Kontroversi Michael Blassie, Prajurit tak dikenal terakhir di Vietnam

“Kami menginginkan kebenaran, kami ingin membawanya pulang” — Jean Blassie, ibu dari Letnan Satu Michael Blassie, 1998 

“Bisa jadi ilmu forensik telah mencapai titik di mana tidak akan ada lagi prajurit yang tidak dikenal dalam perang apa pun” —William S. Cohen, Menteri Pertahanan AS, 1998

Makam Prajurit Tak Dikenal, yang menghadap ke Washington dari sebuah bukit di Pemakaman Nasional Arlington di Virginia, melambangkan pengorbanan seluruh anggota militer AS yang tewas dalam perang, namun bukan hanya mereka yang tak dikenal yang dimakamkan di sana. Makam tersebut merupakan sebuah tanah yang suci dengan penguburan yang berlangsung sejak masa Perang Dunia I hingga Perang Vietnam, namun bagian makam Vietnam, seperti halnya perang itu sendiri, telah ditandai dengan kontroversi dan kekacauan. Pada tahun 1984, Amerika secara resmi menguburkan sisa-sisa seorang prajurit tak dikenal dari Perang Vietnam. Pada tahun 1998 prajurit ini bisa dikenali. 

LATAR BELAKANG MAKAM PRAJURIT TAK DIKENAL

Sejarah Makam Prajurit Tak Dikenal ini dimulai pada tanggal 4 Maret 1921, ketika Presiden Woodrow Wilson, pada hari terakhir masa jabatannya, menandatangani undang-undang yang memerintahkan menteri peperangan untuk membawa ke Amerika Serikat “jenazah orang Amerika tak dikenal” yang bertugas di Eropa selama Perang Dunia I “untuk menerima penguburan jenazah dengan upacara yang layak” di Pemakaman Nasional Arlington. Pada bulan September tahun itu, empat peti mati serupa digali dari kuburan-kuburan medan perang tak bertanda di Perancis. Pada tanggal 24 Oktober, mereka diangkut ke balai kota di Chalons-sur-Marne. Satu orang akan dipilih untuk makam Arlington. Sersan. Edward Younger, seorang veteran Perang Dunia I, terpilih untuk melakukan seleksi. Dia menyebarkan semprotan bunga mawar putih pada peti mati pilihannya. Peti mati yang dipilih lalu diangkut ke Washington, dengan kapal penjelajah lapis baja USS Olympia, sementara tiga peti mati lainnya dikebumikan kembali di Pemakaman Amerika di Meuse-Argonne, Prancis. Peti mati yang dipilih tiba di Washington pada tanggal 9 November 1921, dan disemayamkan di catafalque Lincoln di rotunda Capitol selama dua hari. Sekitar 100.000 pengunjung, termasuk Presiden Warren G. Harding dan ibu negara Florence Harding, mengantri untuk memberikan penghormatan. Pada tanggal 11 November, tepat tiga tahun setelah gencatan senjata yang mengakhiri perang ditandatangani, Harding memimpin upacara pemakaman yang dihadiri lebih dari 5.000 orang, termasuk anggota Kongres, pejabat asing, jenderal, penerima medali Medal of Honor, tentara lainnya, dan para veteran. Usai lagu kebangsaan diperdengarkan, Harding berpidato di depan penonton dan kemudian meletakkan medali Medal of Honor dan Distinguished Service Cross di peti mati itu. Pejabat asing kemudian menambahkan lebih banyak medali. Peti mati tersebut lalu dipindahkan ke lokasi ruang bawah tanah di sebelah timur Amfiteater Memorial pemakaman, yang diresmikan pada bulan Mei 1920. Saat baterai meriam menembakkan tiga tembakan, peti tersebut diturunkan ke ruang bawah tanah di bawah monumen marmer putih sederhana. Konstruksi resmi Makam Prajurit Tak Dikenal yang dilihat pengunjung saat ini dimulai pada bulan Desember 1929 dan selesai pada bulan April 1932.

Pada tahun 1926, Kongres memerintahkan agar tugu peringatan tersebut dilindungi oleh penjaga militer pada siang hari. Pada bulan Juli 1937, penjagaan diperpanjang menjadi 24 jam. Para penjaga dari Resimen Infantri AS ke-3, “The Old Guard,” mengemban tugas tersebut pada bulan April 1946. Sejak saat itu, mereka terus berjaga-jaga, apa pun kondisi cuacanya. Setelah Perang Dunia II dan Perang Korea berakhir, Presiden Dwight D. Eisenhower menandatangani undang-undang pada bulan Agustus 1956 untuk memberikan penghormatan kepada para prajurit yang tidak dikenal dari kedua perang tersebut. Angkatan Darat kemudian menggali 18 jenazah dari kuburan di Afrika Utara, Eropa, Filipina dan Hawaii. Satu peti mati dipilih untuk mewakili tentara yang bertempur di Eropa; yang lain dipilih untuk mewakili teater Pasifik. Dari keduanya, peti mati yang diperuntukkan bagi Arlington dipilih. Prajurit tak dikenal lainnya dari masa Perang Dunia II kemudian dikuburkan di laut dalam sebuah upacara khidmat. Untuk perwakilan Perang Korea, pejabat Angkatan Darat memilih satu dari empat peti mati yang digali di National Memorial Cemetery of the Pacific di Honolulu. Pada tanggal 28 Mei 1958, peti mati berisi jenazah prajurit tak dikenal dari masa Perang Dunia II dan peti mati dari masa Perang Korea tiba di Washington. Mereka ditempatkan di rotunda Capitol hingga tanggal 30 Mei, dan secara bergantian disemayamkan di catafalque Lincoln. Pada tanggal 30 Mei, pada Hari Peringatan, peti mati tersebut dibawa oleh caisson Angkatan Darat ke pemakaman Arlington. Dalam upacara dengan penghormatan militer penuh, mereka dikebumikan di ruang bawah tanah yang disiapkan untuk mereka bersama rekan-rekan mereka pada Perang Dunia I. Eisenhower menempatkan medali Medal of Honor di setiap peti mati. Penghormatan dengan penembakan 21 meriam ditembakkan. Tim peti mati lalu melipat bendera dan menyerahkannya kepada Eisenhower dan Wakil Presiden Richard Nixon, yang mewakili keluarga terdekat yang tidak diketahui identitasnya. Pada awal tahun 1960-an, Amerika Serikat sedang berperang di Asia Tenggara. Setelah pengerahan pasukan darat AS pada tahun 1965, perang menjadi semakin tidak populer di dalam negeri dan memecah belah bangsa. Nixon, yang terpilih sebagai presiden pada tahun 1968, mengumumkan pada tahun 1969 bahwa ia akan mulai menarik pasukan Amerika dan mengupayakan negosiasi perdamaian dengan Vietnam Utara. Perjanjian Damai Paris kemudian ditandatangani pada tanggal 27 Januari 1973, dan seluruh pasukan AS keluar dari Vietnam Selatan pada akhir bulan Maret. Vietnam Selatan lalu dibiarkan berjuang sendirian hingga musim semi tahun 1975, ketika Vietnam Utara akhirnya menang. Episode yang menyedihkan publik Amerika di Vietnam ini telah meninggalkan bekas luka tidak hanya di sisi psikologis bangsa Amerika tetapi juga bagi ribuan keluarga yang ditinggalkan olej orang-orang terkasihnya yang gugur dalam konflik yang kerap dipandang “sia-sia” ini. Di pihak lain, para pemimpin Amerika sangat kesulitan memikirkan cara untuk memperingati konflik tersebut dan menghormati orang-orang Amerika yang telah berjuang di Vietnam.

PEMAKAMAN YANG SIMBOLIK

Setelah lebih dari satu dekade penuh ketidakpastian, Amerika akhirnya menghormati prajurit yang Tidak Dikenal dari masa Perang Vietnam—konflik panjang yang terus menimbulkan perdebatan selama bertahun-tahun setelah pasukan terakhir AS ditarik dari Asia Tenggara. Pada tanggal 28 Mei 1984, sekitar 3.000 tamu duduk di amfiteater di Pemakaman Nasional Arlington, tempat Presiden Ronald Reagan naik ke podium dan memberikan penghormatan yang telah lama ditunggu-tunggu kepada prajurit tidak dikenal dalam Perang Vietnam dan mereka yang pernah bertugas bersamanya. “Prajurit Tak Dikenal yang kembali kepada kami hari ini…adalah simbol dari semua putra kami yang hilang,” kata Reagan. “Hari ini kita berhenti sejenak untuk merangkul dia dan semua orang yang telah melayani kita dengan baik dalam perang yang berakhir tanpa parade, tanpa bendera, dan sedikit rasa terima kasih.” Saat Reagan berbicara, angin sepoi-sepoi mengibarkan bendera Amerika di belakangnya; di hadapannya terdapat pengingat akan dampak perang—seorang pria berpenutup mata hitam, satu skuadron veteran muda berkursi roda, beberapa orang lainnya duduk dengan kruk atau tongkat dalam posisi siap. Beberapa ratus penonton lainnya tidak pernah bertugas di Vietnam namun tetap memiliki luka mendalam akibat konflik tersebut; dimana orang-orang yang mereka cintai termasuk di antara 2.500 pria yang masih hilang dalam perang tersebut, sembilan tahun setelah Amerika mengakhiri keterlibatan mereka dalam perang. Untuk meyakinkan kelompok terakhir ini, Reagan berjanji pemerintah akan terus mencari saudara laki-laki, ayah dan suami mereka yang hilang, tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan. “Keterlibatan Amerika di Vietnam tidak dapat diakhiri sebelum kita dapat menghitung sepenuhnya orang-orang yang hilang dalam perang tersebut,” katanya. Dalam aksi simbolisme yang dramatis, Reagan berbalik ke tokoh yang menjadi perhatian, yang peti matinya ditutupi bendera berada di tengah panggung. “Terima kasih, Nak,” kata Reagan, dengan suaranya yang serak, “dan semoga Tuhan memelukmu dalam pelukan kasih-Nya.” Presiden melintasi panggung dan menyampirkan medali Medal of Honor pada dudukan beludru di kaki usungan jenazah prajurit tak dikenal itu. Kemudian pahlawan Perang Vietnam yang tidak disebutkan namanya itu dibawa pergi oleh delapan rekannya yang perlahan-lahan menggiringnya dari amfiteater menuju teras yang menghadap ke Washington, tempat Reagan bergabung dengan para pelayat untuk mendapatkan penghormatan terakhir. Band Angkatan Darat memainkan drum dan memperdengarkan lagu “Amerika, Yang Indah” melintasi kuburan. Pengusung jenazah lalu mengangkat bendera dari peti mati, melipatnya menjadi segitiga yang rapat dan menyerahkannya kepada Reagan, yang menerimanya selayaknya saudara terdekat dari prajurit tak dikenal itu. Reagan mengangguk terima kasih, mempercayakan benderanya kepada pengawas Arlington dan pulang ke rumah, setelah menampilkan pertunjukan yang dianggap sebagai salah satu penampilan paling berkesan baginya.

Malam harinya, pekerja pemakaman menurunkan prajurit tak dikenal itu ke dalam tanah, di mana dia akan beristirahat di samping rekan-rekannya dari Perang Dunia I, Perang Dunia II, dan Korea. Tepat sebelum tengah malam, lempengan marmer dipasang di atas ruang bawah tanah baru dan ditutup rapat; tulisan sederhananya, “1958–1975,” merupakan pengingat bahwa konflik yang tidak diumumkan di Vietnam, yang adalah perang terpanjang dalam sejarah Amerika. Kehadiran Reagan di pemakaman tersebut dirancang untuk mengurangi kenangan buruk tentang Vietnam dan memperkuat kebanggaan mereka yang pernah bertugas di sana. Sejak masa pemilihannya pada tahun 1980, ia telah berupaya mewujudkan momen simbolis di Arlington ini, yang tidak hanya akan menguburkan seorang prajurit tempur, namun juga (jika bisa), warisan perang yang memecah-belah ini. Pada saat ini, jumlah korban tewas perang yang tidak teridentifikasi yang mungkin memenuhi syarat untuk dimakamkan telah dikurangi menjadi hanya empat kandidat dari lebih dari 47.000 korban tewas dalam pertempuran. Beberapa spesialis berharap bahwa empat orang yang tersisa dapat dipulihkan namanya melalui penyelidikan lebih lanjut. Presiden Richard M. Nixon pertama kali menyerukan agar prajurit tak dikenal di Vietnam dikuburkan bersama prajurit tak dikenal dalam dua perang dunia dan Perang Korea pada tahun 1971. Kongres lalu mengesahkan undang-undang pada tahun 1973 yang memberi wewenang kepada Departemen Pertahanan untuk menguburkan seorang prajurit Perang Vietnam yang Tak Dikenal di Pemakaman Nasional Arlington. Pada tahun 1978, Presiden Jimmy E. Carter mendedikasikan sebuah plakat perunggu di Amfiteater Memorial Arlington untuk menghormati mereka yang bertugas dalam Perang Vietnam. Namun, kelompok veteran menuntut pengakuan yang lebih besar. Meskipun hanya sedikit kandidat yang tersedia untuk penghargaan prajurit tak dikenal pada tahun 1980an, para veteran Vietnam terus mendesak agar dibuat makam baru di Arlington, sebagian untuk membenarkan pengorbanan mereka, sebagian untuk meringankan penderitaan akibat pengalaman kepulangan yang tidak ramah yang dialami banyak orang. Reagan berusaha untuk memperbaiki kenangan penghinaan tersebut, yang pada akhirnya membawanya menuju Hari Peringatan tahun 1984 yang tak terlupakan. 

Perjalanan itu mungkin akan berakhir di sana, dengan prajurit Yang Tak Dikenal beristirahat selamanya dalam kemegahan batu marmer Arlington. Namun seperti halnya pertempuran di Vietnam yang sulit diprediksi, demikian pula dengan dampak perang yang terjadi. Empat belas tahun setelah kemunculan Reagan di Arlington, hal yang tidak terpikirkan terjadi: Makam prajurit Perang Vietnam yang Tidak Dikenal dibuka, bukan karena seruan terompet Gabriel, tetapi karena lengkingan biasa dari gergaji berujung berlian yang menggigit menembus granit. Menjelang tengah malam pada tanggal 13 Mei 1998, para pekerja berjalan ke dalam makam, mengangkat penanda marmer yang berat, mengambil tutup dari ruang besi prajurit tak dikenal dan membawa peti mati bajanya ke dalam malam. Ketika pagi berkabut pada tanggal 14 Mei tiba, begitu pula band militer, yang menyanyikan “Amazing Grace” mengumumkan perjalanan berikutnya yang sama sekali tidak terduga dari prajurit tak dikenal itu. Dengan mengenakan bendera baru dan dimasukkan ke dalam mobil jenazah, dia dibawa ke Pusat Medis Angkatan Darat Walter Reed di Washington, di mana jenazahnya yang hanya tersisa sedikit dipersiapkan untuk menjalani tes DNA. Analisis tersebut kemudian memberikan nama untuk prajurit yang tak dikenal itu: Dia adalah Letnan Satu Michael J. Blassie, seorang pilot Angkatan Udara berusia 24 tahun yang ditembak jatuh di An Loc, Vietnam Selatan, pada tahun 1972. 

MICHAEL JOSEPH BLASSIE

Michael Joseph Blassie lahir pada tanggal 4 April 1948, di Florissant, Missouri—pinggiran kota di utara St. Louis Dia adalah anak tertua dari lima bersaudara pasangan George, seorang pemotong daging dan Jean (Adrian) Blassie. Ayahnya pernah bertugas di Normandia selama Perang Dunia II. Sesudah lulus dari St. Louis University High School, Blassie masuk Akademi Angkatan Udara AS di Colorado Springs, Colorado. Ia belajar psikologi dan dinominasikan untuk bergabung dengan Tim All-Rocky Mountain League Soccer Team pada tahun 1968. Blassie lulus pada bulan Juni tahun 1970 dan menerima penugasan sebagai perwira. Setelah menjalani pelatihan penerbangan di Pangkalan Angkatan Udara Columbus di Mississippi, ia memperoleh rating sebagai pilot pada tahun 1971 dan memenuhi syarat untuk menerbangkan pesawat Cessna A-37 Dragonfly. Dragonfly adalah pesawat serang kecil, ringan, dan bertenaga jet yang dijuluki “Super Tweet”. Pesawat ini relatif murah, dan karena bisa terbang rendah dan lambat, sehingga bisa menembakkan senjata lebih akurat dibandingkan pesawat-pesawat pengebom konvensional yang lebih berat. Di sisi lain akurasi tersebut harus dibayar mahal, dimana Dragonfly juga lebih rentan terhadap tembakan musuh dari darat dibandingkan pesawat-pesawat pembom yang terbang di ketinggian. Bab terakhir kisah Blassie—yang mulai dari Akademi Angkatan Udara hingga zona perang di hutan, hingga bertahun-tahun terkatung-katung di kamar mayat dan laboratorium, hingga puncak seremonial di Arlington dan akhirnya pulang ke kampung halamannya di St. Louis—merupakan kisah yang mencakup waktu lebih dari seperempat abad, dengan liku-liku yang cukup untuk membuat pengalamannya tampak seperti sebuah karya fiksi yang nyaris tidak masuk akal. Kisah ini dibingungkan oleh kabut perang, hilangnya bukti-bukti penting, kesalahan membaca data forensik, dan administrasi Gedung Putih pimpinan Reagan yang bermaksud baik namun tidak dipertimbangkan dengan baik, yang ingin mengabadikan Pahlawan Tak Dikenal untuk tujuan politik, meskipun terdapat gambaran yang samar-samar, keberatan dari keluarga prajurit dan peringatan dari seorang perwira penting Angkatan Darat yang khawatir bahwa si prajurit tak dikenal dengan tergesa-gesa dibawa ke kuburan. Perwira tersebut, Johnie E. Webb Jr., adalah seorang veteran Vietnam dan seorang mayor komandan Laboratorium Identifikasi Pusat Angkatan Darat pada awal tahun 1980-an ketika atasannya di Pentagon mulai memaksanya untuk menemukan prajurit tak dikenal. “Ada banyak tekanan untuk mendapatkan Vietnam Unknown,” kenang Webb, yang masih menjabat sebagai personel sipil di Komando Akuntansi Gabungan POW/MIA Pentagon, yang mengawasi operasi laboratorium di Pangkalan Angkatan Udara Hickam, Hawaii. “Semua tekanan mulai menimpa saya,” kata Webb. Dia menggambarkan kronik atas identifikasi jenazah Michael Blassie sebagai periode paling sulit dalam karir militernya yang panjang. 

BAGAIMANA BLASSIE GUGUR

Blassie pada bulan Januari 1972 dikerahkan ke Vietnam untuk bertugas di 8th Special Operations Squadron, 377th Air Base Wing, 7th Air Force. Ketika Mike menaiki A-37B Dragonfly di Pangkalan Udara Bien Hoa di Vietnam, dia menerbangkan misi-misi rahasia ke Laos dan Kamboja. Dia juga melakukan berbagai misi COIN (kontra-pemberontakan) dan bertugas sebagai pengontrol udara garis depan. Rangkaian peristiwa yang membawa Blassie ke Arlington dipicu oleh suara nyaring Klaxon di Pangkalan Udara Bien Hoa saat fajar tanggal 11 Mei 1972. Blassie kemudian bergegas ke jet serang A-37 Dragonfly miliknya, memasang harness dan meluncur ke barat laut menuju An Loc, sekitar 60 mil (96,5 km) sebelah utara Saigon dalam formasi dengan Mayor Jim Connally, komandan penerbangan, yang mengemudikan pesawat Dragonfly yang identik. Setiap pesawat dilengkapi dengan dua bom napalm seberat 500 pon (227 kg) dan berbagai macam amunisi lainnya untuk menyerang musuh di utara An Loc. Bom napalm dimaksudkan untuk menghancurkan senjata antipesawat musuh di dekat An Loc, sebuah kota berpenduduk 30.000 jiwa yang berlokasi strategis di dekat perbatasan Kamboja. Sebelumnya, pada tanggal 30 Maret 1972, Tentara Vietnam Utara (NVA) melancarkan serangan mendadak besar-besaran di Vietnam Selatan. Serangan Paskah ini adalah invasi darat terbesar dan paling konvensional dalam Perang Vietnam. Lebih dari 130.000 tentara NVA dengan didukung tank-tank dan senjata artileri menyapu Vietnam Selatan melalui tiga front terpisah, dari DMZ hingga Saigon. Dengan merebut kota-kota di Selatan, Vietnam Utara berupaya memperoleh wilayah dan meningkatkan posisi tawar mereka pada perundingan Perdamaian Paris yang sedang berlangsung. Dua minggu setelah serangan dimulai, pasukan gabungan NVA dan Viet Cong mengepung ibu kota provinsi An Lộc. Selama bulan berikutnya, pasukan musuh berhasil mengepung kota tersebut dengan senjata artileri dan berusaha membuat penduduknya kelaparan. Wartawan Barat menyebutnya sebagai “mini-Stalingrad,” jenis perang pengepungan yang paling buruk. Dikepung oleh pasukan Vietnam Utara, garnisun di An Loc yang dipimpin oleh komandan Divisi 5 Angkatan Darat Republik Vietnam berhasil menahan para penyerangnya, sebagian dengan dukungan udara dari pilot-pilot seperti Blassie, seorang veteran yang berprestasi dalam 137 misi tempur.

Connally yang memimpin serangan pada tanggal 11 Mei, melesat rendah di atas senjata musuh, melepaskan satu bom dan berhenti untuk membuka jalan bagi Blassie. Blassie menukikkan jetnya tetapi terkena tembakan antipesawat. Jetnya terguling, menukik terbalik dan menghantam bumi dengan ledakan yang dahsyat akibat benturan di hutan. Connally, menggambarkan kejadian tragis tersebut dalam suratnya kepada orang tua Mike, “Pesawat Mike tertembak dan mulai mengalirkan bahan bakar. Dia pasti terbunuh seketika karena dia tidak mengirimkan panggilan darurat apapun. Pesawat itu terbang sendiri dalam jarak dekat dan kemudian perlahan-lahan terguling, meledak ketika menghantam wilayah yang dikuasai musuh.” Namun, kabut perang menceritakan versi lain, tentang bagaimana pesawat Dragonfly itu dikabarkan terbalik (terbang terbalik) dan Mike terlontar dari pesawat yang terkena tembakan itu. Terbang di ketinggian rendah untuk menjatuhkan bom napalm, lontaran seperti itu akan mendorongnya menghantam ke tanah. Connally berputar-putar tetapi tidak melihat tanda-tanda parasut, tidak ada tanda-tanda kehidupan di tanah di bawahnya. Dia lalu memanggil helikopter serang AH-1 Cobra untuk melakukan operasi pencarian dan penyelamatan—tetapi tidak berhasil. “Tim kemudian menarik diri setelah memastikan bahwa Mike memang ikut jatuh dengan pesawat tersebut,” Connally melaporkan kepada keluarga Blassie tak lama setelah kecelakaan itu. Helikopter, yang terjebak dalam hujan tembakan yang mematikan, kemudian mundur. Connally terus berputar “sampai harapan terakhir memudar dan semua pesawat lainnya meninggalkan lokasi.” Blassie jatuh di area yang dikuasai pasukan musuh. Mike telah menjadi bagian dari statistik perang dingin lainnya, yakni prajurit dengan status MIA (Missing in Action/hilang dalam tugas). Keesokan harinya seorang pendeta Angkatan Udara mengunjungi rumah orang tua Mike di St. Louis untuk memberi tahu mereka bahwa putra mereka telah terbunuh dalam pertempuran tersebut, namun jenazahnya tidak dapat ditemukan karena ia jatuh di wilayah yang dikuasai musuh. 

JENAZAH BLASSIE DIPULIHKAN

Pertempuran sengit di sekitar An Loc kemudian membuat reruntuhan pesawat Blassie terdampar selama lebih dari lima bulan sementara orang tua dan empat saudara kandungnya di St. Louis berduka atas kepergiannya dan berharap mendapat kabar mengenai nasibnya. Tidak ada satu pun yang muncul. “Kami tidak banyak mendengar selama jangka waktu tertentu,” kata Patricia S. Blassie, yang berusia 14 tahun ketika kakak laki-lakinya menghilang. “Mereka mengatakan kepada kami bahwa mereka tidak dapat memulihkannya, namun mereka tahu dia telah terbunuh.” Karena tidak dapat mencapai An Loc dengan helikopter, rekan Blassie akhirnya mengirimkan pasukan sekutu dari Tentara Republik Vietnam (ARVN) untuk menyisir daerah tersebut. Patroli ARVN berhasil mencapai koordinat jatuhnya Blassie dan menemukan bangkai pesawat A-37 pada tanggal 11 Oktober 1972. Bersamaan dengan itu, mereka menemukan sisa-sisa jenazah Blassie—empat tulang rusuk, satu humerus, dan sebagian panggul. Dari lokasi yang sama tim ARVN menemukan bukti fisik—sisa-sisa pakaian penerbangannya, kantong amunisi, pecahan parasut, sarung penanda sinyal, sarung pistol, rakit penyelamat, dan dompet dan sejumlah kecil mata uang lokal, serta sebuah dompet berisi kartu identitas militer Blassie dan foto keluarganya. Setelah mengemas sisa-sisa dan barang bukti, patroli tersebut berjalan melalui hutan menuju titik pertemuan, di mana Letnan Angkatan Darat Chris Calhoun dan penasihat Amerika lainnya sedang menunggu. Calhoun, yang bertanggung jawab atas sisa-sisa penerbang dan bukti lainnya, meminta sebuah helikopter, yang terbang melewati pepohonan dan mendarat ke zona pendaratan darurat. Dua tas, berisi jenazah Blassie dan barang bukti fisik, lalu dilempar ke dalam helikopter. Barang-barang bukti ini kemudian diserahkan kepada Kapten Bill Parnell, penasihat Divisi ke-18 ARVN, yang menggantikan Divisi ke-5 di An Loc. Kapten Angkatan Darat Richard S. Hess, penasihat lain di tempat kejadian hari itu, menyaksikan pemindahan mereka ke Pangkalan Udara Tan Son Nhut di Saigon pada tanggal 2 November. Dalam pernyataan selanjutnya, Hess mengingat rincian dari kartu identitas Blassie: “Nama: Blaisse (sic), Michael Joseph, 1LT, tinggi 6 kaki (1,8 meter) berat 200 pon (91 kg) gambar foto menunjukkan berkumis, dan berambut hitam.” Ingatan Hess kemudian terbukti menjadi petunjuk penting. Alasannya? Malangnya, selama perjalanan Blassie dari An Loc ke Saigon, dompet, kartu identitas, dan uangnya hilang. 

BLASSIE MENJADI PRAJURIT TAK DIKENAL

Maka dimulailah perjalanan panjang penerbang asal St. Louis itu ke dalam ketidakpastian. Terdapat cukup bukti untuk membentuk hipotesis yang masuk akal bahwa tulang dan material lain dari kecelakaan itu mungkin milik Blassie, namun tidak cukup untuk mendukung identifikasi positif. Identifikasi yang tepat waktu dan akurat terhadap pria dan wanita yang meninggal saat bertugas di angkatan bersenjata telah lama menjadi prioritas pemerintah Amerika Serikat. Angkatan Bersenjata juga telah mengadopsi kemajuan teknologi terkini dalam identifikasi sidik jari dan gigi, serta antropologi forensik dan radiologi. Namun tidak semua sisa-sisa jenazah dapat diidentifikasi dengan metode seperti itu. Catatan dapat rusak atau musnah, dan material post-mortem dapat terpengaruh oleh dekomposisi, fragmentasi tubuh, dan paparan panas. Tes DNA yang dapat diandalkan, masih belum tersedia hingga beberapa dekade ke depan, ketika jenazah Blassie tiba di kamar mayat Ton San Nhut pada bulan November 1972. Karena spesialis kamar mayat tidak memiliki cukup bukti untuk melakukan identifikasi tertentu, mereka membuat keluarga Blassie dalam ketidakpastian. Orang tuanya, George dan Jean Blassie, tidak diberitahu bahwa sisa-sisa dan bukti terkait telah ditemukan dari kecelakaan putra mereka. George Blassie, seorang pemotong daging di pinggiran kota St. Louis, menghidupkan kenangan putranya dengan melengkapi ruang bawah tanah dengan foto-foto dan memorabilia lain sebagai bukti dari karier Michael. Dan setiap pagi George Blassie mengibarkan bendera Bintang dan Garis di halaman depan rumahnya, dan dengan patuh membalikkan ritual tersebut setiap malam. Dengan berakhirnya konflik Vietnam, pihak militer meningkatkan penarikan pasukannya yang tersisa, bersama dengan ratusan kombatan tak dikenal yang disimpan di kamar mayat pada masa perang. Jenazah Blassie, barang bukti dan dokumen terkait lalu dipindahkan ke Kamp Samae San, Thailand, pada tahun 1973. Jenazah Blassie lalu dipindahkan lagi pada tahun 1976, setahun setelah Saigon jatuh ke tangan pasukan Komunis; pemindahan ini membawa Blassie ke laboratorium forensik Angkatan Darat yang baru di dekat Honolulu, tempat para penyelidik secara metodis bekerja untuk memberikan nama-nama prajurit yang tidak dikenal—dengan meneliti laporan setelah pertempuran, mewawancarai para saksi, meneliti puing-puing dari kecelakaan dan menganalisis pecahan tulang. Seperti orang lain yang terjebak antara pertempuran dan penghargaan akhir, Blassie menunggu satu bukti yang akan mengakhiri perangnya. 

Namun, alih-alih mengungkap identitas penerbang tersebut, para penyelidik dari laboratorium Hawaii malah menyembunyikan kasus ini lebih dalam menjelang berakhirnya tahun 1978. Saat itulah kotak Blassie diambil dari rak dan tulang-tulangnya disebar di atas meja baja tahan karat untuk diperiksa. Tadao Furue, seorang antropolog fisik dengan pengalaman forensik lebih dari 20 tahun dan reputasi membuat material tulang, mengawasi pemeriksaan tersebut. Dengan menggunakan metode identifikasi antropologis yang sudah lama dikenal, ia mengukur tulang penerbang untuk dibandingkan dengan rata-rata yang diperoleh dari ribuan orang lainnya guna menentukan kemungkinan usia, tinggi badan, dan jenis kelamin orang di mejanya. Berdasarkan analisanya, Furue menyimpulkan bahwa tulang berlabel TSN 063-72 BTB Blassie tidak sesuai dengan profil fisik Michael Blassie. Sebaliknya, menurut Furue, jenazah itu milik seorang pria berusia antara 30 dan 40 tahun. Blassie sendiri berusia 24 tahun. Furue memperkirakan tinggi pasiennya antara 5-kaki-6 inchi dan 5-kaki-11 inchi—kemungkinan cocok, karena Blassie tingginya antara 5-kaki-11 inchi dan 6 kaki, tetapi pada batas terluar dari tinggi rata-rata. Akhirnya, Furue menemukan bulu tubuh kecil berwarna coklat muda pada potongan pakaian penerbangan yang ditemukan bersama Blassie; petunjuk kecil ini menghasilkan bukti lain, yakni menetapkan darah orang mati itu bergolongan O. Blassie sendiri bergolongan darah A. Berdasarkan ketiga temuan ini, Furue merekomendasikan, dalam sebuah memorandum tertanggal 4 Desember 1978, agar jenazah yang sebelumnya terkait dengan Blassie diklasifikasikan ulang menjadi tidak teridentifikasi dan nama penerbang tersebut dihapus dari berkas kasus yang menyertainya. Dewan peninjau militer menyatakan jenazah Blassie tidak teridentifikasi dan mencabut status “Dipercayai” pada tanggal 7 Mei 1980. Tulang-tulangnya diberi nomor arsip baru, TSN 0673-72 X-26. Penanda X, yang menggantikan nama Blassie, mendorongnya selangkah lebih dekat ke Makam Prajurit Tak Dikenal. Sementara Blassie tetap berada di rak di Hawaii, tekanan politik meningkat di Washington, di mana sebuah makam telah disiapkan untuk Vietnam Unknown di Arlington yang masih tetap kosong. 

TEKANAN PEMERINTAH

Pada awal tahun 1980-an, para pejabat penting pemerintahan Reagan tidak lagi menunjukkan kesabaran untuk melakukan penyelidikan lebih lanjut, karena mereka yakin bahwa jenazah yang cocok masih tersedia jika Laboratorium Identifikasi Pusat dapat diminta untuk menyediakannya. “Presiden Reagan… ingin meneruskannya, sebagai cara untuk menghormati mereka yang bertugas dan sebagai cara untuk mengakhiri era Vietnam,” kenang John O. Marsh Jr., sebagai Sekretaris Angkatan Darat yang menjadi orang penting Reagan untuk inisiatif berkaitan dengan Perang Vietnam. “Prosesnya tertunda karena beberapa orang di bidang forensik mulai berubah pikiran,” kata Marsh. Mantan anggota Kongres dari Virginia itu tidak mempunyai keraguan seperti itu. “Itulah yang ingin dilakukan oleh Legiun Amerika, VFW, Kongres dan Presiden Reagan.…Peran saya adalah untuk memulai proses tersebut.” Setelah mengalami penundaan yang menurutnya masuk akal, Marsh mengambil tindakan pada tanggal 16 Juni 1982, menyatakan bahwa waktunya telah tiba untuk menguburkan prajurit simbolis dari masa Vietnam. “Kami memiliki jenazah yang memenuhi persyaratan hukum sebagai Prajurit Yang Tidak Dikenal,” kata Marsh kepada Caspar Weinberger, Menteri Pertahanan, waktu itu. “Setelah mempertimbangkan dengan cermat, saya menyimpulkan bahwa kepentingan bangsa akan terlaksana dengan baik jika dilakukan seleksi anonim dan selanjutnya pemakaman seorang Vietnam Unknown dari para kandidat ini. Hari Veteran yang akan datang, tanggal 11 November 1982, akan menjadi tanggal yang tepat, karena prajurit Yang Tidak Dikenal dari masa Perang Dunia I juga dikebumikan pada Hari Gencatan Senjata.”

Usulan Marsh kemudian memicu protes dari Liga Nasional Keluarga Tahanan Amerika dan Orang Hilang di Asia Tenggara, yang meyakini tindakan tersebut terlalu dini. “Kami menentang pemakaman jenazah apa pun yang sekarang disimpan,” Ann Mills Griffiths, direktur eksekutif Liga Nasional, menulis kepada Weinberger pada bulan Juli. Dia memperingatkan agar tidak “mengubur seseorang yang mungkin teridentifikasi pada suatu saat di masa depan.” Catatannya ini memicu kekhawatiran di Gedung Putih Reagan, di mana Richard T. Childress, seorang veteran Vietnam dan anggota staf Dewan Keamanan Nasional yang berpengaruh, memihak Griffiths. Dengan menunjukkan bahwa kandidat prajurit yang tidak dikenal mungkin akan teridentifikasi di masa depan, ia memperingatkan agar tidak terburu-buru melakukan proses tersebut, yang dapat dianggap sebagai hal yang bersifat politis. “Kami tidak bisa membuat masyarakat percaya bahwa kami menciptakan prajurit yang tidak dikenal untuk dikuburkan,” kata Childress kepada William P. Clark, kepala keamanan nasional di pemerintahan Reagan. Menghadapi keberatan ini, Weinberger menunda seleksi sehingga laboratorium forensik di Hawaii dapat mempersempit daftar kandidat prajurit yang tidak dikenal. Daftar tersebut telah dikurangi menjadi empat calon pada bulan Juni 1984. Satu demi satu, calon-calon berikut ini hilang dari daftar: Dua prajurit diidentifikasi dan dipulangkan ke keluarga mereka; yang ketiga didiskualifikasi karena keadaan kematiannya tidak dapat diverifikasi, seperti yang disyaratkan oleh undang-undang yang mengatur tentang Prajurit Perang Vietnam Tidak Dikenal. Hal ini mengurangi daftar kandidat menjadi hanya satu—pria yang diberi tag TSN 0673-72 (X-26). Karena tidak ada pilihan tersisa, Weinberger memberi tahu Reagan pada 16 Maret 1984, bahwa Pentagon siap menguburkan X-26 sebagai Vietnam Unknown pada Hari Peringatan. “Pada tahun 1982 kami memulai upaya intensif untuk menentukan apakah sisa-sisa jenazah yang kami miliki memenuhi syarat untuk Vietnam Unknown,” lapor Weinberger. “Kami menyimpulkan bahwa kami memiliki satu set sisa-sisa jenazah yang tidak dapat diidentifikasi dan, meskipun tidak selengkap yang kami inginkan, memenuhi persyaratan hukum untuk Vietnam Unknown.” Weinberger tidak menyebutkan keraguan tentang hubungan X-26 atau Blassie dengan sisa-sisa dan lokasi jatuhnya pesawat. “Reagan menginginkan Unknown-nya,” kata seorang sejarawan di Arlington. “Tidak ada yang akan menghentikannya.”

Namun di Hawaii, Webb melakukan percobaan terakhirnya. “Sisa-sisa jenazah ini harus didiskualifikasi untuk dipilih sebagai Prajurit Yang Tidak Dikenal karena asosiasi namanya di masa lalu dan sekarang,” tulisnya kepada Washington pada saat pengumuman Weinberger. Webb membuat sketsa kisah kusut dari X-26. Tanpa menyebut nama Blassie, Webb mengingatkan atasannya bahwa kasus X-26 telah dikaitkan dengan pilot tertentu yang sebelumnya diberi status BTB (“Believed To Be”). Dia membuat daftar bukti yang ditemukan bersama Blassie, termasuk rakit untuk satu orang, pakaian penerbangan, parasut, dan kartu identitas yang hilang. Sebagai tambahan, Webb juga menyebutkan korban lain yang tidak disebutkan namanya terkait dengan sisa-sisa jenazah X-26; yang dia maksud adalah Kapten Rodney Strobridge, seorang pilot helikopter yang hilang dan cocok dengan profil antropologis dari kecelakaan Blassie tetapi tidak cocok dengan bukti lain dari situs tersebut. Catatan Webb, yang dikirim ke asisten sekretaris Angkatan Darat, seharusnya diteruskan ke John O. Marsh Jr. Marsh mengatakan dia tidak pernah melihat dokumen itu. “Jika Johnie Webb berubah pikiran, saya tidak pernah mendengarnya,” kata Marsh baru-baru ini. “Dia seharusnya mengatakan sesuatu.” Sementara itu, Webb mengakui bahwa dia memang mengatakan sesuatu—dan bahwa Washington mengabaikan peringatannya. Dalam waktu lima hari setelah surat Weinberger kepada Reagan, Webb menerima perintah untuk menyatakan bahwa X-26 tidak akan pernah dapat diidentifikasi, sebuah tindakan yang akan membuka jalan bagi pemakaman Blassie. Bertentangan dengan penilaiannya yang lebih baik, Webb mengeluarkan dokumen yang diperlukan pada tanggal 21 Maret 1984, yang menyatakan bahwa sisa-sisa TSN 0673-72 (X-26) “gagal mendukung identifikasi positif dengan korban yang diketahui di Asia Tenggara.” Dia menelan ludahnya dengan susah payah, menandatangani pernyataan itu dan menyiapkan Blassie untuk pemakaman di Arlington. Sesuai dengan tradisi Unknowns, Pentagon memerintahkan Webb untuk menyerahkan semua file asli yang berkaitan dengan Blassie dan menghancurkan semua salinan untuk menjamin anonimitas makam tersebut. Webb mematuhi bagian pertama dari arahan ini tetapi tidak mematuhi bagian kedua: Dia menyimpan salinan berkas Blassie dengan keyakinan bahwa salinan tersebut akan diperlukan jika kasus tersebut dibuka kembali. Dia juga menyimpan rakit penyelamat dan bukti fisik lainnya yang menghubungkan Blassie dengan kecelakaan itu—yang berarti jenazah dan artefak akan dikuburkan bersama di Arlington. “

“Sisa-sisa ini disertakan bersama dengan bukti material,” kenang Webb. “Saya ingin memastikan semuanya tetap bersatu. Jika sisa-sisa tersebut dimasukkan ke dalam makam, artefak tersebut harus dimasukkan ke dalam makam, sehingga pada suatu saat terdapat perspektif sejarah baru tentang apa yang ada di dalam sisa-sisa tersebut.” Webb menyaksikan tulang-tulang Blassie dilipat menggunakan selimut tentara dengan rakit penyelamat, pecahan parasut, dan bukti fisik lainnya. Webb melihat selimut itu diikatkan di sekeliling dengan peniti untuk membentuk amplop wol. Dia memperhatikan saat benda itu dimasukkan ke dalam peti mati baja yang dipoles mengkilap. Dia melihat tutupnya tertutup dan mendengar bunyi klik pada tempatnya. Blassie siap untuk tahap selanjutnya dalam perjalanannya, yang dimulai pada 17 Mei 1984. Terlepas dari semua penghinaan yang dialami Blassie, perjalanannya dari Hawaii ke Washington merupakan semacam ganti rugi. Di Pearl Harbor dia dihadiahi bunga oleh peraih medali Medal of Honor dan diberi tempat kebanggaan di atas kapal USS Brewton, fregat yang membawanya melewati semua kapal di Pearl Harbor sementara semua kapal memberikan penghormatan bagi yang lewat. Pada tanggal 24 Mei, ia berlayar melewati perbukitan San Francisco dan menuju tempat berlabuh di Pangkalan Udara Angkatan Laut Alameda, di mana penghargaan lebih lanjut menanti: penghormatan dengan penembakan 21 meriam, penerbangan jet-jet tempur, dan lebih banyak eulogi. Penyisihan ini hanyalah pemanasan untuk penghormatan kenegaraan di Washington, tempat Blassie disemayamkan di US Capitol Rotunda selama beberapa hari agar pengunjung dapat memberikan penghormatan. 250.000 orang hadir untuk memberikan penghormatan dan Reagan menyampaikan pidatonya yang terkenal pada Hari Peringatan—semuanya untuk perang terlupakan yang akhirnya menghasilkan tempatnya di Arlington. Setidaknya inilah rencananya, dan sebagian besar berhasil. Saat Blassie bersemayam tanpa teridentifikasi namanya di alun-alun besar amfiteater, rekan-rekannya yang tewas ditemukan dan dikembalikan ke keluarga mereka; musuh lama berjabat tangan dan berdamai di dalam dan luar negeri; perang baru terjadi; Reagan berangkat ke California dan menuju bayang-bayang penyakit Alzheimer. George Blassie meninggal di St. Louis, tanpa pernah mengetahui putranya telah pulang. Jean Blassie lalu mengikutinya. 

PENGUNGKAPAN IDENTITAS BLASSIE

Pat Blassie kemudian menggantikan kakaknya di Angkatan Udara dan naik pangkat, mendapatkan gelar kapten pada tahun 1994. Lalu, tiba-tiba, hantu lama Vietnam muncul kembali. Tahun itu, untuk pertama kalinya sejak kematian Michael Blassie pada tahun 1972, keluarganya mengetahui bahwa jenazah penerbang tersebut telah ditemukan dan, lebih jauh lagi, kemungkinan besar dia berada di Makam Orang Tak Dikenal di Arlington. Pengungkapan ini datang dari sumber yang tidak terduga, seorang veteran Vietnam bernama Ted Sampley, penerbit US Veteran Dispatch di Kinston, North Carolina. Dengan menelusuri berkas-berkas POW/MIA yang ekstensif dan meneliti dokumen-dokumen Pentagon, Sampley secara independen menyusun kronik Michael Blassie versinya sendiri, dan menerbitkan temuannya pada tanggal 14 Juli 1994. Di bawah judul “Prajurit Tak Dikenal Vietnam Dapat Diidentifikasi,” Sampley menggambarkan penemuan jenazah dan kartu identitas Blassie serta bukti-bukti yang menghubungkan Blassie dengan Makam Orang Tak Dikenal. “Banyak fakta yang berkaitan dengan penembakan Letnan Satu Michael J. Blassie yang sangat mirip dengan yang terjadi pada Prajurit Tak Dikenal,” Sampley melaporkan. Mengingat kemajuan terkini dalam teknologi forensik, Sampley mendesak pihak berwenang untuk membuka makam tersebut dan mengenali identitas penerbang melalui tes DNA. Dengan ditemukannya reaksi berantai polimerase pada tahun 1985, analisis DNA menjadi yang terdepan dalam teknologi forensik. Pada tahun 1991 Departemen Pertahanan mendirikan Laboratorium Identifikasi DNA Angkatan Bersenjata (AFDIL). AFDIL telah menggunakan analisis DNA untuk mengidentifikasi sisa-sisa setidaknya 150 personel militer dari era Vietnam, Korea, dan Perang Dunia II, dan membantu dalam mengidentifikasi korban bencana tingkat tinggi, baik karena alam maupun karena ulah manusia. Sekarang setelah sampel DNA diambil dari semua orang yang bergabung dengan Angkatan Bersenjata AS, mungkin tidak akan pernah ada lagi “tentara tak dikenal” di Amerika. Sementara itu pengungkapan Sampley membangkitkan perasaan lama bagi keluarga Blassie, yang mengenang kembali kesedihan atas kematian Michael. “Itu sangat mengejutkan dan tidak percaya,” kenang Pat Blassie. “Saya masih keheranan setelah bertahun-tahun. Mereka tahu itu Michael. Mereka tidak memberi tahu kami karena alasan politik. Mereka mengambil namanya. Kami merasa dikhianati.” Karena putus asa dan mati rasa, keluarga tersebut membiarkan masalah tersebut berakhir selama dua tahun. Kemudian Vince Gonzales, produser dari CBS News, membaca laporan Veteran Dispatch, mengumpulkan banyak file Sampley dan menelepon keluarga Blassie. Keluarga Blassie kemudian berkumpul di St. Louis. Mereka berbicara berjam-jam sampai Jean Blassie memberi isyarat bahwa dia telah mengambil keputusan. “Saya ingin membawa pulang anak saya,” katanya. Keluarga itu mendukungnya. Dia lalu memberi CBS akses ke file putranya. Pat Blassie setuju untuk berbicara di depan kamera. Gonzales menyelesaikan penyelidikan selama tujuh bulan, dan CBS Evening News menyiarkan hasilnya pada 19 Januari 1998. 

Blassie “hampir pasti” dimakamkan di Makam Orang Tak Dikenal, kata laporan itu. Identitasnya telah diketahui selama beberapa dekade, dan pemerintah sengaja menyembunyikan informasi ini dari keluarga dan masyarakat, CBS melaporkan. Laporan tersebut, yang menyarankan agar Makam Orang Tak Dikenal dibuka untuk mengetahui identitas penghuninya, memicu kemarahan dari VFW dan Legiun Amerika—kelompok yang sama yang telah melobi untuk memilih Vietnam Unknown, kini mengeluh bahwa keluarga Blassie mengancam akan melanggar situs paling suci di Arlington. “Tidak suci jika kami mengetahui nama orang yang ada di sana,” balas Pat Blassie. “Makam itu tidak dimaksudkan untuk itu.…(pilihannya adalah) Mencantumkan namanya di makam atau membongkarnya untuk tes DNA.” William Cohen, Menteri Pertahanan di bawah Presiden Bill Clinton, bertindak cepat untuk meredam kontroversi tersebut. Dia memerintahkan satuan tugas tingkat tinggi untuk memeriksa kasus ini, dan menunjuk Rudy deLeon, wakil menteri pertahanan yang dihormati di bidang personel dan kesiapan, untuk memimpin kelompok studi tersebut. “Hal terakhir yang kami harapkan adalah kami akan menggali sisa-sisa jenazah dari Arlington,” kata deLeon baru-baru ini. “Itu adalah pilihan terakhir.” Sebaliknya, deLeon melancarkan misi pencarian fakta dengan tiga tujuan: untuk memastikan bahwa korban yang dikenal sebagai X-26 memang dimakamkan di Arlington; untuk menemukan jejak dokumen dan bukti yang menghubungkannya dengan kecelakaan tahun 1972 di Vietnam; dan untuk menentukan apakah tes DNA baru dapat memberikan identitas yang sangat mudah. DeLeon bertemu secara pribadi dengan Johnie Webb, yang membantu mengisi kekosongan dalam catatan dengan kertas-kertas yang dengan sembunyi-sembunyi dia salin pada tahun 1984. Webb juga menyampaikan kejutan bahwa dia telah menempatkan bukti fisik yang relevan di peti mati Blassie. Dari John Marsh, deLeon mengetahui tentang tekanan politik yang meningkat dalam pemerintahan Reagan ketika kandidat prajurit yang tidak dikenal tersingkir, meninggalkan enam pecahan tulang kecil untuk mewakili semua orang yang berjuang dan mati di Vietnam. “Saya merasa bahwa semua data yang kami miliki tentang X-26 memberi tahu kami bahwa itu adalah sisa-sisa jenazah di Arlington,” kata deLeon. “Kemudian pertanyaan selanjutnya adalah apakah tes DNA bisa meyakinkan. Kami yakin dengan hal itu.” 

Maka pada tanggal 23 April 1998, deLeon merekomendasikan agar makam tersebut dibuka. “Dengan mengambil tindakan untuk menyelesaikan kontroversi ini,” tulisnya, “kita dapat menjaga integritas Makam dan memenuhi tanggung jawab kita terhadap keluarga.” Beberapa minggu kemudian, pada tanggal 14 Mei 1998, Unknown of the Vietnam War digali. William Cohen yang memimpin upacara di Arlington, mengatakan bahwa penggalian tersebut dilakukan “dengan sangat enggan” tetapi untuk tujuan yang baik. “Jika kemajuan teknologi dapat meringankan penderitaan satu keluarga saja, maka jalan kita sudah jelas. Kami percaya pada ilmu pengetahuan, dengan harapan bahwa beban keraguan yang berat dapat diangkat dari hati sebuah keluarga.” Saat ini, Pat Blassie sudah tidak ragu lagi. “Saya tahu itu Michael sebelum mereka membuka makamnya. Saya tahu DNA akan membuktikannya. Itu adalah satu-satunya kesimpulan yang bisa Anda ambil berdasarkan bukti.” Pada tanggal 28 Juni 1998, tes DNA mengkonfirmasi adanya kecocokan. Pada tanggal 30 Juni, Departemen Pertahanan mengumumkan bahwa prajurit tak dikenal itu telah diidentifikasi secara positif sebagai Letnan Satu Michael J. Blassie dari Angkatan Udara AS. Atas permintaan keluarga, jenazah Blassie diterbangkan dengan pesawat angkut C-130 ke Pangkalan Angkatan Udara Scott, dekat St. Louis. Michael Blassie lalu diterbangkan pulang ke St. Louis untuk menjalani pemakaman militer dengan penghormatan penuh di Pemakaman Nasional Jefferson Barracks pada tanggal 11 Juli 1998. Yang hadir termasuk Connally, pemimpin penerbangan Blassie, dan Parnell, penasihat AS di An Loc yang telah menerima tas berisi jenazah dan mengawasinya hingga dibawa ke kamar mayat di Saigon. Peti mati Blassie dibawa ke kuburan pemakaman oleh pengawal kehormatan Angkatan Udara. Sebuah formasi penerbangan yang terdiri dari empat jet tempur F-15 terbang di atasnya, dan satu diantaranya terbang ke angkasa sebagai penghormatan kepada “prajurit yang hilang” ini. Setelah 26 tahun dalam ketidakpastian, Blassie akhirnya pulang. Kali ini, namanya tertulis di batu nisannya. Blassie diberi penghormatan di Vietnam Veteran’s Memorial di Washington D.C., namanya tercatat di Panel 01W, baris ke 23. Blassie menerima empat penghargaan, termasuk medali Silver Star, atas jasa-jasanya, keberanian, kepahlawanan, dan pencapaiannya yang terdokumentasi selama aksinya dalam pertempuran di Vietnam. Menurut Badan Akuntansi POW/MIA Departemen Pertahanan, hingga tulisan ini dibuat, masih ada 1.584 anggota militer AS yang belum ditemukan di Asia Tenggara. Dari jumlah tersebut, 470 dianggap “tidak dapat dipulihkan.” Artinya, kematian mereka telah ditentukan, tetapi tidak ada jenazah yang dapat ditemukan kembali. Ruang bawah tanah Makam Prajurit Tidak Dikenal di Vietnam, yang pernah berisi jenazah Michael Blassie, telah kosong sejak penggalian pada tanggal 14 Mei 1998. Kekosongan ini, kemungkinan besar akan terus berlanjut sampai waktu yang tidak ditentukan.

Diterjemahkan dan ditambahkan kembali dari:

THE LAST UNKNOWN SOLDIER OF THE VIETNAM WAR By ROBERT M. POOLE; 2/12/2018

https://www.historynet.com/last-unknown-soldier-vietnam-war/?f

WHY IS NO ONE BURIED IN THE TOMB OF THE UNKNOWN SOLDIER FOR VIETNAM? By JAMES H. WILLBANKS; 9/27/2022

Why Is No One Buried in the Tomb of the Unknown Soldier for Vietnam?

The Secret of File X-26: How Lt. Michael Blassie’s Remains Were Rescued from the Tomb of the Unknown Soldier By Pete Mecca

https://veteransbreakfastclub.org/the-secret-of-file-x-26-how-lt-michael-blassies-remains-were-rescued-from-the-tomb-of-the-unknown-soldier

MICHAEL JOSEPH BLASSIE United States Air Force

https://www.herocards.us/hero193

Object 53: Funeral Ceremony for Vietnam Unknown By Richard Hulver, Ph.D.

Object 53: Funeral Ceremony for Vietnam Unknown

Rescued from the Tomb of the Unknown The Saga of Vietnam KIA Lt. Michael Blassie by Pete Mecca

https://veteransbreakfastclub.org/rescued-from-the-tomb-of-the-unknown-the-saga-of-vietnam-kia-lt-michael-blassie

Michael Blassie unknown no more

https://www.nlm.nih.gov/exhibition/visibleproofs/galleries/cases/blassie.html

https://en.m.wikipedia.org/wiki/Michael_Blassie