapi antena besar dan cakram radar, tetapi selain empat dudukan senapan mesin kaliber .50, kapal tersebut tidak memiliki persenjataan signifikan yang terlihat. Kapal ini mulai ditempatkan pertama kali pada tahun 1965, di perairan lepas pantai barat Afrika. Ia melakukan beberapa operasi lebih lanjut selama dua tahun berikutnya. Selama Perang Enam Hari antara Israel dan beberapa negara Arab, Amerika Serikat mempertahankan statusnya sebagai negara netral. Khawatir akan keterlibatannya dalam perang Timur Tengah, kepala staf gabungan AS memerlukan informasi intelijen cepat mengenai situasi lapangan di Mesir. Kapal dianggap sebagai pilihan terbaik untuk pekerjaan itu. Mereka bisa berlayar relatif dekat dan menangkap sinyal yang paling penting. Selain itu, tidak seperti pesawat terbang, mereka dapat tetap berada di posisinya selama berminggu-minggu, menguping, menemukan lokasi pemancar, dan menganalisis informasi intelijen. Maka Liberty, yang berukuran besar, cepat dan ditempatkan relatif dekat di lokasi konflik. USS Liberty sedang berlayar dari Norfolk, Virginia ke Abidjan di Pantai Gading ketika, pada pertengahan bulan Mei 1967, krisis meletus di Timur Tengah.

Waktu itu, dengan tanpa peringatan, Presiden Mesir Gamal Abdel Nasser mengirim ribuan tentara ke gurun Sinai, mengusir pasukan penjaga perdamaian PBB yang ditempatkan di sana dan kemudian menutup Selat Tiran – jalur air penting menuju pelabuhan Eilat di selatan Israel – bagi pelayaran Israel. Dalam mempertimbangkan tanggapannya, pemerintah Israel berkonsultasi dengan Presiden Lyndon Johnson dari Amerika, yang meskipun sibuk dengan Perang Vietnam, tetap bersimpati terhadap masalah yang dihadapi Israel. Presiden Amerika itu mengusulkan untuk menentang blokade atas Selat Tiran dengan konvoi maritim internasional dan pada tanggal 24 Mei, sebagai persiapan untuk rencana ini, ia memerintahkan Armada Keenam AS untuk maju ke Mediterania timur. Namun, karena sadar akan bahaya terlibat dalam perang Arab-Israel, Washington memperingatkan armada tersebut untuk tetap berada di posisinya, sampai pemberitahuan lebih lanjut, “di luar garis yang radiusnya 240 mil dari Port Said,” di pantai Mesir. Beberapa hari sebelum perang dimulai, USS Liberty diperintahkan untuk melanjutkan ke wilayah Mediterania timur untuk melakukan misi pengumpulan sinyal intelijen di perairan internasional dekat pantai utara Sinai, Mesir. Setelah perang meletus, karena kekhawatiran atas keselamatannya saat mendekati area patrolinya, beberapa pesan dikirim ke Liberty untuk meningkatkan titik pendekatan terdekat yang diizinkan (CPA) ke pantai Mesir dan Israel dari 12,5 dan 6,5 mil laut (14,4 dan 7,5 mi; 23,2 dan 12,0 km), masing-masing, menjadi 20 dan 15 mil laut (23 dan 17 mi; 37 dan 28 km), dan kemudian menjadi 100 mil laut (120 mi; 190 km) untuk kedua negara. Karena penanganan dan pengiriman pesan yang tidak efektif, pesan-pesan ini baru diterima setelah serangan. Gagasan Johnson mengenai konvoi yang bertujuan untuk memecahkan blokade kemudian terbukti tidak membuahkan hasil, dan pasukan Nasser tetap dimobilisasi di Sinai. Pasukan Suriah dan Yordania juga siap menyerang Israel. 

Pada pagi hari tanggal 5 Juni, ketika pilihan diplomasi sudah habis, pemerintah Israel memilih berperang. IDF lalu melancarkan serangan udara dan darat terhadap Mesir, untuk dengan cepat mendapatkan inisiatif, dan memukul mundur kemungkinan serangan dari pihak Suriah dan Yordania. Namun Israel tetap sangat khawatir akan ancaman terhadap garis pantai mereka, yang merupakan lokasi sebagian besar pusat industri dan populasi utama negara tersebut. Kuantitas angkatan laut Mesir melebihi angkatan laut Israel dengan selisih lebih dari lima banding satu dalam hal kapal perang dan, dalam suatu krisis, dapat meminta dukungan dari sekitar tujuh puluh kapal Soviet di sekitarnya. Kegagalan serangan angkatan laut Israel terhadap pelabuhan-pelabuhan Mesir dan Suriah pada awal perang tidak membantu untuk meredakan ketakutan Israel. Menurut sumber-sumber Israel, pada awal perang tanggal 5 Juni, Jenderal Yitzhak Rabin, kepala staf tentara Israel memberi tahu Komandan Ernest Carl Castle, atase angkatan laut Amerika di Tel Aviv, bahwa Israel akan mempertahankan pantainya dengan sekuat tenaga dengan sarana yang dimilikinya, termasuk menenggelamkan kapal-kapal tak dikenal. Dia meminta AS untuk menjauhkan kapal-kapalnya dari pantai Israel atau setidaknya memberi tahu Israel tentang posisi mereka sebenarnya. Meskipun demikian, Amerika tidak memberikan informasi apa pun kepada Israel mengenai Liberty. Sumber-sumber Amerika mengatakan bahwa tidak ada penyelidikan tentang kapal-kapal di daerah tersebut sampai setelah serangan terhadap Liberty. Dalam pesan yang dikirim dari Menteri Luar Negeri AS Dean Rusk kepada Duta Besar AS Walworth Barbour di Tel Aviv, Israel, Rusk meminta “konfirmasi mendesak” atas pernyataan Israel. Barbour menjawab: “Tidak ada permintaan informasi tentang kapal AS yang beroperasi di Sinai sampai setelah insiden Liberty.” Lebih lanjut, Barbour menyatakan: “Jika Israel melakukan penyelidikan seperti itu, maka penyelidikan tersebut akan segera diteruskan ke kepala operasi angkatan laut dan komando tinggi angkatan laut lainnya dan diulangi lagi ke departemen (Departemen Luar Negeri).” Amerika Serikat juga menolak permintaan Israel untuk menjalin hubungan formal angkatan laut. Pada tanggal 31 Mei, Avraham Harman, duta besar Israel untuk Washington, telah memperingatkan Wakil Menteri Luar Negeri Eugene V. Rostow bahwa “jika perang pecah, kita tidak akan memiliki nomor telepon untuk dihubungi, tidak ada kode untuk mengenali pesawat, dan tidak ada cara untuk berkomunikasi dengan Armada Keenam AS.”

Sebelum fajar pada tanggal 8 Juni, tiga hari setelah perang, Liberty akhirnya mencapai tujuannya, tepat di perairan internasional di utara pantai Sinai. Berlayar dengan kecepatan lima knot (9,26 km/jam) antara Port Said dan Gaza, Liberty memasuki jalur yang jarang digunakan oleh kapal-kapal barang komersial, yang oleh Mesir dinyatakan tertutup bagi kapal netral. Dengan pecahnya perang, Kapten William L. McGonagle dari USS Liberty, khawatir akan kedekatan kapalnya dengan lokasi pertempuran, segera meminta Laksamana Madya William I. Martin di markas besar Armada Keenam Amerika Serikat untuk mengirimkan kapal perusak untuk menemani Liberty dan berfungsi sebagai pengawal bersenjata serta sebagai pusat komunikasi tambahan. Keesokan harinya, Laksamana Martin menjawab: “Libertyadalah kapal Amerika Serikat yang ditandai dengan jelas di perairan internasional, bukan peserta konflik dan bukan sasaran serangan yang wajar oleh negara mana pun. Permintaan ditolak.” Namun ia berjanji, bahwa jika terjadi serangan yang tidak disengaja, jet-jet tempur dari Armada Keenam akan berada di udara dalam waktu sepuluh menit. Sementara itu, di PBB pada tanggal 6 Juni, Duta Besar AS Arthur Goldberg mengatakan kepada Dewan Keamanan PBB bahwa kapal-kapal Armada Keenam berada beberapa ratus mil dari area konflik tersebut, sebagai tanggapan atas keluhan Mesir bahwa Amerika Serikat mendukung Israel dalam konflik tersebut. Ketika pernyataan ini dibuat, kenyataannya memang benar; Liberty, yang sekarang ditugaskan ke Armada Keenam, berada di tengah Laut Mediterania, melintas di antara Libya dan Kreta. Mereka akan mencapai jarak sekitar 13 nmi (15 mi; 24 km) di utara Semenanjung Sinai. Pada malam tanggal 7 Juni waktu Washington, dini hari tanggal 8 Juni, 01:10 waktu Zulu atau 03:10 waktu setempat, Pentagon mengeluarkan perintah ke markas besar Armada Keenam untuk memberitahu Liberty agar mendekat tidak lebih dari 100 mil laut (120 mil); 190 km) ke Israel, Suriah, atau pantai Sinai. Menurut Penyelidikan Pengadilan Angkatan Laut Amerika dan Sejarah resmi Badan Keamanan Nasional, perintah untuk mundur tidak dikirim melalui frekuensi radio yang dipantau Liberty untuk mendapatkan perintahnya hingga pukul 15:25 Zulu, beberapa jam setelah serangan, karena serangkaian masalah administrasi dan pengiriman pesan yang panjang. Angkatan Laut Amerika mengatakan sejumlah besar lalu lintas dengan prioritas tinggi yang tidak terkait, termasuk penyadapan intelijen terkait konflik, sedang ditangani pada saat itu; dan hal ini ditambah dengan kurangnya petugas radio yang memenuhi syarat berkontribusi pada tertundanya transmisi pesan untuk melakukan penarikan diri.

KONTAK VISUAL

Kesaksian resmi yang digabungkan dengan catatan dek Liberty menetapkan bahwa sepanjang pagi hari saat terjadinya serangan, tanggal 8 Juni, kapal tersebut didatangi, pada waktu dan lokasi yang berbeda-beda, oleh pesawat-pesawat IAF (AU Israel), dengan interval kira-kira 30 menit. Mungkin memang ada tambahan penerbangan pesawat Israel, tetapi pilot-pilot IAF itu tidak sedang mencari Liberty. Target mereka adalah kapal selam Mesir, yang terlihat di lepas pantai. Jenis pesawat Israel utamanya adalah tipe Nord Noratlas 2501; kemudian datang juga dua jet bersayap delta tak dikenal sekitar pukul 09.00 waktu Sinai (GMT+2). Para awak kapal Liberty mengatakan bahwa salah satu pesawat Noratlas terbang sangat dekat dengan Liberty sehingga suara baling-balingnya mengguncang pelat dek kapal, dan pilot serta awak kapal saling melambai. “Ada lambang Bintang Daud yang besar di atasnya dan ia terbang sedikit di atas tiang kami,” kenang anggota kru Larry Weaver. “Saya benar-benar bisa melambai ke kopilot. Dia balas melambai dan benar-benar tersenyum kepada saya – saya bisa melihatnya dengan jelas. Tidak diragukan lagi. Mereka telah melihat tanda kapal dan bendera Amerika. Mereka bisa saja melihat pangkatku. Bendera yang sedang berjalan pasti berkibar, terutama saat kamu berada sedekat itu dengan zona perang.” Belakangan dilaporkan, berdasarkan informasi dari sumber IDF, bahwa penerbangan tersebut tidak disengaja, dan bahwa pesawat tersebut sedang memburu kapal selam Mesir yang terlihat di dekat pantai. Sekitar pukul 05.45 waktu Sinai, sebuah laporan penampakan kapal diterima di Komando Pesisir Pusat (CCC) Israel sehubungan dengan keberadaan Liberty, yang diidentifikasi oleh pengamat udara angkatan laut sebagai “tampaknya sebuah kapal perusak, yang berlayar 70 mil (110 km) sebelah barat Gaza”. Lokasi kapal lalu ditandai pada tabel kendali CCC, menggunakan penanda merah, yang menunjukkan kapal yang tidak dikenal. Sekitar pukul 06.05, pengamat udara angkatan laut, Mayor Uri Meretz, melaporkan bahwa kapal tersebut yang tampaknya adalah kapal pasokan Angkatan Laut AS kembali ke markas. Laporannya adalah: “Apa yang kami lihat adalah tulisan yang ditulis di kapal itu dan kami memberitahukan tulisan ini kepada pengawas darat,” katanya.

Sekitar pukul 09.00 penanda merah diganti dengan penanda hijau untuk menunjukkannya sebagai kapal netral. Sekitar waktu yang sama, seorang pilot jet tempur Israel melaporkan bahwa sebuah kapal pada posisi 20 mil (32 km) utara El-Arish telah menembaki pesawatnya setelah dia mencoba mengidentifikasi kapal tersebut. Komando angkatan laut Israel kemudian mengirimkan dua kapal perusak untuk melakukan penyelidikan, namun mereka dikembalikan ke posisi sebelumnya pada pukul 09:40 setelah keraguan muncul selama briefing ulang pilot. Setelah Noratlas milik pengamat angkatan laut mendarat dan dia diberi pengarahan, kapal yang dilihatnya selanjutnya diidentifikasi sebagai USS Liberty, berdasarkan nomor lambung “GTR-5”. “GTR” adalah singkatan dari “General Technical Research” – sebutan untuk armada kapal mata-mata Badan Keamanan Nasional (NSA). Pada pukul 11.00, saat perburuan terhadap kapal selam Mesir sedang berlangsung, perwira yang bertugas di markas besar angkatan laut Israel, Kapten Avraham Lunz, menyelesaikan tugasnya. Sesuai prosedur, ia mencopot penanda hijau Liberty dengan alasan sudah berlalu lima jam dan dianggap tidak akurat lagi. Pada pukul 11:24, kepala operasi angkatan laut Israel menerima laporan bahwa El-Arish ditembaki dari arah laut. Ledakan itu terdengar jelas oleh orang-orang di anjungan Liberty, yang sedang menavigasi menara tertinggi di kota itu, dan juga memperhatikan kepulan asap tebal yang mengepul ke arah mereka. Penyelidikan Israel terhadap sumber laporan diperintahkan untuk menentukan validitasnya. Laporan tersebut datang dari petugas dukungan udara di El-Arish. Selain itu, pada pukul 11:27 pagi, kepala operasi Komando Tertinggi Israel menerima laporan yang menyatakan bahwa sebuah kapal telah menembaki El-Arish, namun pelurunya jatuh sebelum mencapai sasaran. (Wartawan investigasi James Bamford menyatakan bahwa Libertyhanya memiliki empat senapan mesin kaliber .50 yang dipasang di geladaknya sehingga tidak dapat menembaki pantai.) Kepala Operasi lalu memerintahkan agar laporan tersebut diverifikasi, dan laporan tersebut dapat diverifikasi untuk menentukan apakah kapal Angkatan Laut Israel berada di lepas pantai El-Arish atau tidak. Pada pukul 11:45, laporan lain tiba di Komando Tertinggi yang mengatakan dua kapal mendekati pantai El-Arish.

Laporan penembakan dan keberadaan kapal diteruskan dari Komando Tertinggi ke pusat kendali Operasi Armada. Saat itu Kapten Izzy Rahav, telah menggantikan Lunz di ruang operasi. Kepala Operasi Angkatan Laut menanggapinya dengan serius, dan pada pukul 12:05. kapal torpedo Divisi ke-914 diperintahkan untuk berpatroli ke arah El-Arish. Pada saat itu angkatan laut dan udara Israel telah melakukan lebih dari enam jam pengawasan ketat terhadap Liberty di lepas pantai Sinai dan seharusnya sudah mengidentifikasi kapal tersebut sebagai kapal mata-mata elektronik Amerika. Mereka seharusnya tahu dialah satu-satunya kapal militer di wilayah tersebut. Meski begitu, perintah diberikan untuk mengeliminasi Liberty diberikan. Divisi ke-914, dengan nama sandi “Pagoda“, berada di bawah komando Komandan Moshe Oren. Kapal ini terdiri dari tiga kapal torpedo bernomor: T-203, T-204 dan T-206. Pada pukul 12:05, Divisi ke-914 menerima perintah untuk berpatroli di posisi 20 mil (32 km) utara El-Arish. Tiga kapal torpedo itu dari pelabuhan Ashdod, sekitar 50 mil (80,5 km) jauhnya, berangkat. Selain itu Rahav memberi tahu angkatan udara, dan dua pesawat tempur Mirage III dialihkan dari Terusan Suez, timur laut ke arah laut. Pesawat-pesawat tempur angkatan udara Israel itu dilengkapi dengan amunisi kanon kaliber 30 mm, roket, dan bom napalm. Kepala Staf Yitzhak Rabin khawatir bahwa dugaan penembakan dari pihak Mesir adalah bagian awal dari pendaratan amfibi yang dapat mengepung pasukan Israel. Rabin menegaskan kembali perintah tetap untuk menenggelamkan kapal tak dikenal di daerah tersebut, namun menyarankan agar berhati-hati, karena kapal-kapal Soviet dilaporkan beroperasi di dekatnya. Pada pukul 13.41, kapal torpedo mendeteksi kapal tak dikenal 20 mil barat laut Arish dan 14 mil (23 km) di lepas pantai Bardawil. Kecepatan kapal diperkirakan pada radar mereka.

Petugas pusat informasi tempur di T-204, Ensign Aharon Yifrah, melaporkan kepada Oren bahwa target telah terdeteksi pada jarak 22 mil (35 km), kecepatannya telah dilacak selama beberapa menit, setelah itu dia menentukan bahwa target bergerak ke arah barat dengan kecepatan 30 knot (56 km/jam; 35 mph). Data ini diteruskan ke pusat kendali Operasi Armada. Kecepatan sasaran sangat penting karena menunjukkan bahwa sasarannya adalah kapal tempur. Selain itu, pasukan Israel mendapat perintah untuk menembaki kapal tak dikenal yang berlayar di wilayah tersebut dengan kecepatan lebih dari 20 knot (37 km/jam; 23 mph), kecepatan yang, pada saat itu, hanya dapat dicapai oleh kapal perang. Kepala Operasi Angkatan Laut meminta kapal-kapal torpedo mengecek ulang perhitungannya. Yifrah dua kali menghitung ulang dan mengkonfirmasi penilaiannya. Beberapa menit kemudian, Komandan Oren melaporkan bahwa sasarannya, yang kini berjarak 17 mil (27 km) dari posisinya, bergerak dengan kecepatan 28 knot (52 km/jam; 32 mph) ke arah yang berbeda. Bamford, bagaimanapun, menunjukkan bahwa kecepatan tertinggi Liberty jauh di bawah 28 knot. Sumbernya mengatakan bahwa pada saat penyerangan, Liberty sedang menjalankan misi pencegat sinyal di sepanjang pantai utara Sinai, dengan kecepatan sekitar 5 knot (9,3 km/jam; 5,8 mph). Data Israel mengenai kecepatan kapal, beserta arahnya, memberikan kesan bahwa kapal tersebut adalah kapal perusak Mesir yang melarikan diri menuju pelabuhan setelah menembaki El-Arish. Kapal torpedo lalu mengejar, namun tidak menyangka bisa menyusul sasarannya sebelum mencapai Mesir. Komandan Oren meminta agar Angkatan Udara Israel mengirimkan pesawat untuk mencegat. Pukul 13.48, Kepala Operasi Angkatan Laut meminta pengiriman pesawat tempur ke lokasi kapal. Dua jet tempur Mirage III dengan nama sandi penerbangan Kursa tiba di atas Liberty sekitar pukul 14.00. Pemimpin formasi, Kapten Iftach Spector, berusaha mengidentifikasi kapal tersebut. Ketika mereka tiba, kapal yang mereka lihat berwarna “abu-abu dengan dua senjata di bagian depan, sebuah tiang dan corong”. Melakukan dua lintasan pada ketinggian 3.000 kaki (914 meter), Spector memperkirakan bahwa kapal tersebut adalah kapal kelas “Z” atau perusak kelas Hunt tanpa tanda di dek (tanda silang putih dengan latar belakang merah) seperti milik angkatan laut Israel. Spector kemudian berbicara dengan komandan angkatan udara Jenderal Motti Hod, yang berulang kali menanyakan apakah dia bisa melihat bendera. Jawabannya adalah “Negatif.” Juga tidak ada tanda yang membedakan selain beberapa “huruf hitam” yang dilukis di lambung kapal. Kepala Intelijen IAF Kolonel Yeshayahu Bareket juga mengaku telah menghubungi Atase Angkatan Laut Amerika Castle pada saat ini dalam upaya untuk memastikan apakah kapal yang dicurigai adalah Liberty, tetapi Atase Angkatan Laut AS tersebut mengaku tidak mengetahui jadwal Liberty – klaim yang kemudian dibantah oleh Castle tetapi , anehnya, dikonfirmasi oleh McGonagle. Namun ada satu fakta yang jelas: Setelah dua lintasan rendah oleh pesawat terdepan, pada pukul 13.58, pesawat-pesawat Mirage diizinkan untuk menyerang oleh kepala pengontrol udara, Letnan Kolonel Shmuel Kislev.

SERANGAN UDARA DAN LAUT

Setelah diizinkan untuk menyerang, dengan tanpa memberi peringatan pesawat-pesawat Dassault Mirage III menukik ke arah kapal dan menyerang dengan kanon kaliber 30 mm dan roket. Pesawat-pesawat Mirage menyapu kapal dari haluan ke buritan dengan peluru penembus lapisan baja. Sebuah bom meledak di dekat kapal sekoci di belakang anjungan, dan orang-orang yang berada di ruang kendali dan anjungan terlempar dari kaki mereka. Serangan itu terjadi beberapa menit setelah kru kapal menyelesaikan latihan menghadapi serangan kimia, dengan Kapten McGonagle di anjungan komando. Para kru berada dalam “mode stand-down“, dengan helm dan jaket pelampung dilepas. Kesiapan tempur “modified condition three” telah ditetapkan, yang berarti empat senapan mesin kaliber .50 kapal telah diawaki dan amunisi siap untuk dimuat dan ditembakkan. Delapan awak kapal tewas seketika atau mengalami luka fatal dan meninggal kemudian, serta 75 orang luka-luka. Di antara yang terluka adalah McGonagle, yang terkena tembakan di paha dan lengan kanan. Dalam penyerangan tersebut, beberapa antena terputus, drum bahan bakar terbakar, dan bendera kapal dirobohkan. Di ruang komunikasi, petugas radio James Halman dan Joseph Ward telah memperbaiki peralatan dan antena yang patah untuk menerima panggilan darurat ke Armada Keenam, meskipun ada gangguan yang intens dari pihak Israel. “Siapapun, ini Rockstar,” teriak Halman, menggunakan tanda panggilan suara Liberty. “Kami diserang oleh pesawat jet tak dikenal dan memerlukan bantuan segera.” “Bagus, luar biasa, dia terbakar, dia terbakar,” kata seorang pilot Israel di pihak lain.

Setelah melumpuhkan dudukan senjata, pilot-pilot pesawat tempur Israel mengalihkan perhatian mereka ke antena sehingga Liberty tidak dapat meminta bantuan atau melakukan intersepsi yang lebih jelas. Kemudian pesawat-pesawat tersebut menyerang anjungan, menewaskan seketika pejabat eksekutif kapal tersebut. Ketika Liberty kini menjadi tuli, buta, dan terdiam, serta tidak dapat meminta bantuan atau bergerak, pilot-pilot Israel terus menghabisinya. Dirancang untuk melubangi tank yang paling tangguh, peluru-peluru kanon Mirage Israel merobek lapisan baja Liberty seperti paku panas menembus mentega, meledak menjadi pecahan peluru bergerigi dan membantai manusia jauh di dalam tempat tinggal mereka. Ketika pembantaian berlanjut, baik orang-orang Israel maupun kru Liberty tidak tahu bahwa ada saksi yang hadir jauh di atas mereka. Sampai sekarang, hanya itu saja yang diketahui. Menurut informasi, wawancara dan dokumen yang diperoleh, selama hampir 35 tahun NSA menyembunyikan fakta bahwa salah satu pesawatnya – sebuah EC-121 Ferret Angkatan Laut – terbang di atas pada saat kejadian, menguping apa yang terjadi di bawah. Intersepsi dari pesawat tersebut, yang bisa menjawab beberapa pertanyaan kunci mengenai serangan tersebut, merupakan salah satu rahasia terdalam dari NSA. Pesawat pengamat itu telah lepas landas dari Athena untuk melakukan patroli rutinnya di Mediterania timur, dan pada saat serangan udara sedang berlangsung,

Kepala Perwira Angkatan Laut Marvin Nowicki mendengar salah satu ahli bahasa Ibrani lainnya di pesawat dengan penuh semangat mencoba untuk mendapatkan perhatiannya pada jalur interkom yang aman. “Hei, Chief,” teriaknya, “Saya mendapat aktivitas yang aneh di UHF. Mereka menyebutkan bendera Amerika. Saya tidak tahu apa yang terjadi.” Nowicki menanyakan frekuensinya kepada ahli bahasa dan “mendengarkannya”. “Tentu saja,” kata Nowicki, “Pesawat Israel sedang menyelesaikan serangan terhadap suatu objek. Saya memperingatkan evaluator, memberinya sedikit rincian, dan menambahkan bahwa kami tidak tahu apa yang sedang terjadi.” Jauh di dalam Liberty, Terry McFarland, yang kepalanya terbungkus earphone, samar-samar menyadari kilatan cahaya yang masuk melalui sekat. Dia tidak tahu kalau itu adalah peluru pelacak penembus baja yang mengiris kulit kapal. Larry Weaver telah berlari ke posisinya namun lokasinya berada di landasan helikopter tua yang membuatnya terbuka dan rentan. Dia meraih rekan sekapalnya yang kebingungan dan mendorongnya ke sudut yang aman. “Saya berkata, ‘Fred, tetap di sini, kamu harus melakukannya karena dia akan datang ke tengah’,” kenang Weaver. “Saya dalam posisi tengah,” katanya, “dan sebelum saya memejamkan mata, saya melihat ke atas dan saya melihat bendera Amerika dan itu adalah hal terakhir yang saya lihat sebelum saya tertembak. Saya memejamkan mata, menunggu kengerian menimpa saya. Dan saya terkena tembakan roket dan meriam yang meledakkan dua setengah kaki usus besar saya dan saya menerima lebih dari 100 luka pecahan peluru. Itu meledakkan saya di udara sekitar empat setengah, hingga lima kaki (1,3-1,5 meter). Dan hanya ada darah dimana-mana.” Stan White kemudian berlari melewati ruang perawatan menuju ruang NSA yang tertutup. “Mayat yang terkoyak dan terpotong-potong ada dimana-mana,” katanya. “Pemandangan yang mengerikan!”

Analisis selanjutnya menunjukkan 821 tembakan terpisah mengenai lambung kapal dan bangunan bagian atas Liberty. Sementara itu pesawat-pesawat Mirage pergi setelah menghabiskan amunisi mereka, dan digantikan oleh unit penerbangan dua pesawat Dassault Super Mystère dengan nama sandi Penerbangan Royal. Pesawat-pesawat Mystere dipersenjatai dengan bom napalm, bom 1.000 pound (453,5 kg) dan diterbangkan oleh Kapten Yossi Zuk dan wingmannya, Yaakov Hamermish. Kedua Mystere melepaskan muatan mereka ke atas kapal dan memberondongnya dengan kanon mereka. Sebagian besar bangunan di atas kapal lalu terbakar. Ledakan yang memekakkan telinga merobek kapal dan anjungan kapal menghilang dalam bentuk bola oranye dan hitam. Terbaring terluka oleh pecahan peluru, darahnya mengalir ke sepatunya, adalah Komandan McGonagle. Beberapa detik kemudian pesawat-pesawat tempur itu kembali. Daging kemudian bercampur dengan besi seiring bertambahnya jumlah tembakan yang diikuti oleh lebih banyak tembakan roket, diikuti oleh ledakan bom napalm. Pesawat-pesawat Mystere bersiap untuk menyerang lagi ketika Angkatan Laut Israel, yang diperingatkan oleh tidak adanya tembakan balasan, memperingatkan Kislev bahwa sasarannya mungkin adalah kapal Israel. Kislev mengatakan kepada pilot untuk tidak menyerang jika ada keraguan tentang identifikasi, dan Angkatan Laut Israel segera menghubungi semua kapalnya di daerah tersebut. Angkatan Laut Israel menemukan bahwa tidak ada kapalnya yang diserang, dan pesawat tersebut diizinkan untuk menyerang kembali. Namun, Kislev masih merasa terganggu dengan kurangnya tembakan balasan dan meminta upaya terakhir untuk mengidentifikasi kapal tersebut. Kapten Zuk mencoba melakukan identifikasi saat memberondong kapal. Dia melaporkan tidak melihat bendera, tetapi melihat tanda kapal GTR-5. Berdasar informasi ini Kislev segera memerintahkan penyerangan dihentikan. Kislev menduga kapal itu milik Amerika. Saat pesawat-pesawat tempur terakhir meninggalkan Liberty, setelah menghabiskan persenjataan yang dibawanya, mengubah lambung Liberty menjadi seperti tumpukan keju Swiss abu-abu yang menyala-nyala, para pelaut mengangkat rekan-rekan sekapal yang termutilasi ke tandu darurat berupa kerangka pipa dan kawat. Kru pengendalian kerusakan menerobos lorong-lorong yang dipenuhi asap yang menyesakkan dan panas terik, dan ruang chief petty officer’s diubah menjadi lautan kasur berlumuran darah dan tubuh-tubuh yang hancur. Fakta bahwa kapal tersebut memiliki tanda alfabet Latin membuat Kepala Staf Rabin khawatir bahwa kapal tersebut adalah kapal Soviet. Meskipun kapal-kapal perang Mesir diketahui menyamarkan identitas mereka dengan tanda-tanda Barat, mereka biasanya hanya menampilkan huruf dan angka Arab saja. Rabin kemudian memerintahkan kapal torpedo untuk tetap berada pada jarak aman dari kapal, dan mengirimkan dua helikopter Aérospatiale SA 321 Super Frelonuntuk mencari korban yang selamat. Komunikasi radio ini direkam oleh Israel. Perintah itu juga tercatat di catatan kapal torpedo, meski Komandan Oren mengaku belum menerimanya. Perintah gencatan senjata diberikan pada pukul 14.20, dua puluh empat menit sebelum kapal torpedo tiba di posisi Liberty.

Sementara itu setelah mendarat kembali di bandara Athena, Nowicki dan kru EC-121 dibawa langsung ke pusat pemrosesan. “Pada saat kami tiba di kompleks USA-512J,” katanya, “laporan tambahan telah masuk ke stasiun tentang serangan terhadap USS Liberty. Petugas sipil NSA mengambil rekaman kami dan mulai menyalinnya. Cukup jelas bahwa pesawat dan kapal motor torpedo Israel menyerang sebuah kapal di timur Mediterania. Meskipun penyerang tidak pernah memberikan nama atau nomor lambung, kapal tersebut diidentifikasi mengibarkan bendera Amerika. Kami secara logis menyimpulkan bahwa kapal itu adalah USS Liberty.” Selama jeda, awak kapal Liberty mengibarkan bendera Amerika yang besar. Pada awal serangan udara dan sebelum kapal torpedo terlihat, Liberty mengirimkan pesan bahaya yang diterima oleh kapal induk Armada Keenam Amerika USS Saratoga, yang beroperasi dekat Pulau Kreta. Kapal induk USS America lalu memberangkatkan delapan pesawat. Kapal-kapal induk tersebut sedang melakukan latihan strategis. Pada pukul 14.50 (Waktu Liberty), 50 menit setelah peluru pertama merobek kapal dan saat serangan masih berlangsung, USS America, diperintahkan untuk meluncurkan empat A-4 Skyhawk bersenjata. Pada saat yang sama, kapal induk USS Saratoga juga diperintahkan untuk mengirimkan empat pesawat serang A-1 bersenjata untuk mempertahankan kapal tersebut. “(Kami) Mengirim pesawat untuk melindungi Anda,” kata Armada Keenam kepada Liberty pada pukul 15.05 (09.05 di Washington). “Unit kapal permukaan sedang dalam perjalanan.” Akan tetapi Laksamana Madya William I. Martin menarik kembali pesawat tersebut beberapa menit kemudian. McGonagle bersaksi di pengadilan penyelidikan angkatan laut selama itu Pada saat-saat terakhir serangan udara, tercatat tiga kapal berkecepatan tinggi mendekati kapal dari timur laut dengan arah relatif sekitar 135 (derajat) pada jarak sekitar 15 mil (laut).

Kapal pada saat itu masih berada di jalur (ke arah barat) 283 (derajat), kecepatannya tidak diketahui, tetapi diyakini melebihi lima knot. McGonagle bersaksi bahwa dia “yakin bahwa waktu pertama kali terlihatnya kapal torpedo … adalah sekitar pukul 14:20”, dan bahwa “perahu tersebut tampaknya berada dalam formasi tipe tombak dengan perahu tengah sebagai titik terdepan dari tombak tersebut. Perkiraan kecepatan perahu adalah sekitar 27 hingga 30 knot (50 hingga 56 km/jam)”, dan “tampaknya mereka mendekati kapal dalam posisi meluncurkan torpedo”. Ketika kapal torpedo tiba, Komandan Oren dapat melihat bahwa kapal tersebut bukanlah kapal perusak yang diduga menembaki El Arish atau kapal mana pun yang mampu mencapai kecepatan 30 knot (56 km/jam). Menurut Michael Limor, seorang personel cadangan angkatan laut Israel yang bertugas di salah satu kapal torpedo, mereka berusaha menghubungi kapal tersebut melalui heliograf dan radio, tetapi tidak mendapat tanggapan. Pada posisi 6.000 meter (20.000 kaki), T-204 berhenti dan memberi isyarat “AA”, yang berarti “identifikasi diri Anda”. Karena peralatan rusak, McGonagle hanya dapat membalas menggunakan lampu genggam Aldis. Oren teringat menerima tanggapan serupa dari Ibrahim el Awal, sebuah kapal perusak Mesir yang dirampas oleh Israel selama Krisis Suez, dan yakin bahwa ia sedang menghadapi kapal musuh. Ia berkonsultasi dengan panduan identifikasi Israel untuk armada Arab dan menyimpulkan kapal tersebut adalah kapal pasokan Mesir El Quseir, berdasarkan pengamatan terhadap garis dek, anjungan tengah kapal, dan cerobong asap. Kapten kapal T-203 mencapai kesimpulan yang sama secara independen. Kapal-kapal itu pindah ke formasi pertempuran, tetapi tidak menyerang.

Saat kapal torpedo mendekat dengan cepat, Kapten McGonagle memerintahkan seorang pelaut untuk menuju ke posisi dudukan senapan mesin 51 dan melepaskan tembakan. Namun, dia kemudian memperhatikan bahwa kapal tersebut tampaknya mengibarkan bendera Israel, dan “menyadari bahwa ada kemungkinan pesawat itu milik Israel dan serangan itu dilakukan karena kesalahan”. Kapten McGonagle memerintahkan orang yang berada di dudukan senapan mesin 51 untuk menahan tembakan, tetapi tembakan singkat ditembakkan ke kapal torpedo sebelum orang itu mengerti pesannya. McGonagle mengamati bahwa dudukan senapan mesin 53 mulai menembaki bagian tengah kapal torpedo pada waktu yang hampir bersamaan dengan penembakan senapan mesin dudukan 51, dan tembakannya “sangat efektif dan menyelimuti area dan bagian tengah kapal torpedo”. Senapan mesin dudukan 53 terletak di sisi kanan tengah kapal, di belakang rumahan pilot. McGonagle tidak dapat melihat atau “mencapai dudukan senapan mesin 53 dari sayap kanan anjungan”. Jadi ia mengirim Lucas mengitari sisi kiri anjungan, menuju jendela atap, untuk melihat apakah dia bisa memberitahu (Pelaut) Quintero, yang (dia) yakini sebagai penembak dudukan Senapan Mesin 53, untuk menahan tembakan”. Ensign Lucas “melaporkan kembali dalam beberapa menit bahwa dia tidak melihat seorang pun di dudukan senapan mesin 53”. Lucas, yang telah meninggalkan anjungan komando selama serangan udara dan kembali untuk membantu Kapten McGonagle, percaya bahwa suara tembakan kemungkinan besar berasal dari amunisi yang meledak dengan sendirinya, karena kebakaran di dekatnya. Sebelumnya, Lucas telah mengabulkan permintaan dari Quintero untuk menembak ke arah kapal torpedo, sebelum panas dari api di dekatnya mengusirnya dari dudukan senapan mesin 53.

McGonagle kemudian bersaksi, di Pengadilan Penyelidikan, bahwa ini mungkin merupakan peristiwa penembakan yang “sangat efektif” yang pernah dia amati. Setelah diserang, kapal torpedo membalas tembakan dengan meriam mereka, membunuh juru mudi Liberty. Kapal torpedo kemudian meluncurkan lima torpedo ke Liberty. Pada pukul 12.35 Z (2:35 waktu setempat) satu torpedo menghantam Liberty di sisi kanan depan bangunan atas, menciptakan lubang selebar 39 kaki (12 m) di tempat yang dulunya merupakan ruang kargo yang diubah menjadi ruang penelitian kapal dan menewaskan 25 prajurit, hampir semuanya dari bagian intelijen, dan melukai puluhan lainnya. Dikatakan bahwa torpedo tersebut menghantam kerangka lambung utama sehingga menyerap banyak energi; anggota kru melaporkan bahwa jika torpedo meleset dari kerangkanya, Liberty akan terbelah menjadi dua. Empat torpedo lainnya meleset dari kapal. Kapal torpedo kemudian mendekat dan memberondong lambung kapal dengan meriam dan senapan mesinnya. Menurut beberapa awak kapal, kapal torpedo menembaki unit pengendali kerusakan dan para pelaut yang mempersiapkan rakit penyelamat untuk diluncurkan. (Lihat detail yang disengketakan di bawah.) Sebuah rakit penyelamat yang melayang dari kapal diambil oleh T-203 dan ditemukan memiliki tanda Angkatan Laut AS. T-204 kemudian mengitari Liberty, dan Oren melihat tanda GTR-5, namun tidak melihat benderanya. Butuh waktu hingga pukul 15.30. untuk menetapkan identitas kapal. Sesaat sebelum identitas Liberty dikonfirmasi, USS Saratoga meluncurkan delapan pesawat yang dipersenjatai senjata konvensional menuju Liberty. Setelah identitas kapal dikonfirmasi, Staf Umum diberitahu dan permintaan maaf dikirim ke atase angkatan laut Castle. Pesawat yang mendekati Liberty lalu ditarik kembali ke Saratoga.

Pada saat itu di Washington, Presiden Johnson sedang berada di mejanya, berbicara melalui telepon, bergantian meneriaki para pemimpin Kongres dan membujuk mereka untuk mendukung pendiriannya mengenai beberapa undang-undang yang masih tertunda. Namun empat menit kemudian dia disela oleh Walt Rostow, penasihat keamanan nasional, di sambungan lain. “Liberty telah ditorpedo di Mediterania,” kata Rostow kepada Johnson dengan penuh semangat. Ketakutan terburuk NSA menjadi kenyataan. “Setelah mempertimbangkan keselamatan personel,” kata wakil direktur Tordella, “salah satu kekhawatiran saya, mengingat kedalaman air dan jarak kapal dari pantai, berkaitan dengan materi rahasia di kapal.” Tordella menelepon Joint Reconnaissance Center (JCS) dan berbicara dengan wakil direktur, seorang kapten Angkatan Laut bernama Vineyard. “Saya menyatakan keprihatinan saya. Materi tertulis agar dibakar jika memungkinkan, dan peralatan elektronik dapat diselamatkan jika memungkinkan,” katanya. Namun Tordella tidak siap dengan apa yang didengarnya. Menurut dokumen NSA – yang dirahasiakan – dia diberitahu bahwa beberapa pejabat senior di Washington terutama ingin melindungi Israel dari rasa malu. “Kapten Vineyard telah menyebutkan selama percakapan ini,” tulis Tordella, “bahwa pertimbangan diberikan oleh beberapa otoritas Washington yang tidak disebutkan namanya untuk menenggelamkan Liberty agar wartawan surat kabar tidak dapat memotretnya dan dengan demikian mengobarkan opini publik terhadap Israel. Saya membuat komentar keras tentang gagasan itu.” Hampir seketika, Tordella menulis sebuah memorandum untuk dicatat, menjelaskan percakapan tersebut, dan kemudian menguncinya. Cover story untuk Liberty kemudian segera dirancang. “Dia adalah kapal penelitian komunikasi yang dialihkan dari tugas penelitiannya,” katanya, “untuk menyediakan hubungan komunikasi yang lebih baik dengan beberapa kedutaan besar AS di seluruh Mediterania selama krisis saat ini.”

TANGGAPAN PEMERINTAH AMERIKA

Di Liberty, asap hitam masih keluar melalui lebih dari 800 lubang di lambung kapal, dan upaya untuk menutup-nutupi insiden tersebut telah dimulai. Dalam beberapa jam setelah serangan tersebut, yang menyebabkan 34 orang tewas dan dua pertiga awak lainnya terluka, Israel meminta Presiden Johnson untuk diam-diam mengubur insiden tersebut. “Kedutaan Besar Tel Aviv,” demikian isi pesan yang sangat rahasia dan sangat terbatas yang didistribusikan ke Departemen Luar Negeri AS, “mendesak agar tidak terlalu menekankan pemberitaan karena kedekatan kapal dengan lokasi konflik memicu kecurigaan Arab bahwa AS membantu Israel.” Tak lama kemudian, larangan total terhadap berita mengenai serangan itu diperintahkan oleh Pentagon. Tak seorang pun di lapangan diizinkan mengatakan apa pun tentang serangan itu. Semua informasi hanya didapat dari beberapa pejabat senior Washington. Pagi harinya, Johnson mengambil langkah yang tidak biasa dengan memerintahkan JCS untuk menarik kembali pesawat tempurnya sementara Liberty masih tergeletak membara, terancam tenggelam, takut akan menghadapi serangan lain dan deknya dipenuhi orang mati, sekarat, dan terluka. Di atas kapal flagship Armada Keenam, Laksamana Muda Lawrence R Geis, yang memimpin pasukan kapal induk di Mediterania, marah dan bingung atas penarikan tersebut dan memprotes Menteri Pertahanan, Robert S McNamara. Geis terkejut dengan apa yang dia dengar selanjutnya. “Presiden Lyndon Johnson memberikan komentar bahwa dia tidak peduli jika kapal itu tenggelam, dia tidak akan mempermalukan sekutunya.” Geis memberi tahu Letnan Komandan David Lewis, kepala kelompok NSA di Liberty, tentang komentar tersebut tetapi memintanya untuk merahasiakannya sampai Geis meninggal. Itu adalah janji yang ditepati Lewis. Beberapa hari setelah serangan itu, pemerintah Israel memberikan laporan rahasia kepada pemerintah AS yang berusaha membenarkan klaim bahwa serangan itu adalah sebuah kesalahan. Berdasarkan laporan yang sama, pengadilan Israel sepenuhnya membebaskan pemerintah dan semua pihak yang terlibat. Tidak ada seorang pun yang pernah diadili di pengadilan militer, diturunkan pangkatnya atau bahkan ditegur. Sebaliknya, Israel memilih untuk menghormati kapal torpedo motor 203, yang menembakkan torpedo mematikan ke arah Liberty. Roda dan lonceng kapal dipajang di museum angkatan laut, salah satu artefak maritim yang paling dibanggakan oleh angkatan laut Israel. Terlepas dari banyaknya bukti bahwa Israel sengaja menyerang kapal tersebut dan membunuh prajurit Amerika, pemerintahan Johnson dan Kongres menutup-nutupi seluruh insiden tersebut. Johnson berencana mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun berikutnya dan membutuhkan dukungan dari pemilih pro-Israel. Sebuah kesalahan atau pembunuhan massal? Ini adalah pertanyaan yang tidak pernah dijawab oleh Kongres dalam dengar pendapat publik pada saat itu. Di antara mereka yang telah lama menyerukan penyelidikan mendalam oleh Kongres adalah Laksamana Thomas Moorer, yang kemudian menjadi ketua kepala staf gabungan. “Kongres sampai hari ini,” katanya, “telah gagal menyelenggarakan dengar pendapat formal mengenai urusan serangan ke Liberty.”

SETELAH SERANGAN

Menurut transkrip komunikasi radio yang disadap, yang diterbitkan oleh Badan Keamanan Nasional AS, sekitar pukul 14.30, dekat awal serangan kapal torpedo, dua helikopter IAF dikirim ke lokasi Liberty. Helikopter tiba sekitar pukul 15.10, sekitar 35 menit setelah torpedo menghantam kapal. Setelah tiba, salah satu pilot helikopter diminta oleh pengontrol daratnya untuk memverifikasi bahwa kapal tersebut mengibarkan bendera Amerika. Helikopter tersebut melakukan pencarian singkat terhadap awak kapal yang mungkin terjatuh ke laut selama serangan udara. Tidak ada yang ditemukan. Helikopter meninggalkan kapal sekitar pukul 15.20. Sekitar pukul 4 sore, dua jam setelah serangan dimulai, Israel memberi tahu kedutaan AS di Tel Aviv bahwa pasukan militernya secara keliru menyerang kapal Angkatan Laut AS. Ketika kapal itu “dikonfirmasi sebagai milik Amerika”, kapal torpedo kembali sekitar pukul 16:40. untuk menawarkan bantuan; namun hal itu ditolak oleh Liberty. Kemudian, Israel menyediakan helikopter untuk menerbangkan atase angkatan laut AS Komandan Castle ke kapal tersebut. Di Washington, Presiden Lyndon B. Johnson menerima kabar dari Kepala Staf Gabungan bahwa Liberty telah ditorpedo oleh kapal tak dikenal pada pukul 9:50 waktu bagian timur. Johnson berasumsi bahwa Soviet terlibat, dan menghubungi Moskow dengan berita tentang serangan tersebut dan pengiriman jet dari USS Saratoga. Dia memilih untuk tidak membuat pernyataan publik dan mendelegasikan tugas ini kepada Phil G. Goulding, yang saat itu menjabat sebagai asisten Menteri Pertahanan untuk Urusan Kemasyarakatan. Segera setelah itu, pihak Israel mengatakan bahwa mereka telah keliru menyerang kapal tersebut. Pemerintahan Johnson menyampaikan “kekecewaan besar” kepada duta besar Israel Avraham Harman.

Sementara itu, permintaan maaf segera datang dari Perdana Menteri Levi Eshkol (“Terimalah belasungkawa mendalam saya dan sampaikan simpati saya kepada semua keluarga yang berduka”) dan Menteri Luar Negeri Abba Eban (“Saya sangat malu dan berduka atas kecelakaan tragis yang melibatkan nyawa dan keselamatan orang-orang Amerika yang ditinggalkan”), serta dari kuasa usaha Israel di Washington, Efraim Evron, teman pribadi Johnson (“Saya berduka bersama Anda atas nyawa yang hilang, dan berbagi kesedihan dengan orang tua, istri, dan anak-anak dari orang-orang yang tewas dalam nasib yang kejam ini”). Dalam waktu empat puluh delapan jam, pemerintah Israel menawarkan kompensasi kepada para korban dan keluarga mereka. Meskipun Liberty rusak parah, dengan lubang selebar 39 kaki kali tinggi 24 kaki (12 mx 7,3 m) dan lunasnya bengkok, krunya tetap mempertahankannya, dan dia dapat meninggalkan area tersebut dengan kekuatannya sendiri. Liberty pertama kali ditemui oleh kapal perusak berpeluru kendali kelas Kildin Soviet (DDG 626/4), yang menawarkan bantuan. Selanjutnya bertemu dengan kapal perusak yang dikirim ke sana USS Davis dan USS Massey, dan kapal penjelajah USS Little Rock. Personil medis kemudian dipindahkan ke Liberty, dan dia diantar ke Malta, di mana dia diberi perbaikan sementara. Setelah ini selesai pada bulan Juli 1967, Liberty kembali ke AS. Dia dinonaktifkan pada bulan Juni 1968 dan dihapus dari Daftar Kapal Angkatan Laut. Liberty lalu dipindahkan ke Administrasi Maritim Amerika Serikat (MARAD) pada bulan Desember 1970 dan dijual sebagai barang bekas pada tahun 1973. 

Sejak awal, tanggapan terhadap pernyataan Israel mengenai kesalahan identitas berkisar antara ketidakpercayaan hingga penerimaan yang tidak perlu dipertanyakan lagi dari pemerintahan di Washington. Komunikasi kepada duta besar Israel pada tanggal 10 Juni yang disampaikan oleh Menteri Rusk antara lain: Pada saat penyerangan, USS Liberty sedang mengibarkan bendera Amerika dan identifikasinya jelas terlihat dalam huruf dan angka putih besar di lambungnya. … Pengalaman menunjukkan bahwa bendera dan nomor identifikasi kapal mudah terlihat dari udara … Oleh karena itu, ada banyak alasan untuk percaya bahwa USS Liberty bisa diidentifikasi, atau setidaknya asal negaranya dapat ditentukan, oleh pesawat Israel sekitar satu jam sebelum serangan. … Serangan berikutnya yang dilakukan oleh kapal-kapal torpedo, terutama setelah kapal tersebut diidentifikasi atau seharusnya diidentifikasi oleh pasukan militer Israel, merupakan perwujudan dari sikap acuh tak acuh yang sama terhadap nyawa manusia. George Lenczowski mencatat: “Sangat penting bahwa, berbeda dengan Menteri Luar Negerinya, Presiden Johnson sepenuhnya menerima versi Israel mengenai insiden tragis tersebut.” Ia mencatat bahwa Johnson sendiri hanya memasukkan satu paragraf kecil tentang Liberty dalam otobiografinya, di mana ia menerima penjelasan Israel, meminimalkan peristiwa tersebut dan mengubah jumlah korban tewas dan terluka, dengan menurunkan jumlah mereka dari 34 menjadi 10 dan 171 menjadi 100, masing-masing. Lenczowski lebih lanjut menyatakan: “Tampaknya Johnson lebih tertarik untuk menghindari kemungkinan konfrontasi dengan Uni Soviet, … daripada menahan Israel.” McGonagle kemudian menerima Medal of Honor, medali penghargaan tertinggi AS, atas tindakannya. Medal of Honor umumnya diberikan oleh presiden Amerika Serikat di Gedung Putih, namun kali ini diberikan di Washington Navy Yard oleh Sekretaris Angkatan Laut dalam sebuah upacara yang tidak dipublikasikan. Pelaut Liberty lainnya menerima penghargaan atas tindakan mereka selama dan setelah serangan tersebut, namun sebagian besar kutipan penghargaan tidak menyebutkan Israel sebagai pelakunya. Namun pada tahun 2009, medali Silver Star dianugerahkan kepada awak kapal Terry Halbardier, yang berani menembakkan senapan mesin dan meriam hingga memperbaiki antena yang rusak sehingga memulihkan komunikasi diatas kapal; dalam kutipan penghargaannya Israel disebut sebagai penyerang.

INVESTIGASI

Pemerintah Amerika

“Pengadilan menghasilkan bukti bahwa angkatan bersenjata Israel memiliki banyak kesempatan untuk mengidentifikasi Liberty dengan benar. (Di sisi lain) Pengadilan tidak memiliki informasi yang cukup sebelum membuat keputusan mengenai alasan keputusan yang diambil oleh pesawat Israel dan kapal torpedo bermotor untuk menyerang … bukanlah tanggung jawab Pengadilan untuk memutuskan kesalahan para penyerang, dan tidak ada bukti yang tersedia dari negara penyerang.” — Siaran Pers Departemen Pertahanan AS tanggal 28 Juni 1967 mengenai Penyelidikan Pengadilan Angkatan Laut atas serangan itu. Penyelidikan Amerika, memorandum, catatan kesaksian, dan berbagai laporan yang melibatkan atau menyebutkan serangan Liberty mencakup, namun tidak terbatas pada, hal-hal berikut: 

• Pengadilan Penyelidikan Angkatan Laut A.S. pada bulan Juni 1967 
• Laporan Kepala Staf Gabungan bulan Juni 1967 
• Memorandum Intelijen CIA bulan Juni 1967 
• Laporan Clark Clifford Juli 1967
• Kesaksian Komite Hubungan Luar Negeri Senat pada sidang RUU Otorisasi Bantuan Luar Negeri tahun 1967, Juli 1967 
• Investigasi Komite Angkatan Bersenjata  tahun 1971
• Laporan Sejarah NSA tahun 1981 

Catatan Pengadilan Penyelidikan Angkatan Laut A.S. berisi kesaksian awak Liberty, pameran foto kerusakan akibat serangan, dan berbagai laporan. Pengadilan menyimpulkan bahwa catatan kesaksian mengungkapkan “penyelidikan yang dangkal, terganggu oleh banyak sekali perselisihan antara kapten dan krunya”. Menurut catatan persidangan Pengadilan Angkatan Laut, empat hari dihabiskan untuk mendengarkan kesaksian: dua hari untuk empat belas orang yang selamat dari serangan itu dan beberapa saksi ahli Angkatan Laut AS, dan dua hari parsial untuk dua saksi ahli Angkatan Laut AS. Tidak ada kesaksian yang terdengar dari personel Israel yang terlibat. Catatan resmi AS mengenai insiden Liberty ditetapkan sangat rahasia dan tertutup untuk masyarakat umum. Pemerintah AS dan Israel bersama-sama menyatakan: “Bahwa serangan Israel terhadap USS Liberty adalah akibat dari kesalahan, dan tidak lebih dari itu.” Laksamana Thomas H. Moorer, anggota Kepala Staf Gabungan pada saat itu ketika insiden Liberty, mengatakan bahwa ia, “tidak dapat menerima klaim Israel bahwa ini adalah kasus kesalahan identifikasi”. Memorandum CIA terdiri dari dua dokumen: satu bertanggal 13 Juni 1967, dan yang lainnya bertanggal 21 Juni 1967. Memorandum tanggal 13 Juni adalah “kisah tentang keadaan penyerangan… yang dikumpulkan dari semua sumber yang tersedia”. Memorandum tanggal 21 Juni ini merupakan analisis poin demi poin atas fakta yang ditemukan dalam penyelidikan Israel. Laporan tersebut menyimpulkan: “Serangan tersebut tidak dilakukan karena kebencian terhadap AS dan merupakan sebuah kesalahan, namun kegagalan Markas Besar IDF dan pesawat penyerang untuk mengidentifikasi Liberty dan serangan selanjutnya oleh kapal torpedo merupakan hal yang tidak wajar dan merupakan indikasi kelalaian besar. ” Laporan Clark Clifford menyimpulkan: “Serangan yang tidak beralasan terhadap Liberty merupakan tindakan kelalaian yang mencolok dan Pemerintah Israel harus bertanggung jawab sepenuhnya, dan personel militer Israel yang terlibat harus dihukum.”

Kesaksian Komite Hubungan Luar Negeri Senat berisi, sebagai tambahan selama dengar pendapat mengenai rancangan undang-undang otorisasi bantuan luar negeri, pertanyaan dan pernyataan dari beberapa senator dan tanggapan dari Menteri Pertahanan saat itu, Robert McNamara, tentang serangan ke Liberty. Secara umum, para senator kecewa dengan serangan tersebut, seperti yang diungkapkan oleh Senator Bourke B. Hickenlooper: “Dari apa yang saya baca, saya tidak dapat mentolerir satu menit pun bahwa (serangan) ini adalah sebuah kecelakaan.” Ada kekhawatiran mengenai perolehan lebih banyak informasi mengenai serangan itu, seperti yang diungkapkan oleh ketua Komite J. William Fulbright: “Kami meminta (laporan investigasi serangan) sekitar dua minggu lalu dan belum menerimanya dari Sekretaris Rusk. … hingga kita bisa membahasnya, kita akan membahas topik lain.” Sekretaris McNamara menjanjikan pengiriman laporan investigasi dengan cepat, “… Anda akan mendapatkannya dalam waktu empat jam”, dan mengakhiri pidatonya dengan mengatakan: “Saya hanya ingin menekankan bahwa laporan investigasi tidak menunjukkan bukti niat secara sadar untuk menyerang kapal AS.” Laporan investigasi Komite Angkatan Bersenjata DPR, “Review of Department of Defense Worldwide Communications” bukanlah investigasi yang berfokus pada serangan ke Liberty, meskipun laporan tersebut memuat bagian yang menjelaskan alur komunikasi yang terkait dengan insiden Liberty. Laporan sejarah Badan Keamanan Nasional (NSA) mengenai peristiwa tersebut mencakup dokumen-dokumen yang tidak diungkap yang menyatakan: “Setiap wawancara resmi terhadap banyak awak kapal Liberty memberikan bukti yang konsisten bahwa memang Liberty mengibarkan bendera Amerika—dan, lebih jauh lagi, kondisi cuaca ideal untuk memastikan hal tersebut dengan pengamatan dan identifikasinya yang mudah.” Asosiasi Veteran USS Liberty, yang terdiri dari para veteran kapal, menyatakan bahwa investigasi kongres AS dan investigasi AS lainnya sebenarnya bukanlah investigasi atas serangan tersebut, melainkan laporan yang menggunakan bukti hanya dari Pengadilan Penyelidikan Angkatan Laut AS, atau investigasi yang tidak terkait dengan kesalahan yang dilakukan seperti masalah komunikasi. Dalam pandangan mereka, Pengadilan Penyelidikan Angkatan Laut AS adalah satu-satunya penyelidikan aktual atas insiden tersebut hingga saat ini. Mereka mengatakan bahwa hal tersebut dilakukan dengan tergesa-gesa, hanya dalam waktu sepuluh hari, meskipun ketua pengadilan, Laksamana Muda Isaac Kidd, mengatakan bahwa hal tersebut memerlukan waktu enam bulan untuk dapat dilaksanakan dengan baik. Kerangka acuan penyelidikan terbatas pada apakah ada kekurangan di pihak kru Liberty yang berkontribusi terhadap cedera dan kematian akibat serangan tersebut. Michael Oren (mantan duta besar Israel untuk Amerika Serikat) berpendapat bahwa “Arsip Nasional Amerika Serikat tidak memuat bukti yang menunjukkan bahwa informasi yang diperoleh Liberty menambah gambaran rinci bagi Washington mengenai peristiwa di front Golan dan niat Israel di sana.”

Pemerintah Israel

Menurut surat Kementerian Luar Negeri Israel kepada Kedutaan Besar Israel di Washington: “Dalam situasi genting yang telah terjadi, satu-satunya cara untuk melunakkan dampaknya adalah dengan mengumumkan kepada pemerintah AS hari ini bahwa kami bermaksud mengadili orang-orang atas bencana ini. Kita harus mempublikasikannya di Israel malam ini. … pengumuman kami mengenai penuntutan pihak-pihak yang bersalah harus dipublikasikan sebelum – saya ulangi, sebelum – publikasi laporan Amerika di sini.” Dua laporan penyelidikan Israel berikutnya dan sebuah laporan sejarah menyimpulkan bahwa serangan itu dilakukan karena identifikasi Liberty tertukar dengan kapal Mesir dan karena kegagalan komunikasi antara Israel dan AS. Tiga laporan Israel adalah:

• Penyelidikan Pencarian Fakta oleh Kolonel Ram Ron (“Laporan Ram Ron”—Juni 1967)
• Penyelidikan Pendahuluan (Sidang) oleh Hakim Pemeriksa Yeshayahu Yerushalmi (“Laporan Yerushalmi”—Juli 1967)
• (Ajudikasi pengaduan kelalaian IDF.) Laporan Sejarah “Insiden Liberty“—Laporan Departemen Sejarah IDF (1982)

Dalam laporan sejarah, diakui bahwa markas angkatan laut IDF mengetahui setidaknya tiga jam sebelum serangan bahwa kapal tersebut adalah “kapal pengawasan audio elektromagnetik Angkatan Laut AS” tetapi menyimpulkan bahwa informasi ini “hilang, tidak pernah disampaikan kepada pengendali darat yang mengarahkan serangan udara atau kepada awak tiga kapal torpedo Israel”. Pemerintah Israel mengatakan bahwa ada tiga kesalahan krusial yang telah dilakukan:

• penggantian papan status (menghapus klasifikasi kapal tersebut sebagai kapal Amerika, sehingga perubahan berikutnya tidak dapat mengidentifikasi kapal tersebut), 
• kesalahan identifikasi kapal tersebut sebagai kapal Mesir, dan kesalahan identifikasi kapal tersebut sebagai kapal Mesir,
• kurangnya pemberitahuan dari pesawat yang kembali memberi tahu markas besar Israel tentang tanda di bagian depan lambung kapal (tanda yang tidak akan ditemukan di kapal Mesir).

Sebagai akar permasalahan ini, Israel menyalahkan kombinasi rasa khawatir dan kelelahan yang dialami pasukan Israel pada saat perang ketika pilot terlalu banyak bekerja. Setelah melakukan penyelidikan pencarian fakta dan meninjau bukti, keputusan Hakim Yerushalmi adalah: “Saya tidak menemukan adanya penyimpangan dari standar perilaku wajar yang dapat membenarkan komitmen siapa pun untuk diadili.” Dengan kata lain, dia tidak menemukan kelalaian anggota IDF mana pun terkait dengan serangan tersebut. Pada bulan Mei 1968, pemerintah Israel membayar US$3,32 juta (setara dengan US$29,1 juta pada tahun 2023) kepada pemerintah AS sebagai kompensasi bagi keluarga dari 34 personel yang tewas dalam serangan tersebut. Pada bulan Maret 1969, Israel membayar tambahan $3,57 juta ($29,6 juta pada tahun 2023) kepada orang-orang yang terluka. Pada bulan Desember 1980, Israel setuju untuk membayar $6 juta ($22,2 juta pada tahun 2023) sebagai penyelesaian akhir atas kerusakan material pada kapal ditambah bunga selama 13 tahun. Bagi Israel serangan ke kapal sekutunya ini adalah murni sebuah kesalahan. Kecelakaan yang disebabkan oleh “tembakan kawan” memang sering terjadi pada masa perang. Pada tahun 1988, Angkatan Laut AS secara tidak sengaja menembak jatuh sebuah pesawat penumpang Iran, menewaskan 290 warga sipil. Selama Perang Teluk, 35 dari 148 orang Amerika yang tewas dalam pertempuran terbunuh oleh “tembakan kawan”. Pada bulan April 1994, dua helikopter Black Hawk AS dengan bendera AS besar yang dicat di setiap sisinya ditembak jatuh oleh F-15 Angkatan Udara AS pada hari yang cerah di zona “larangan terbang” Irak, menewaskan 26 orang. Pada bulan April 2002, sebuah F-16 Amerika menjatuhkan bom yang menewaskan empat tentara Kanada di Afghanistan. Faktanya, sehari sebelum Liberty diserang, pilot-pilot Israel secara tidak sengaja mengebom salah satu konvoi lapis baja mereka.

KONTROVERSI

Beberapa pejabat intelijen dan militer membantah penjelasan Israel. Dean Rusk, Menteri Luar Negeri AS pada saat kejadian tersebut, menulis: “Saya tidak pernah puas dengan penjelasan Israel. Serangan berkelanjutan mereka untuk melumpuhkan dan menenggelamkan Liberty membuat alasan serangan itu adalah hal yang tidak disengaja atau karena komandan lokal yang gatal menembak menjadi tidak masuk akal. Melalui saluran diplomatik kami menolak menerima penjelasan mereka. Saya tidak mempercayainya saat itu, dan saya tidak mempercayainya sampai hari ini. Serangan itu sangat keterlaluan.” Pensiunan Letnan Komandan angkatan laut James Ennes, seorang perwira junior (dan Perwira Dek yang ikut berlayar) di anjungan Liberty pada saat penyerangan, menulis sebuah buku berjudul Assault on the Liberty yang menjelaskan kejadian tersebut dan mengatakan, antara lain, bahwa serangan itu disengaja. Ennes dan Joe Meadors, juga yang selamat dari serangan tersebut, menjalankan situs web yang membahas tentang insiden tersebut. Meadors menyatakan bahwa klasifikasi serangan sebagai kesengajaan adalah kebijakan resmi Asosiasi Veteran USS Liberty, yang mencakup para penyintas dan mantan awak kapal lainnya. Para penyintas lainnya menjalankan beberapa situs web tambahan. Mengutip buku Ennes, Lenczowski mencatat: “Personel Libertymenerima perintah tegas untuk tidak mengatakan apa pun kepada siapa pun tentang serangan itu, dan penyelidikan angkatan laut dilakukan sedemikian rupa hingga pantas dianggap sebagai upaya “menutup-nutupi”. Pada tahun 2002, Kapten Ward Boston, JAGC, Angkatan Laut AS, penasihat senior Pengadilan Penyelidikan, mengatakan bahwa temuan Penyelidikan Pengadilan dimaksudkan untuk menutupi serangan yang disengaja oleh Israel terhadap kapal yang diketahui Israel sebagai kapal Amerika. Pada tahun 2004, sebagai tanggapan atas penerbitan buku The Liberty Incident karya A. Jay Cristol, yang menurut Boston adalah “upaya berbahaya untuk menutupi fakta”, Boston menyiapkan dan menandatangani pernyataan tertulis yang menyatakan bahwa Laksamana Kidd telah memberitahunya bahwa pemerintah memerintahkan Kidd untuk melaporkan secara salah bahwa serangan itu adalah sebuah kesalahan, dan bahwa Boston dan Kidd percaya bahwa serangan itu disengaja. Cristol menulis tentang kualifikasi dan integritas profesional Boston, di halaman 149 bukunya: “Boston membawa dua aset khusus selain keahliannya sebagai pengacara Angkatan Laut. Dia pernah menjadi penerbang angkatan laut pada Perang Dunia II dan karena itu memiliki wawasan lebih dari sekadar orang yang hanya berkualifikasi di bidang hukum. Selain itu, Kidd mengenalnya sebagai orang yang berintegritas. Pada masalah sebelumnya, Boston bersedia berhadapan dengan Kidd ketika Boston merasa lebih penting melakukan hal yang benar daripada menjilat senior yang akan menulis laporannya. — A.Jay Cristol, The Liberty Incident

Cristol mengatakan dia yakin Boston tidak mengatakan yang sebenarnya tentang pandangan Kidd dan tekanan apa pun dari pemerintah AS. Cristol, yang juga menjabat sebagai perwira Hakim Advokat Jenderal Angkatan Laut AS, berpendapat bahwa Boston ikut bertanggung jawab atas kesimpulan awal Pengadilan Penyelidikan dan, dengan kemudian menyatakan bahwa kesimpulan tersebut salah, Boston telah mengakui “berbohong di bawah sumpah”. Cristol juga mencatat bahwa pernyataan Boston tentang tekanan terhadap Kidd hanyalah desas-desus, dan bahwa Kidd sudah meninggal sehingga tidak bisa mengkonfirmasi atau menyangkal pernyataan tersebut dan bahwa Boston tidak mempertahankan, atas pernyataan tertulisnya dan komentar terkait hal tersebut, bahwa Kidd menyampaikan instruksi tersebut kepada Boston atau untuk yang lainnya. Cristol juga memberikan surat tulisan tangan tahun 1991 dari Laksamana Kidd yang, menurut Cristol, “menunjukkan bahwa Ward Boston memiliki ingatan yang salah atau imajinasi yang jelas”. Namun menurut James Ennes, Laksamana Kidd mendesak Ennes dan kelompoknya untuk terus mendesak dilakukannya penyelidikan terbuka oleh Kongres. Argumen berikut, yang ditemukan dalam laporan resmi atau sumber lain, diterbitkan untuk mendukung hipotesis bahwa serangan tersebut disebabkan oleh kesalahan identitas:

• Kecelakaan dan kesalahan memang kerap terjadi di masa perang. Jurnalis Ze’ev Schiff memberikan contoh insiden tembakan salah sasaran di mana pesawat Israel mengebom konvoi lapis baja Israel di selatan kota Jenin di Tepi Barat sehari sebelum serangan terhadap Liberty. Sebagai contoh juga kejadian serupa yang terjadi selama Krisis Suez pada tahun 1956, ketika pesawat Israel menyerang dan merusak kapal fregat Inggris HMS Crane setelah salah mengira itu adalah kapal perang Mesir, pada saat Inggris dan Israel sedang berperang berdampingan. 
• Insiden tersebut terjadi selama Perang Enam Hari ketika Israel terlibat dalam pertempuran dengan dua negara Arab dan bersiap menyerang negara ketiga, sehingga menciptakan lingkungan di mana kesalahan dan kebingungan sering terjadi. Misalnya, pada pukul 11:45, beberapa jam sebelum penyerangan, terjadi ledakan besar di tepi pantai El-Arish yang diikuti dengan asap hitam, kemungkinan besar disebabkan oleh penghancuran tempat penimbunan amunisi oleh pasukan Mesir yang mundur. Tentara Israel mengira daerah itu sedang dibombardir, dan kapal tak dikenal di lepas pantai bertanggung jawab.
• Saat kapal torpedo mendekat, Liberty menembaki mereka. McGonagle mengatakan bahwa dia yakin kapten kapal torpedo yakin mereka mendapat serangan dari Liberty. Ensign Lucas, bersaksi bahwa dia memberikan izin untuk menembakkan senapan mesin di tingkat 03 setelah kapal torpedo mulai menembaki Liberty. Kemudian, ketika senjata tersebut tidak berawak, panas dari api di dekatnya tampaknya menyebabkan peluru senapan mesin di dekat senjata tersebut meledak.
• Laksamana Shlomo Erell, kepala Angkatan Laut Israel pada tahun 1967, menyatakan bahwa tidak ada argumen yang menunjukkan manfaat bagi Israel yang dengan sengaja menyerang kapal perang Amerika, terutama mengingat beratnya efek yang dapat diprediksi yang akan terjadi setelah serangan terhadap sekutu yang kuat. Dia juga menekankan bahwa Israel memberi tahu kedutaan Amerika segera setelah serangan itu.

Beberapa buku dan film dokumenter BBC USS Liberty: Dead in the Water berpendapat bahwa Liberty diserang untuk mencegah AS mengetahui serangan yang akan datang di Dataran Tinggi Golan, yang akan melanggar gencatan senjata yang telah disetujui oleh pemerintah Israel. Namun, Suriah tidak menerima gencatan senjata sampai tanggal 9 Juni, setelah serangan terhadap Liberty. Penulis Rusia Joseph Daichman, dalam bukunya History of the Mossad, menyatakan Israel dapat dibenarkan menyerang Liberty. Israel tahu bahwa sinyal radio Amerika dicegat oleh Uni Soviet dan bahwa Soviet pasti akan memberitahu Mesir tentang fakta bahwa, dengan memindahkan pasukan ke Dataran Tinggi Golan, Israel telah meninggalkan perbatasan Mesir tanpa pertahanan. Lenczowski mencatat bahwa meskipun keputusan Israel untuk “menyerang dan menghancurkan” kapal tersebut “mungkin tampak membingungkan”, penjelasannya tampaknya terletak pada spesifikasi Liberty dan tugasnya untuk memantau komunikasi dari kedua belah pihak di zona perang. Dia menulis bahwa pengetahuan yang tepat waktu mengenai keputusan mereka untuk menginvasi Suriah dan langkah-langkah persiapannya “mungkin bisa menggagalkan rencana Israel untuk menaklukkan Dataran Tinggi Golan di Suriah” dan, dalam artian tuduhan Ennes, mempunyai “tesis yang masuk akal bahwa Israel dengan sengaja memutuskan untuk melumpuhkan kapal Amerika yang mengumpulkan sinyal dan tidak membiarkan seorang pun hidup untuk menceritakan kisah serangan itu”. Duta Besar AS untuk Israel, Barbour, telah melaporkan pada hari terjadinya serangan Liberty bahwa dia “tidak akan terkejut” dengan serangan Israel terhadap Suriah, dan kepala Intelijen IDF mengatakan kepada ajudan Gedung Putih yang saat itu masih berada di Israel bahwa “masih ada problem dengan Suriah dan mungkin perlu memberikan pukulan telak pada Suriah”. Catatan Israel, di sisi lain, tidak mengungkapkan rasa takut apa pun terhadap kemungkinan penolakan Amerika jika mereka menghukum Suriah, namun hanya terhadap kemungkinan intervensi militer Soviet. (Ketakutan inilah yang menyebabkan Israel menunda keputusannya untuk merebut Golan hingga pagi hari tanggal 9 Juni.) Mereka juga tidak menunjukkan adanya bahaya ultimatum Amerika. Sebaliknya, dari percakapannya dengan penasihat presiden McGeorge Bundy dan pejabat pemerintahan lainnya, Menteri Luar Negeri Abba Eban memahami bahwa “pejabat Washington tidak akan terlalu sedih jika Suriah menderita dampak yang menyakitkan akibat perang yang telah dimulainya sendiri….”Sekali lagi, tidak ada indikasi dalam arsip bahwa Israel merasa terganggu dengan keberadaan Liberty, apalagi menganggapnya layak untuk diserang. Memang tidak ada bukti juga bahwa siapa pun di pemerintahan Israel, atau Kepala Staf IDF, mengetahui keberadaan kapal tersebut sama sekali.

Buku tahun 1981 Weapons oleh Russell Warren Howe mengatakan bahwa Liberty ditemani oleh kapal selam kelas Lafayette yang dilengkapi rudal balistik Polaris USS Andrew Jackson, yang memfilmkan seluruh peristiwa melalui periskopnya tetapi tidak dapat memberikan bantuan.  James Bamford, mantan produser ABC News, mengatakan dalam bukunya Body of Secrets tahun 2001, bahwa Israel sengaja menyerang Liberty untuk mencegah terungkapnya apa yang ia gambarkan sebagai kejahatan perang, termasuk pembunuhan tawanan perang Mesir oleh IDF yang dia menuduh hal itu terjadi pada waktu yang sama di kota terdekat El-Arish. Namun, menurut CAMERA, klaimnya bahwa 400 orang Mesir dieksekusi telah diragukan karena wartawan yang hadir di kota tersebut menyatakan bahwa telah terjadi pertempuran besar dan inilah penyebab utama jatuhnya korban jiwa. Bamford juga menyatakan bahwa saksi mata Gabi Bron mengaku melihat 150 orang dieksekusi oleh pasukan Israel di El-Arish. Namun Gabi Bron mengaku hanya melihat 5 orang yang dieksekusi pasukan Israel. Siaran pers untuk film dokumenter BBC Dead in the Water menyatakan bahwa rekaman baru dan bukti lain menunjukkan bahwa serangan itu adalah “taktik berani Israel untuk memalsukan serangan Mesir” untuk memberikan alasan bagi Amerika untuk ikut berperang melawan Mesir. Laporan tersebut mengklaim bahwa Presiden Lyndon B. Johnson diduga meluncurkan pesawat bersenjata nuklir yang ditargetkan ke Kairo dari kapal induk AS di Mediterania. Pesawat tersebut ditarik kembali tepat pada waktunya, ketika jelas bahwa Liberty tidak tenggelam dan bahwa Israellah yang melakukan serangan tersebut.

Sumber informasi mengenai pesawat bersenjata nuklir itu, James Ennes kemudian menyatakan: “Jelas saya salah mengenai pesawat yang terlibat, karena F-4 tidak membawa senjata nuklir. Yang lain mengatakan kepada saya bahwa pesawat yang diluncurkan membawa rudal Bullpup, yang mungkin mudah disalahartikan sebagai bom nuklir. Dan belakangan kita mengetahui bahwa USS America terlibat dalam latihan pemuatan senjata nuklir tepat pada saat kapal tersebut mengetahui serangan terhadap kapal Liberty dan bahwa latihan ini merupakan salah satu faktor yang menunda tanggapan Amerika terhadap seruan bantuan kita. Mungkin juga senjata tersebut adalah senjata yang dilihat oleh sumber kami. Yang juga membingungkan masalah ini adalah laporan sejarah lisan dari Kedutaan Besar Amerika di Kairo, yang sekarang disimpan di Perpustakaan LBJ, yang mencatat bahwa Kedutaan Besar menerima pesan penting dari Washington yang memperingatkan bahwa Kairo akan dibom oleh pasukan AS, mungkin sebagai pembalasan yang keliru atas tindakan serangan kepada USS Liberty. Pesan aneh itu tidak pernah dijelaskan atau dibatalkan.” Video tersebut juga melaporkan desas-desus tentang aliansi rahasia badan intelijen AS dan Israel. Laksamana Thomas H. Moorer, mantan Ketua Kepala Staf Gabungan dan kritikus peristiwa versi resmi Pemerintah Amerika Serikat, memimpin penyelidikan non-pemerintah atas serangan terhadap Liberty pada tahun 2003. Komite tersebut, anggotanya termasuk mantan duta besar AS ke Arab Saudi James E. Akins, menganggap Israel bersalah dan mengajukan beberapa teori mengenai kemungkinan motif Israel, termasuk keinginan untuk menyalahkan Mesir sehingga membawa AS ke dalam Perang Enam Hari. Menurut John Loftus dan Mark Aarons dalam bukunya, The Secret War Against the Jews, Liberty diserang karena pihak Israel mengetahui bahwa misi kapal tersebut adalah memantau sinyal radio dari pasukan Israel dan menyampaikan informasi pergerakan pasukan kepada pihak Mesir.

REKAMAN NSA DAN DOKUMENTASI LAIN

NSA melaporkan bahwa tidak ada penyadapan radio atas serangan yang dilakukan oleh kapal Libertysendiri, juga tidak ada penyadapan radio yang dilakukan oleh kapal selam AS USS Amberjack. Dalam waktu satu jam setelah mengetahui bahwa Liberty telah ditorpedo, direktur Badan Keamanan Nasional AS, LTG Marshall S. Carter, mengirim pesan ke semua lokasi pencegatan untuk meminta pencarian komunikasi yang mungkin terkait dengan serangan tersebut atau reaksi apa pun terhadap serangan tersebut. Satu-satunya komunikasi yang dilaporkan dicegat oleh pesawat EC-121 Angkatan Laut AS yang terbang di dekat serangan mulai pukul 14:30 sampai 15:27 waktu Sinai (1230 sampai 1327 Z); mereka telah mengumpulkan percakapan suara antara dua pilot helikopter Israel dan menara kendali di Lapangan Udara Hatzor setelah serangan terhadap Liberty. Pada tanggal 2 Juli 2003, NSA merilis salinan rekaman ini beserta terjemahan dan ringkasannya. Pengungkapan ini diperoleh sebagai bagian dari gugatan Freedom of Information Act oleh Florida bankruptcy judge dan pensiunan penerbang angkatan laut Jay Cristol. Dua ahli bahasa yang berada di dalam EC-121 ketika rekaman dibuat mengatakan secara terpisah bahwa setidaknya ada dua kaset tambahan yang dibuat namun telah ditahan. Terjemahan bahasa Inggris dari rekaman yang dirilis menunjukkan bahwa Israel menyatakan akan menyerang kapal pasokan Mesir bahkan setelah serangan berakhir. Helikopter penyelamat menyampaikan permintaan mendesak agar tim penyelamat menanyakan orang pertama yang selamat yang keluar dari air apa kewarganegaraannya; ada diskusi mengenai apakah para penyintas bisa berbicara bahasa Arab. Ringkasan rekaman-rekaman yang diterjemahkan NSA menunjukkan bahwa pada 1234Z kendali udara Hatzor mulai mengarahkan dua helikopter Angkatan Udara Israel ke sebuah kapal perang Mesir, untuk menyelamatkan awaknya: “Kapal ini sekarang telah diidentifikasi sebagai milik Mesir.” Helikopter tiba di dekat kapal sekitar pukul 1303Z: “Saya melihat sebuah kapal besar, di dekatnya ada tiga kapal kecil …” Pada 1308Z, kendali udara Hatzor menunjukkan kekhawatiran tentang kewarganegaraan awak kapal: “Hal pertama yang harus diklarifikasi adalah untuk mengetahui apa kewarganegaraan mereka.” Pada 1310Z, salah satu pilot helikopter bertanya kepada Komandan Divisi kapal torpedo terdekat tentang arti nomor lambung kapal: “Tertulis GTR5 di sana. Apakah ini ada artinya?” Tanggapannya adalah: “Negatif, tidak berarti apa-apa.” Pada 1312Z, salah satu pilot helikopter ditanya oleh pengawas udara: “Apakah Anda dengan jelas mengidentifikasi bendera Amerika?” Tidak ada jawaban yang muncul dalam transkrip tersebut, namun pengawas udara kemudian berkata: “Kami meminta Anda membuat lintasan lagi dan memeriksa sekali lagi apakah ini benar-benar bendera Amerika.” Sekali lagi, tidak ada tanggapan yang muncul dalam transkrip. Sekitar pukul 13.14 Z, helikopter diarahkan untuk pulang.

Pada 10 Oktober 2003, The Jerusalem Post memuat wawancara dengan Yiftah Spector (seorang triple ace, yang menembak jatuh 15 pesawat musuh dan ikut serta dalam serangan tahun 1981 terhadap reaktor nuklir Irak), salah satu pilot yang ikut serta dalam serangan tersebut. Brigjen. (Purn.) Spector mengatakan dalam wawancara itu bahwa orang Amerika yang berada di kapal Liberty “beruntung” dia tidak membawa bom besi apa pun, jika tidak dia akan menenggelamkan kapal tersebut. “Saya diberitahu di radio bahwa itu adalah sebuah kapal Mesir di lepas pantai Gaza. Serang saja. Keberuntungan bagi awak kapal itu adalah saya hanya dipersenjatai dengan amunisi ringan untuk melawan pesawat. Jika saya punya bom, maka kapal itu akan berada di dasar laut hari ini seperti Titanic. Saya yakinkan Anda,” kata Spector. Spector mengatakan kapal itu diasumsikan milik Mesir, dengan menyatakan bahwa: “pasti tidak ada bendera”. Wawancara tersebut juga berisi transkrip komunikasi Israel tentang Liberty. Namun, jurnalis yang menyalin rekaman untuk artikel tersebut, Arieh O’Sullivan, kemudian membenarkan bahwa “kaset Angkatan Udara Israel yang dia dengarkan terdapat rekaman yang kosong”. Penyintas Liberty bertentangan dengan Spector. Menurut dokumen NSA yang kemudian dideklasifikasi menyatakan: “Setiap wawancara resmi terhadap banyak awak Liberty memberikan bukti yang konsisten bahwa Liberty mengibarkan bendera Amerika—dan, lebih jauh lagi, kondisi cuaca ideal untuk memastikan kemudahan pengamatan dan identifikasi.” Pada tanggal 8 Juni 2005, Asosiasi Veteran USS Liberty mengajukan “Laporan Kejahatan Perang yang Dilakukan Terhadap Militer AS, 8 Juni 1967” ke Departemen Pertahanan (DoD). Mereka mengatakan Petunjuk Departemen Pertahanan 2311.01E mengharuskan Departemen Pertahanan untuk melakukan penyelidikan menyeluruh terhadap tuduhan yang terkandung dalam laporan mereka. Departemen Pertahanan telah menjawab bahwa penyelidikan baru tidak akan dilakukan karena Pengadilan Penyelidikan Angkatan Laut telah menyelidiki fakta dan keadaan seputar serangan tersebut.

Pada tahun 2006, NSA belum mendeklasifikasi “boxes and boxes” dokumen Liberty. Banyak permintaan berdasarkan arahan deklasifikasi dan Undang-Undang Kebebasan Informasi masih menunggu keputusan dari berbagai lembaga termasuk NSA, Badan Intelijen Pusat, dan Badan Intelijen Pertahanan. “Pada tanggal 8 Juni 2007, Badan Keamanan Nasional merilis ratusan dokumen tambahan yang sebelumnya tidak dirilis mengenai serangan Israel terhadap USS Liberty, sebuah kapal intersepsi komunikasi, pada tanggal 8 Juni 1967.” Pada tanggal 2 Oktober 2007, The Chicago Tribunemenerbitkan laporan khusus mengenai serangan tersebut, berisi banyak kutipan yang sebelumnya tidak dilaporkan dari mantan personel militer yang mengetahui langsung insiden tersebut. Banyak dari kutipan-kutipan ini secara langsung bertentangan dengan posisi NSA yang menyatakan bahwa mereka tidak pernah menyadap komunikasi para pilot Israel yang menyerang, dengan mengatakan bahwa transkrip komunikasi tersebut tidak hanya ada, namun juga menunjukkan bahwa Israel mengetahui bahwa mereka sedang menyerang kapal angkatan laut Amerika. Dua kabel diplomatik yang ditulis oleh Avraham Harman, duta besar Israel di Washington, kepada Abba Eban, menteri luar negeri Israel, telah dirilis oleh Israel dan diperoleh dari Arsip Negara Israel. Kabel pertama, yang dikirim lima hari setelah serangan itu, memberi tahu Eban bahwa seorang informan AS mengatakan kepada Harman bahwa ada “bukti jelas bahwa dari tahap tertentu pilot menemukan identitas kapal dan tetap melanjutkan serangan”. Kabel kedua, yang dikirim tiga hari kemudian, menambahkan bahwa Gedung Putih “sangat marah” karena “Amerika mungkin mendapat temuan yang menunjukkan bahwa pilot kami memang mengetahui bahwa kapal itu milik Amerika”. Dokumen pertemuan Staf Umum Israel, yang dirilis pada bulan Oktober 2008, tidak menunjukkan diskusi mengenai rencana serangan terhadap kapal Amerika. Pada tanggal 30 Oktober 2014, Al Jazeera menyiarkan film dokumenter yang berisi kisah langsung beberapa orang yang selamat dari insiden tersebut. Film dokumenter tersebut berpendapat bahwa Israel mengetahui kapal tersebut milik Amerika, dan berencana menyalahkan Mesir atas tenggelamnya kapal tersebut untuk menarik Amerika Serikat ke dalam perang di pihak Israel.

DETAIL YANG DIPERDEBATKAN

Berbagai detail mengenai serangan tersebut menjadi bahan kontroversi: 

• Visibilitas bendera Amerika: Laporan resmi Israel mengatakan bahwa pilot pesawat pengintai dan pesawat tempur, serta kapten kapal torpedo tidak melihat bendera apa pun di Liberty. Laporan resmi Amerika mengatakan bahwa Liberty mengibarkan bendera Amerika sebelum, selama dan setelah serangan; satu-satunya pengecualian adalah periode singkat di mana satu bendera telah ditembak jatuh dan diganti dengan bendera yang lebih besar. Helikopter yang dikirim ke lokasi serangan untuk memberikan bantuan setelah serangan udara melihat bendera Amerika berkibar dari kapal segera setelah mereka tiba di lokasi serangan dan memberi tahu petugas pengontrol mereka. 
• Persepsi niat awak kapal AS: Awak kapal Liberty yang masih hidup mengatakan bahwa serangan Israel terhadap kapal tersebut “disengaja” dan mereka mengetahui sepenuhnya bahwa kapal tersebut adalah milik Amerika. Investigasi Israel dan laporan sejarah setuju bahwa serangan itu disengaja—tetapi bertentangan dengan apa yang mereka yakini sebagai kapal Mesir. 
• Kekhasan penampilan USS Liberty: Masih diperdebatkan apakah Liberty akan langsung dikenali sebagai kapal yang berbeda dari kapal Mesir El Quseir. Laksamana Tom Moorer menyatakan bahwa Liberty adalah kapal yang paling dapat diidentifikasi di Angkatan Laut AS dan dalam sebuah wawancara dengan Washington Post menyatakan bahwa adalah “konyol” untuk menyatakan bahwa kapal tersebut tidak akan diidentifikasi seperti itu. Israel menyatakan dalam penyelidikan dan laporan sejarahnya bahwa identifikasi sebagai El Quseir dilakukan oleh kapal torpedo sementara Liberty diselimuti asap dan didasarkan pada “The Red Book“, sebuah panduan untuk armada kapal-kapal Arab yang tidak termasuk kapal AS. 
• Tanda identifikasi: Liberty mempunyai tanda “5” setinggi delapan kaki dan “GTR” setinggi empat kaki di kedua haluan, dengan jelas menampilkan nomor lambungnya (atau “pennant“) (AGTR-5) untuk menunjukkan bahwa dia adalah sebuah kapal teknis penelitian. Dia juga memiliki huruf setinggi 18 inci (460 mm) yang mengeja nama kapal di buritannya. Tanda-tanda ini bukan tulisan Arab tetapi dalam alfabet Latin. Pilot Israel awalnya mengatakan bahwa mereka terutama ingin memastikan kapal tersebut bukan kapal perang Israel dan mereka mengakhiri serangan udara ketika mereka melihat tanda alfabet Latin.
• Identifikasi kapal diketahui selama serangan: Sebuah buku James Bamford yang diterbitkan pada tahun 2001 mengatakan bahwa penyadapan rahasia NSA menunjukkan bahwa pilot Israel mengetahui sepenuhnya bahwa mereka sedang menyerang kapal AS.
• Upaya identifikasi: Kru Amerika mengatakan pesawat penyerang tidak melakukan identifikasi saat melintasi Liberty, namun mulai memberondong dengan segera. Israel mengatakan beberapa lintasan untuk pengenalan telah dibuat. Pengadilan Penyelidikan Angkatan Laut, berdasarkan kronologi peristiwa Israel, menemukan: “Seseorang dapat menyimpulkan dari fakta bahwa dalam jangka waktu sekitar 15 menit, permintaan telah dikirimkan (untuk pengiriman pesawat), diterima, keputusan komando dibuat, pesawat dikirim, dan serangan diluncurkan, sehingga tidak ada banyak waktu yang dihabiskan dalam upaya mengidentifikasi kapal dari udara sebelum serangan diluncurkan.”
• Kecepatan kapal: Menurut catatan Israel, kapal torpedo melakukan pengukuran yang salah yang menunjukkan bahwa Liberty melaju dengan kecepatan 30 kn (35 mph; 56 km/jam). Doktrin angkatan laut Israel pada saat itu mengharuskan sebuah kapal yang melaju dengan kecepatan tersebut harus dianggap sebagai kapal perang. Perahu kedua menghitung kecepatan Libertymenjadi 28 kn (32 mph; 52 km/jam). Kecepatan berkelanjutan maksimum Liberty sendiri hanya 17,5 kn (20,1 mph; 32,4 km/jam), 21 kn (24 mph; 39 km/jam). Menurut temuan Pengadilan Penyelidikan, kapal tersebut melaju dengan kecepatan 5 kn (5,8 mph; 9,3 km/jam) pada saat penyerangan.
• Motif: James Bamford, antara lain, mengatakan salah satu motif yang mungkin adalah untuk mencegah Amerika Serikat menguping aktivitas militer Israel dan memantau peristiwa yang terjadi di sekitar Gaza. Dalam studi mengenai insiden tersebut yang menyimpulkan bahwa tidak ada cukup bukti untuk mendukung serangan yang tidak disengaja atau disengaja, Kolonel Peyton E. Smith menulis: “Serangan tersebut kemungkinan besar disengaja karena alasan yang terlalu sensitif untuk diungkapkan oleh pemerintah AS (atau) Israel. dan bahwa kebenaran tidak akan pernah diketahui”. Penulis dan mantan awak kapal James M. Ennes berteori, dalam epilog bukunya Assault on the Liberty, bahwa motifnya adalah untuk mencegah awak kapal memantau lalu lintas radio yang mungkin mengungkap Israel sebagai agresor dalam invasi yang akan datang ke Suriah, yang mana Gedung Putih menentangnya. Disisi lain menurut Liga Anti Pencemaran Nama Baik “argumen bahwa Israel dengan sengaja menyerang kapal Amerika tidak selalu memiliki motif yang meyakinkan”.
• Penanda pesawat Israel: Asosiasi Veteran USS Liberty mengatakan bahwa pesawat Israel yang menyerang tidak diberi tanda, namun seorang awak kapal ingat melihat seorang perwira keturunan Yahudi menangis saat melihat lambang Bintang Daud biru di badan pesawat-pesawat itu. Sementara itu kapal-kapal torpedo yang menyerang Liberty mengibarkan bendera Israel.
• Jamming: Selama kesaksian Pengadilan Penyelidikan Angkatan Laut A.S., Wayne L. Smith, Kepala personel Radio, bersaksi bahwa komunikasi radio kadang-kadang macet. Laksamana Muda Kidd (anggota senior Pengadilan Penyelidikan Angkatan Laut) melaporkan: “Liberty melaporkan adanya gangguan diskriminatif pada CW dan sirkuit suara tertentu tepat sebelum dan selama serangan individu setiap pesawat.” Tak satu pun investigasi atau laporan Angkatan Pertahanan Israel mengkonfirmasi atau menyangkal gangguan frekuensi radio.
• Jamming sebagai motif serangan: Laporan UPI yang diterbitkan oleh The Washington Star pada tanggal 19 September 1977 menunjukkan bahwa dokumen CIA yang diperoleh Komite Palestina Amerika menyatakan bahwa Menteri Pertahanan Israel Moshe Dayan memerintahkan serangan tersebut, karena Liberty mengganggu komunikasi Israel. Sebuah dokumen CIA tertanggal 23 Juni 1967 mengatakan Liberty telah mengganggu komunikasi Israel. Dokumen CIA lainnya bertanggal 9 November 1967 mengutip informan CIA yang tidak disebutkan namanya yang mengatakan bahwa Dayan secara pribadi memerintahkan serangan itu; CIA mengatakan dokumen-dokumen itu “tidak dievaluasi keakuratannya”
• Tindakan kapal-kapal Israel setelah serangan torpedo: Para perwira dan awak kapal Libertymengatakan bahwa setelah serangan torpedo dan perintah meninggalkan kapal, kapal-kapal torpedo bermotor memberondong bagian atas kapal dengan tembakan otomatis yang mencegah orang-orang melarikan diri dari bawah, dan baik memberondong dengan senapan mesin atau menyita rakit-rakit penyelamat kosong yang telah diapungkan. IDF mengatakan bahwa Libertytidak ditembaki setelah serangan torpedo dan rakit penyelamat diambil dari air saat mencari korban yang selamat.
• Tawaran bantuan dari Israel: Kapten kapal Liberty, beberapa awak kapal Liberty, dan pihak Israel menyatakan bahwa bantuan telah ditawarkan, namun pada waktu yang berbeda. Log Dek Liberty, yang ditandatangani oleh kapten, memiliki entri pada pukul 15:03 yang menyatakan: “Satu MTB kembali ke kapal dan memberi isyarat, ‘Apakah Anda memerlukan bantuan.’ Laporan Sejarah Pasukan Pertahanan Israel dan laporan Ram Ron keduanya mengatakan bahwa bantuan ditawarkan pada pukul 16:40 dan tawaran tersebut ditolak.

Diterjemahkan dan ditambahkan kembali dari:

https://en.m.wikipedia.org/wiki/USS_Liberty_incident

The cover-up by James Bamford; Wed 8 Aug 2001 02.20 BST

https://amp.theguardian.com/world/2001/aug/08/israel

The USS Liberty Incident: “The USS Liberty: Case Closed” by Michael B. Oren

https://www.jewishvirtuallibrary.org/quot-the-uss-liberty-case-closed-quot

The USS Liberty Incident: History & Overview (June 8, 1967) by Mitchell Bard

https://www.jewishvirtuallibrary.org/history-and-overview-of-the-uss-liberty-incident

‘We’re Fed Up With It’: Survivors of the USS Liberty Look for Answers 55 Years Later by Drew F. Lawrence

https://www.military.com/daily-news/2022/06/08/were-fed-it-survivors-of-uss-liberty-look-answers-55-years-later.html?amp

Forty-four years later, Liberty attack provokes passions By ARIEH O’SULLIVAN / THE MEDIA LINE; Published: JUNE 8, 2011 08:30

https://m.jpost.com/features/in-thespotlight/forty-four-years-later-liberty-attack-provokes-passions