Saat Pemuda-Pemuda Amerika Menghindari Wajib Militer, Ribuan Orang Kanada Sukarela Bertempur di Vietnam
Tom Tompkins mendaftar di Angkatan Darat AS pada tahun 1963. Lima tahun kemudian, dia menjadi sersan Pasukan Khusus di tengah tur keduanya di Vietnam. Pada tanggal 30 Oktober 1968, Tompkins mendirikan pos pengamatan beranggotakan enam orang di puncak bukit berbatu dekat perbatasan Kamboja. Tentara Vietnam Utara mendeteksi unit Baret Hijau pimpinan Tompkins dan berulang kali menyerang mereka. Meskipun mengalami banyak luka dan melemah karena kehilangan banyak darah, sersan tersebut mengerahkan para prajuritnya di pos untuk memukul mundur serangan tersebut. Dia juga memanggil petugas medis dan mengarahkan serangan udara terhadap musuh. “Pengabaiannya sepenuhnya terhadap keselamatan pribadi…. (dan) keberanian dalam bertindak” memberinya Medali Bronze Star dengan tanda “V” untuk keberanian. Dia kemudian dianugerahi Silver Star juga. Tompkins adalah seorang Kanada, lahir di Amherst, Nova Scotia, dan seorang veteran tentara di negara asalnya. Dia bertugas di Royal Canadian Electrical and Mechanical Engineers selama lima tahun, tetapi ingin mempraktikkan profesinya dalam pertempuran. Angkatan Darat Amerika mengirimnya ke Vietnam, dua kali. Antara tur pertama dan kedua, Tompkins menjadi warga negara Amerika untuk memenuhi syarat izin keamanan yang diperlukan untuk mengikuti pelatihan Pasukan Khusus. Ketika kembali dari tur terakhirnya, Tompkins memilih untuk tetap di Amerika Serikat. Kanada secara luas digambarkan sebagai surga bagi orang-orang Amerika yang meninggalkan atau ingin melarikan diri dari wajib militer selama Perang Vietnam. Meskipun tidak ada angka pasti, sekitar 60.000 orang melarikan diri dari Amerika Serikat ke Kanada, menurut Fred Gaffen, sejarawan militer di Museum Perang Kanada. Namun, disisi lain, sekitar 30.000 warga Kanada malah memilih bergabung dengan pasukan Amerika pada periode yang sama, dengan sekitar 12.000 bertugas di Asia Tenggara, menurut perkiraan Gaffen. Seperti kata-kata seorang Marinir A.S., yang dikutip secara anonim dalam US Army Infantryman in Vietnam 1965-73, oleh Gordon L. Rottman, “Yang terburuk dari kita akan pergi ke utara, dan yang terbaik dari mereka akan pergi ke selatan.” 134 orang Kanada dicatat tewas di Vietnam. Jumlah pastinya sulit dipastikan karena banyak warga Kanada yang menggunakan alamat di Amerika ketika mereka mendaftar dan yang lain berbohong tentang kewarganegaraan mereka, walaupun secara teknis hal itu tidak perlu dilakukan karena kewarganegaraan Amerika tidak diperlukan untuk dapat bertugas di militer AS. Tidak ada undang-undang yang melarang orang asing untuk mendaftar di angkatan bersenjata Amerika. ”Jika seseorang datang dan tidak memiliki catatan kriminal, fakta bahwa dia adalah warga negara Kanada atau Meksiko tidak menghalangi kami untuk menerima mereka,” kata Kolonel J. Robert Shields, petugas informasi untuk Departemen Pertahanan. Beberapa—tetapi tidak semua—korban Kanada yang tewas lalu dicatat di monumen Vietnam Veterans Memorial, atau “the Wall,” di Washington, D.C.
LARANGAN BAGI WARGA KANADA BERTEMPUR DI PASUKAN ASING
Dalam arti hukum yang paling ketat, pemuda Kanada yang menuju selatan untuk bergabung dengan pasukan AS telah melanggar hukum — khususnya, Canada’s Foreign Enlistment Act tahun 1937. Pada saat itu, diperkirakan 1.200 orang telah pergi berperang dalam Perang Saudara Spanyol, yang telah dimulai pada tahun 1936 dan mengadu antara kaum Nasionalis yang dipengaruhi ideologi fasis melawan kaum Republikan yang lebih demokratis, yang didukung oleh sukarelawan asal Kanada. Formasi Kanada, Batalyon Mackenzie–Papineau, atau Mac-Paps, telah dibentuk sebagai bagian dari Brigade Internasional ke-XV. Perdana Menteri William Lyon Mackenzie King, yang disebut ‘ahli’ dalam upaya penghindaran, penundaan, dan kebimbangan, takut akan masalah diplomatik yang mungkin muncul. Pemerintahannya kemudian mengesahkan Undang-Undang Foreign Enlistment Act, yang melarang warga Kanada untuk bergabung dengan pasukan militer asing atau merekrut warga Kanada lainnya untuk bertugas di pasukan militer asing. Undang-undang tersebut menyatakan: “Setiap orang yang merupakan warga negara Kanada, baik di dalam atau yang tinggal di luar Kanada, yang secara sukarela menerima atau setuju untuk menerima komisi atau keterlibatan apa pun dalam angkatan bersenjata negara asing mana pun yang berperang dengan negara sahabat, bersalah atas suatu pelanggaran dari undang-undang ini.”
Tiga puluh tahun kemudian, ketika orang-orang Kanada bergabung dengan militer AS dan berperang di Vietnam, undang-undang itu tetap berlaku. Namun, tidak ada kasus yang dilaporkan tentang siapa pun yang pernah dihukum berdasarkan undang-undang tersebut. Bahkan ada pembicaraan untuk membuat unit seperti batalion Mac-Paps. Pada tahun 1966, Canadian Broadcasting Corp mewawancarai Don Echlin, yang diidentifikasi hanya sebagai “orang Toronto”, yang sedang berusaha membangun unit Kanada untuk bertugas di Vietnam. “Komitmen Amerika di Asia Tenggara harus dipertahankan dan harus didukung,” katanya kepada CBC. Echlin membayangkan pembentukan sebuah Korps Kanada bertempur bersama pasukan Amerika. Terlepas dari permohonannya kepada pemerintah federal Kanada, tidak ada legiun seperti itu yang terwujud. Ini tidak mengherankan, karena Kanada secara resmi menjadi salah satu “wasit” dalam konflik tersebut. Sejak tahun 1954, mereka menjadi mitra senior di Komisi Kontrol Internasional, yang bertugas mengawasi pelaksanaan Perjanjian Jenewa tahun 1954 yang mengatur pembagian Vietnam setelah berakhirnya pemerintahan kolonial Perancis. Dua dekade kemudian Kanada akan menyediakan hampir 300 pasukan penjaga perdamaian untuk Operasi Gallant, yang memantau gencatan senjata di Vietnam Selatan sebagai bagian dari Perjanjian Perdamaian Paris tahun 1973. Echlin menolak manuver diplomatik ini yang dianggapnya sebagai “jalan keluar pemerintah, sesuatu yang mereka gunakan sebagai alasan untuk tidak menumpahkan darah orang-orang Kanada,” namun sikap resminya adalah netralitas yang ketat.
ANTI KOMUNIS
Bob Beatty, dari Winnipeg, Manitoba, rela menumpahkan darahnya untuk menghentikan penyebaran komunisme. “Pemerintah Amerika memberi tahu kami bahwa komunis mencoba menyusup ke Asia Tenggara,” kenangnya dalam wawancara dengan CBC tahun 1986. “Saya merasa jika saya ingin melawan komunisme, saya harus melawannya di negara asing.” Beatty kemudian mendaftar di Korps Marinir AS pada tahun 1968. Edward Bowes, seorang Nova Scotia, juga terdorong oleh komitmen ideologis dan politik perang untuk ikut serta dalam perjuangan Amerika. Namun dia mengambil keputusan tersebut setelah menyaksikan demonstrasi antiperang di Ottawa. Para pengunjuk rasa adalah “hippies, yippies, dan draft dodgers…. yang mengangkat diri sendiri menjadi penjaga moral yang merasa benar sendiri,” katanya. “Jadi saya memutuskan untuk pergi dan mencari tahu sendiri. Saya melakukan perjalanan ke Bangor, Maine, mendaftar di Angkatan Darat Amerika Serikat, dan mengajukan diri untuk bertugas di Republik Vietnam.” Namun, sebagian besar sukarelawan Kanada bersifat apolitis, termotivasi oleh beragam pendapat, sikap, dan emosi. Beberapa tentara profesional di militer Kanada mendaftar di pasukan AS untuk mendapatkan pengalaman tempur, seperti halnya Tompkins, personel Pasukan Khusus. Douglas Cassidy dari Saskatoon, Saskatchewan, mengatakan dia bergabung dengan Marinir karena ”Saya adalah anak nakal yang manja dan saya pikir saya memerlukan disiplin semacam itu dan saya ingin melawan apa yang saya pikir adalah Komunisme.” Unitnya, Batalyon Ketiga dari Divisi Marinir Pertama, pernah terdiri dari 56 warga Kanada dari sekitar 800 prajurit di satuan itu, katanya. Pada tahun 1962, setelah lima tahun menjadi tentara Kanada, Gerald Giroldi, penduduk asli Woodstock, Ontario, menolak untuk bergabung kembali agar dia dapat mendaftar di Korps Marinir Amerika. Pada tahun 1965 dia mengajukan permohonan, dan dikabulkan, untuk menjalani tur di Vietnam. Dia mengakhiri karirnya sebagai instruktur latihan di Parris Island, Carolina Selatan, dan menulis novel Perang Vietnam, Broken Time.
HUBUNGAN KELUARGA
Sejumlah besar veteran perang Vietnam asal Kanada memiliki figur keluarga yang signifikan — biasanya ayah atau paman — yang bertugas di Perang Dunia II atau Korea. Peran yang dicontohkan oleh seorang kerabat dekat adalah benang merah yang paling umum di kalangan warga Kanada yang bergabung dalam perjuangan di Vietnam. Contoh dari hubungan keluarga yang mendasari keputusan untuk bertempur di Vietnam adalah Marine Lance Cpl. Richard Dextraze, yang terluka parah pada tanggal 23 April 1969, saat berpatroli di dekat Zona Demiliterisasi yang memisahkan Vietnam Utara dan Selatan. Dextraze kehilangan nyawanya saat bertugas di pasukan AS di Vietnam sementara ayahnya bertugas di eselon tertinggi pasukan Kanada. Jenderal Jacques Dextraze bertempur dalam Perang Dunia II, memimpin Resimen Kanada ke-22 di Korea dan menjadi kepala Staf Pertahanan Kanada dari tahun 1972 hingga 1977. Jacques Dextraze bertanya kepada Richard mengapa dia tidak bergabung dengan pasukan Kanada, dan putra bungsunya menjawab bahwa Kanada tidak berperang dengan siapa pun. “Saya ingin melakukan bagian saya,” kata Richard kepadanya. “Anda berperang untuk kebebasan dalam perang yang lalu dan saya ingin pergi selama beberapa tahun. Ketika saya kembali, saya merasa akan menjadi pria yang lebih baik. Saya akan merasa telah berkontribusi.” Sementara itu, Rob Purvis, salah satu pendiri Asosiasi Veteran Vietnam Kanada, dan tiga temannya mendaftar bersama di Angkatan Darat A.S. pada musim semi tahun 1968. “Semua ayah kami adalah veteran Perang Dunia Kedua,” katanya. Namun seperti beberapa warga Kanada lainnya yang mendaftar, keempat sahabat tersebut tidak terlalu memikirkan secara serius apa yang mereka lakukan dan apa konsekuensinya. Suatu hari mereka baru saja memutuskan bahwa mereka akan menuju pusat induksi Grand Forks di Dakota Utara. “Kami masih anak-anak muda dan sangat naif,” aku Purvis. “Kami semua menonton berita setiap malam mengenai perang di Vietnam, dan perang tampak mengasyikkan, penuh petualangan…. Saya tidak tahu kenapa. Kami hanya pergi dan melakukannya.” Tidak ada pemikiran lain selain itu. Purvis ditempatkan bukan di Vietnam, tetapi di Panama bersama Grup Pasukan Khusus ke-8, dan menghabiskan satu tahun di sana. Temannya Larry Collins memang pergi ke Vietnam dan terbunuh pada bulan Mei 1969. “Ketika Larry terbunuh, saya menjadi sukarelawan untuk dikirim ke Vietnam,” kata Purvis.
INDIAN KANADA BERTEMPUR DI VIETNAM
Arthur Diabo, seorang Mohawk yang lahir di reservasi Caughnawaga di selatan Montreal dan tinggal di wilayah Bronx di New York, adalah pencari petualangan lainnya. “Anda masih muda dan kuat dan Anda ingin menggunakan energi itu, dan Vietnam adalah tempat yang baik untuk melakukan hal itu,” katanya, lalu menambahkan, “Vietnam adalah tempat yang baik…selama sekitar dua minggu. Setelah itu, kamu hanya mencoba untuk tetap bisa hidup.” Diabo pergi ke Vietnam sebagai Marinir tepat pada waktunya untuk terlibat dalam pertempuran Hue. Lengan kirinya hancur terkena peluru saat dia berjalan sebagai pemimpin patroli dalam penyergapan di dekat Da Nang pada bulan Juni 1968. Tapi ”Saya akan tetap melakukannya lagi,” kata Diabo. ”Persahabatan di sana lebih dekat daripada apa yang Anda temukan di jalanan.” Di sisi lain, “Warga Kanada yang terlibat dalam Perang Vietnam tidak pernah dipertimbangkan karena tidak ada seorang pun yang tahu tentang kami,” lanjut Diabo. ”Namun selama perang, mereka (pemerintah Amerika) dengan senang hati menerima kami.” Reservasi Indian Mohawk di Caughnawaga, tepat di selatan Montreal, menghasilkan sekitar 25 veteran Vietnam – dan 20 lagi veteran era Vietnam yang bertugas di tempat lain – dari komunitas kecil yang terdiri dari 4.500 penduduk, Diabo melaporkan. ”Tidak pernah ada perbatasan bagi kami orang-orang Mohawk,” kata Teddy Canadian, seorang veteran Marinir lainnya. ”Bagi kami, ini (Kanada dan Amerika Serikat) semua adalah satu benua.” ”Masyarakat non-Indian mengatakan kepada kami bahwa kami adalah sekelompok orang bodoh, bahwa ini bukan perang kami,” kata Diabo, yang dikatai bahwa ia lebih baik pulang ke reservasinya.
PARA PETUALANG & WAJIB MILITER
Sementara itu, seorang warga Kanada yang bergabung dengan militer AS karena nafsu berkelana, Charles James “Mike” Phelps dari Niagara-on-the-Lake, Ontario, tidak menyangka ia akan berakhir di Vietnam selama perang. Dia mendaftar di Angkatan Darat AS pada bulan Oktober 1963 semata-mata untuk menjauh dari rumah dan memperluas wawasannya. Sekitar satu setengah tahun kemudian, pada bulan Maret 1965, pasukan tempur AS yang pertama mendarat di Vietnam. Kirk Leavesley, yang menghabiskan masa remajanya sebagai tunawisma di jalanan Winnipeg dan kemudian menjelajahi Amerika Utara, tidak mencari petualangan lain melainkan “merasa dia menginginkan sedikit disiplin dalam hidupnya.” Dia pergi ke Minneapolis pada bulan Oktober 1967 untuk bergabung dengan Korps Marinir. Tetapi Leavesley kemudian mengakui bahwa dia membencinya dan ia merasa seperti menggigit lebih dari yang bisa dia kunyah. Beberapa orang Kanada yang tinggal di Amerika Serikat, seperti banyak tetangga kelahiran Amerika mereka, kurang antusias tentang perang. Namun mereka juga harus tunduk pada Undang-undang AS yang mewajibkan bukan warga negara Amerika yang belum memasuki usia wajib militer untuk mendaftar ke Sistem Layanan Selektif (walaupun mereka mungkin dikecualikan dari induksi jika memenuhi kriteria tertentu). Ketika dihadapkan pada kemungkinan mendapatkan panggilan, beberapa warga Kanada—seperti sebagian warga Amerika—memilih menjadi sukarelawan untuk dinas militer, yang akan memberi mereka lebih banyak pilihan di dinas militer lainnya atau spesialisasi. Setelah Timothy Labute yang berusia 19 tahun, seorang warga negara Kanada yang tinggal di Detroit, menerima panggilan untuk dinas di Angkatan Darat pada tahun 1966, dia secara sukarela mendaftar di Angkatan Udara AS untuk tur selama tiga tahun untuk menghindari dua tahun penugasan di unit infanteri dan risiko mendapat tugas tempur di Vietnam. William Bricker, seorang Kanada yang tinggal di Pantai Newport, California, juga mendaftar di Angkatan Udara ketika dia diperintahkan untuk mendaftar wajib militer. Les Brown, seorang warga negara Kanada yang tinggal di California sejak keluarganya pindah ke sana pada tahun 1957 ketika dia berusia 8 tahun, menerima panggilan wajib militer pada awal tahun 1969. Awalnya, dia melarikan diri ke rumah neneknya di Wakefield, Quebec, tetapi kemudian kembali ke Amerika Serikat, dengan optimis berharap bahwa mendaftar untuk mendapat gelar dalam ilmu kepolisian di perguruan tinggi setempat akan memberinya penundaan. Namun ternyata tidak, dan Brown direkrut. Meski begitu, dia mengira jurusan kuliahnya mungkin memberinya spesialisasi penugasan yang “aman”, seperti polisi militer. Tetapi Brown segera menemukan dirinya di Lai Khe, 40 mil (64,37 km) sebelah utara Saigon, dengan Kompi Bravo, Batalyon ke-2, Resimen Infantri ke-16, Divisi Infanteri ke-1.
PENERIMA MEDAL OF HONOR
Penerima Medal of Honor Sersan Angkatan Darat AS. Peter C. Lemon sering disebut sebagai satu-satunya orang Kanada yang menerima penghargaan tersebut selama Perang Vietnam. Meski demikian, penyebutan “Kanada” sangat lemah. Meskipun lahir di jantung negara tembakau di Ontario selatan, Lemon pindah bersama keluarganya ke Alabaster, Michigan, saat masih kecil dan menjadi warga negara AS sebelum remaja. Dia menjadi sukarelawan untuk dinas Angkatan Darat pada tahun 1968 pada usia 18 tahun. Medali Medal of Honor mengakui aksi Lemon pada tanggal 1 April 1970, ketika dia menjadi spesialis 4 di Kompi E, Batalyon ke-2, Resimen Kavaleri ke-8, Divisi Kavaleri ke-1 (Airmobile), di Pangkalan Artileri Illingworth, barat laut Saigon, dekat perbatasan Kamboja. Pangkalan itu diposisikan di sepanjang rute pasokan Angkatan Darat Vietnam Utara. Komandan Amerika berharap bisa menggunakan Illingworth sebagai umpan untuk menarik pasukan NVA ke dalam pertempuran dan kemudian meledakkan mereka dengan tembakan artileri dari pangkalan dan lokasi terdekat. Pasukan di dalam pangkalan termasuk dua kompi dari Batalyon ke-2, Resimen Kavaleri ke-8, dan beberapa baterai artileri.
Tak lama setelah jam 2 pagi pada tanggal 1 April, pasukan NVA menembakkan ratusan peluru dari mortir, roket, dan senjata recoilless dan kemudian menyerbu pangkalan tersebut dengan kekuatan sekitar 400 prajurit infanteri. Pertempuran sengit pun terjadi. Tiba-tiba, ledakan dahsyat menyelimuti medan perang saat gudang penyimpanan amunisi meledak, memancing perhatian kedua belah pihak dan meredakan pertempuran untuk sementara. Penembakan kembali terjadi, namun pasukan NVA telah kehilangan momentumnya, dan pada pukul 5 pagi serangan tersebut berhasil dihalau. Kerugian di Amerika berjumlah 25 orang tewas dan lebih dari 50 orang luka-luka. Saat serangan masih berlangsung, Lemon berulang kali terluka namun terus melawan para penyerang. Dia melawan mereka dari jarak dekat dengan senapan mesin dan senapan. Ketika senjata-senjata itu rusak, Lemon beralih ke granat dan terkadang pertarungan tangan kosong. Pada satu titik, menurut kutipan pada Medal of Honor, ia menemukan sebuah senapan mesin M60 yang dapat dioperasikan, mengambilnya dan “berdiri di atas tanggul yang terekspos tembakan musuh dan menembaki musuh secara efektif hingga ia pingsan karena berbagai luka dan kelelahan. ” Setelah sadar kembali di posko perawatan medis, dia dievakuasi, tetapi setelah memastikan bahwa pasukan yang terluka lebih parah didahulukan dengan helikopter evakuasi medis. Hari ini dia tinggal di Amerika Serikat. Meski keberaniannya terlihat jelas, namun Lemon sukar dibilang sebagai orang Kanada.
KISAH TRAGIS ROB MCSORLEY
Pengalaman Vietnam rupanya juga bisa menimbulkan kepedihan bagi keluarga sukarelawan asal Kanada, seperti kisah keluarga Rob McSorley ini. Di usianya yang baru 17 tahun, Rob McSorley dari B.C. tahu dia ingin berperang, dan tidak masalah jika dia tidak mengenakan seragam Kanada. Kini, 45 tahun setelah kematiannya di hutan Vietnam, saudara perempuannya akhirnya menyadari betapa dia sangat berarti bagi tentara Amerika yang bertugas bersamanya. June-Ann Davies mengatakan pada tahun 1968, saudara laki-lakinya itu bosan bersekolah di Templeton Secondary di Vancouver Timur, dan memutuskan bergabung dengan militer akan menghilangkan kebosanannya. Perang di Vietnam masih berkecamuk dan Kanada belum berpartisipasi secara resmi, namun McSorley bertekad untuk terlibat langsung. “Saya pikir dia menginginkan petualangan, yang bisa dia dapatkan di militer AS dibandingkan dengan di militer Kanada,” kata Davies, yang kini tinggal di Kamloops, B.C. Orang tua McSorley mencoba berunding dengannya: Dia bukan orang Amerika, dan sebenarnya ilegal baginya untuk berperang dalam perang yang tidak melibatkan Kanada secara formal. Namun McSorley bersikeras pergi ke Vietnam, dengan atau tanpa dukungan mereka. “Saat mereka bertengkar, saat itulah dia berkata, ‘Baiklah, kamu harus menandatangani suratnya, atau aku akan tetap pergi dan aku akan berbohong tentang usiaku,’” kenang Davies. Orang tuanya dengan enggan lalu menandatangani formulir tersebut, dan McSorley melakukan perjalanan melintasi perbatasan B.C. ke Blaine, Washington, untuk mendaftar menjadi tentara AS, yang menerima siapa pun yang datang melalui mereka. Dua tahun kemudian, apa yang seharusnya menjadi petualangan seumur hidup tiba-tiba berakhir. McSorley ditembak oleh tentara Vietnam Utara. Davies masih ingat saat berada di tempat tidur ketika bel pintu berbunyi di rumah mereka di Vancouver, dan sebuah telegram menyampaikan berita tentang kakak laki-lakinya. “Mengerikan. Mengerikan. Ya, itu adalah hari terburuk,” katanya. “Dia baru saja memulai hidupnya ketika itu berakhir. Karena dia baru berusia 19 tahun dua minggu sebelumnya.” Menurut Davies, keluarganya merasa terisolasi setelah kematian kakaknya. Tidak ada seorang pun yang mereka kenal di Kanada yang memiliki kerabat yang pernah bergabung dengan militer AS, apalagi pergi ke Vietnam. “Setelah itu, orang tua saya tidak banyak bicara tentang hal itu, selain mengatakan bahwa kakak saya adalah seorang pahlawan,” kata Davies.
TANPA ROB, SAYA AKAN MATI JUGA
Bruce Bowland dari Amerika mengatakan bahwa dia tidak pernah membayangkan bahwa beberapa orang di militer AS sebenarnya adalah sukarelawan asal Kanada. Bowland baru berusia 19 tahun ketika dia dikerahkan untuk ikut berperang di Vietnam. Di sanalah dia bertemu dan dengan cepat berteman dengan Sersan. McSorley dari Vancouver, yang pada usia 18 tahun sebenarnya lebih muda dari Bowland, namun sudah bertarung di sejumlah pertempuran. “Rob mengatakan kepada saya bahwa dia orang Kanada dan dia mendaftar menjadi tentara Amerika sehingga dia bisa pergi ke Vietnam,” kata Bowland kepada CBC News dari rumahnya di Gainesville, Florida. “Dan saya mengatakan kepadanya, ‘Kamu gila,'” Bowland tertawa. “Dia pria bersemangat gung-ho, kawan, pria yang hebat.” Unit Ranger Angkatan Darat A.S. McSorley dikirim dalam misi yang dikenal sebagai “Mission Grasshopper” di Lembah A Shau, ketika mereka tiba-tiba terjebak dalam pertempuran dengan tentara Vietnam Utara. “(Rob) berkata ‘Wow, ini keren sekali. Saya merasa seperti John Wayne!’ ” kenang Bowland. “Dia tipe pria seperti itu. Dia tahu pekerjaannya, dia melakukan pekerjaannya, dan kamu tahu dia selalu mendukungmu.” Dalam misi yang sama pada tanggal 8 April 1970, Bowland berencana untuk “berjalan”, memimpin timnya menuju hutan untuk memastikan keamanannya. Namun dia mengatakan McSorley ingin menjadi pemimpin pada hari itu, jadi dia mengambil posisi dari Bowland dan mengatakan kepadanya bahwa dia adalah prajurit yang lebih berpengalaman. Pemuda asal Kanada itu sedang memeriksa semak-semak untuk mencari tanda-tanda musuh ketika dia menemukan sekelompok tentara Vietnam Utara. Mereka melepaskan tembakan satu sama lain, tetapi senjata McSorley macet. Dia terkena peluru dan terluka parah. Bowland mengatakan nyawanya terselamatkan karena musuh telah mengarahkan pandangan mereka pada temannya yang berasal dari Kanada itu. “Tanpa Rob mengorbankan nyawanya untuk saya, saya juga akan mati. Saya tidak akan berada di sini. Saya tidak akan memiliki seorang putra dan dua putri. Saya tidak akan memiliki seorang cucu,” kata Bowland. “Rob telah menyerahkan banyak hal, dan saya sering bertanya-tanya bagaimana jadinya hidupnya jika dia kembali, menikah, dan punya anak. Tapi dia mengorbankan seluruh hidupnya untuk kami, dan saya tidak akan pernah melupakan itu.”
DIA TIDAK MAU SEKEDAR MENJADI PENONTON
Di Kamloops, saudara perempuan McSorley, June-Ann Davies dan suaminya, Don, telah menghabiskan waktu bertahun-tahun mempelajari pengabdian saudara laki-lakinya di Vietnam. Don Davies menghabiskan banyak malam panjang untuk meneliti kisah perang saudara iparnya yang tidak pernah bisa dia temui. “Aku tenggelam ke dalamnya, mencari tahu tentang dia, dan menurutku itu sangat emosional. Meski kita tidak pernah bertatap muka, aku merasa mengenalnya sebagai laki-laki,” ucap Davies sambil menahan air matanya. “Dia melakukan apa yang menurutnya benar untuk dilakukan, dan dia tidak ingin sekedar menjadi penonton. Dan itulah Rob dan semua yang saya dengar tentang dia.” Selama dekade terakhir, June-Ann dan Don Davies telah melakukan kontak dengan Bowland dan sejumlah veteran Rangers yang bertempur bersama McSorley. June-Ann Davies mengatakan cerita mereka tentang kakaknya telah mengubah hidupnya. “Bahkan setelah bertahun-tahun, itu masih emosional, tapi juga menyembuhkan.”
PENOLAKAN DI MASYARAKAT KANADA
Netralitas resmi Kanada dan status ekstra-legal para veteran Vietnam di negara tersebut, ditambah dengan ketidaksukaan masyarakat Kanada yang luas terhadap perang, berarti bahwa para prajurit yang kembali dari perang menghadapi tembok keheningan yang sama yang dihadapi para veteran asal Amerika di Amerika Serikat. Jim Devlin, dari Toronto, pernah bertugas sebagai penembak di pintu helikopter di Pasukan D, Skuadron ke-1, Resimen Kavaleri ke-9, Divisi Kavaleri ke-1 (Airmobile), mulai dari bulan Juli 1968, tetapi setelah kembali ke rumah pada tahun 1970, ia mengetahui bahwa kebanyakan orang tidak tertarik dalam pengalaman tempurnya. Para veteran lainnya mengingat sikap tidak terhubung, yang diwarnai dengan rasa penolakan. “Ketika saya kembali dan mengangkat topik ini, selalu ada pertanyaan ‘Siapa yang peduli?’” Ron Parkes, salah satu pendiri CVVA dan presiden organisasi tersebut saat ini, mengatakan kepada CBC pada tahun 2015. “Kami tidak berada di sana. Kami tidak terlibat di dalamnya.” Veteran asal Winnipeg ini dikerahkan ke Vietnam pada musim panas tahun 1965, bertugas di salah satu brigade Amerika pertama yang bergabung dalam perang darat di Vietnam. Legiun Kanada, organisasi veteran terbesar di Kanada, juga menolak generasi veteran Vietnam. Pertama kali veteran Mike Gilhooley mencoba untuk minum di aula Legiun setempat menggunakan tanda pengenal militer AS miliknya, dia diberitahu, “Kami tidak menerima orang Amerika di Legiun Kanada.” Gilhooley berasal dari Ville St. Michel di provinsi Quebec dan pernah mendaftar di Plattsburg, New York. Dia bertugas di Grup Transportasi ke-507 dan Divisi Kavaleri ke-1. Devlin mendengar veteran Kanada Vietnam disebut sebagai “tentara bayaran”. Dia lalu mencatat sambil terkekeh: “Tentara bayaran tidak bertugas untuk mendapat gaji rutin.”
PERBEDAAN VETERAN ASAL KANADA DAN AMERIKA
Para veteran Kanada memilih memendam dalam-dalam pengalaman mereka, kata Jack Kusiewicz, seorang guru sekolah menengah di Montreal yang mengorganisir kelompok bincang-bincang untuk para veteran Vietnam setempat, baik warga Kanada maupun Amerika, yang tinggal di sekitar Montreal. Dia memperkirakan kota itu memiliki setidaknya ada 400 veteran Kanada. ”Saya hampir bisa membedakan veteran Vietnam asal Kanada itu,” kata Kusiewicz. ”Mereka lebih malu dengan perannya. Mereka tidak membicarakannya dengan mudah. Unsur kebanggaan mereka sudah hilang. ”Veteran Vietnam asal Amerika mempunyai lebih banyak tetangga,” kata Kusiewicz. ”Mereka kenal dengan veteran lain. Saya pikir secara praktis semua veteran asal Kanada tidak memberi tahu siapa pun yang belum mengetahuinya. Beberapa mengatakan mereka baru mulai membicarakan pengalaman mereka setelah mereka bergabung dengan grup.” Ada veteran asal Kanada yang mengatakan bahwa mereka tidak mempunyai masalah dalam menyesuaikan diri. ”Saya mandiri dan saya sudah terbiasa melakukan semuanya sendiri sepanjang waktu,” kata Claude Martin, seorang salesman asal Montreal yang bertempur dengan Marinir Amerika di dekat Phu Bai. Namun ada pula yang terlihat menunjukkan gejala trauma pasca-Vietnam seperti yang dialami banyak tentara asal Amerika. Bedanya, kata mereka, mereka menderita penyakit ini dalam situasi terisolasi. ”Masyarakat akan berkata: ‘Mengapa Anda pergi ke Vietnam? Anda mengajukan diri menjadi sukarelawan, jadi jangan mengeluh,” kata Kusiewicz. Beberapa veteran bercerita tentang seorang teman yang menurut mereka adalah mantan penerjun payung yang bersikeras berjalan-jalan di Montreal dengan membawa senjata. “Beberapa dari orang-orang ini ‘masih’ berada di Vietnam,” kata Canadian. ”Mereka berada dalam kondisi yang buruk tetapi mereka tidak mau mengakuinya.” Canadian mengatakan dia mulai menemui psikiater setelah pernikahannya berantakan. Diabo berkata bahwa dia lebih memikirkan pengalamannya baru-baru ini dibandingkan setelah dia meninggalkan Vietnam. ”Awalnya, Vietnam tidak mengganggu saya,” katanya, ”tetapi dalam dua atau tiga tahun terakhir, hal ini menjadi lebih sering terjadi. Saya kira itu karena saya terlalu banyak memikirkannya.” Cassidy, yang mengatakan bahwa dia bertugas dua tur sebagai marinir di Vietnam, berterus terang tentang masalahnya. ”Saya hendak pergi ke rumah seorang teman dan mengambil senjatanya lalu bunuh diri, namun dia tidak ada di rumah,” katanya. ”Kemudian saya mencoba untuk mabuk dan tidak bisa. Jadi saya keluar dari bar ketika bar tutup dan saya memeriksakan diri ke rumah sakit.”
KURANGNYA PENGAKUAN
Pengakuan dari Legiun Kanada kepada para veteran perang Vietnam asal Kanada datang hanya dengan samar-samar. Di Kanada, para veteran diperingati setiap tahun pada Memorial Day, tanggal 11 November, tanggal dimana gencatan senjata tahun 1918 yang mengakhiri Perang Dunia I diberlakukan. Pada hari itu upacara diadakan di monumen-monumen di seluruh negeri. Baru pada akhir tahun 1970-an para veteran Vietnam diundang untuk mengikuti upacara Memorial Day. Undangan tersebut disampaikan oleh para veteran Mohawks di Teluk Quinte, di ujung timur Danau Ontario. Pada tahun 1987, distrik Legiun Manitoba dan Ontario Barat Laut menjadi yang pertama mengizinkan dibuatnya plakat yang mengakui veteran Vietnam untuk ditempatkan di monumen militer. Akhirnya, pada tahun 1994, hampir dua dekade setelah perang berakhir, Legiun Kanada secara resmi mengakui veteran Vietnam asal Kanada sebagai anggota tetap. Leavesley, mantan Marinir AS, semakin kecewa dengan sikap banyak orang Amerika. “Saya kehilangan rasa hormat terhadap AS karena penolakan total mereka terhadap veteran Vietnam dan penolakan mereka terhadap apa yang telah terjadi,” katanya. “Itu adalah perang yang tidak populer, dan ada rasa malu yang menyelimuti masyarakat umum.” Purvis dan Parkes menciptakan CVVA sebagai tanggapan atas kurangnya pengakuan atas pengabdian veteran di Vietnam, sikap dingin dari veteran perang lain dan perasaan terisolasi yang dirasakan oleh banyak veteran Vietnam. Pada pertengahan tahun 1980-an Purvis, yang tidak berbicara dengan veteran Vietnam lainnya sejak keluar dari dinas militer, melihat berita surat kabar tentang seorang veteran perang asal Kanada. Artikel tersebut menginspirasinya untuk mengirimkan “surat kepada editor” ke surat kabar di seluruh negeri, meminta veteran Vietnam lainnya untuk bergabung dengan mereka. Beberapa dari mereka bertemu untuk minum kopi di Winnipeg pada tahun 1985 dan mendirikan CVVA. Mereka menghabiskan satu tahun untuk mengatur ziarah ke Monumen Vietnam “The Wall” di Washington untuk reuni CVVA pada bulan September 1986. Acara itu dihadiri oleh 100 veteran—dari British Columbia hingga Newfoundland—dan tiga silver cross mother, yang setara dengan gold star mother di Amerika Serikat. Awalnya, CVVA memiliki cabang di komunitas di seluruh Kanada. Namun, seiring berjalannya waktu dan para veteran, organisasi ini sebagian besar sudah hampir mati. Pemerintah Kanada tidak pernah secara resmi mengakui bahwa warga negaranya yang berperang dengan pasukan AS di Vietnam adalah veteran atau secara resmi mengakui pengabdian mereka. Dan Devlin yakin itu tidak akan pernah terjadi. Ia mengenang saat menceritakan kepada rekan-rekan veterannya 30 tahun yang lalu: “Ini bukan perangnya Kanada. Mereka tidak akan melakukan apa pun untuk Anda, dan mereka tidak perlu melakukannya. Jadi kenapa repot-repot?”
Namun, kini ada monumen untuk para veteran perang Vietnam asal Kanada. Warga Kanada yang tewas atau hilang dalam pertempuran dikenang di Windsor, Ontario, di Peringatan Veteran Vietnam Kanada, “Tembok Utara.” Monumen itu terbuat dari granit hitam seperti “The Wall” di Washington dan dibiayai oleh Michigan Association of Concerned Veterans. Monumen yang diresmikan pada tanggal 2 Juli 1995 ini mencantumkan 103 nama. (Tembok di Washington diukir dengan lebih dari 58.000 nama.) Peringatan Veteran Vietnam Kanada, yang dikenal sebagai “The North Wall (Tembok Utara)” ini sekarang mencantumkan nama 138 warga Kanada yang tewas dalam perang, tetapi jumlahnya masih terus bertambah hingga saat ini. Ini mencakup 134 warga Kanada yang tewas (sebagai perbandingan, 158 tentara Kanada tewas selama menjalankan misi mereka di Afghanistan) dalam pertempuran untuk militer AS, dan empat warga Kanada lainnya yang tewas di Vietnam saat bertugas di Komisi Kontrol Internasional, badan tiga negara yang bertugas mengawasi pemisahan tahun 1954, yang menjadi Vietnam Selatan dan Vietnam Utara. “Hal yang paling penting adalah mengingat mereka yang telah melakukan pengorbanan terbesar,” kata Parkes, sementara Purvis mengatakan dia “sangat terkesan dengan tembok itu,” dan menambahkan “tidak terlalu menonjol seperti tembok di Washington, tapi saya menghargainya.” CVVA memperkirakan sekitar 20.000 warga Kanada mendaftar dalam militer Amerika selama Perang Vietnam, meskipun sejarawan lain memperkirakan jumlah tersebut mungkin mencapai 40.000. Asosiasi tersebut yakin bahwa 12.000 warga Kanada benar-benar bertugas dalam peran tempur di Vietnam. Beberapa di antaranya adalah pemilik warga negara ganda yang mungkin tinggal atau bekerja di AS.
Banyak warga Kanada yang pulang dari Vietnam dengan kehidupan yang berubah total. Seperti yang telah disinggung diatas, mereka seperti rekan-rekan veteran asal Amerika juga banyak mengalami PTSD (Post Traumatic Stress Disorder). Gangguan stres pasca-trauma baru (PTSD) baru dikenali dan diberi nama pada tahun 1980. Seorang peneliti Angkatan Darat A.S. menemukan bahwa “40,2 persen veteran asal Amerika dan 65,9 persen veteran asal Kanada menderita gejala PTSD selama bertugas atau setelah kembali ke rumah.” Mengapa lebih banyak gejala pada orang-orang Kanada? Menurut peneliti ini karena adanya lebih sedikit dokter dan psikolog di Kanada yang terlatih dengan baik untuk mendiagnosis atau mengobati PTSD dan tidak ada dana pemerintah untuk pengobatan tersebut.” Cassidy dan yang lainnya mengeluh bahwa dokter Kanada tidak terbiasa dengan gangguan stres pasca-Vietnam yang mulai dikenali oleh para dokter Amerika. ”Para dokter di Kanada tidak memahaminya,” katanya. ”Mereka lebih ingin mengikat atau memenjarakan Anda.” Di Kanada mereka juga tidak mendapat fasilitas veteran, karena secara teknis Kanada tidak terlibat berperang di Vietnam. Pemerintah Kanada mengatakan bahwa penderitaan para veteran Vietnam bukanlah masalahnya. ”Kanada tidak terlibat dalam Perang Vietnam,” kata Vern Murphy, juru bicara Departemen Urusan Veteran Kanada. ”Kasus orang-orang yang mempunyai masalah kesehatan akibat perang tersebut tidak dapat menjadi beban bagi pembayar pajak Kanada, karena kami tidak terlibat di dalamnya.” Kanada, juga dengan agak enggan, mengirim 290 tentara ke Vietnam Selatan pada tahun 1973 sebagai bagian dari tim empat negara yang bertugas mengawasi gencatan senjata selama perang. Para prajurit Kanada ini lalu ditarik keluar setelah beberapa bulan ketika gencatan senjata mulai runtuh.
TIDAK ADA PERJANJIAN ANTARA KANADA DAN AMERIKA
Amerika Serikat dan Kanada sepakat untuk saling memberi fasilitas bagi veteran masing-masing setelah Perang Dunia II, namun tidak ada perjanjian seperti itu untuk veteran Perang Vietnam. ”Karena Kanada bukan pihak dalam konflik tersebut, para veteran mereka tidak memiliki akses terhadap tunjangan Kanada berdasarkan perjanjian bilateral,” jelas seorang petugas konsuler di Kedutaan Besar Amerika Serikat di Ottawa. Di sisi lain, Administrasi Veteran Amerika Serikat mengatakan bahwa warga Kanada berhak atas sebagian besar tunjangan yang tersedia bagi para veteran perang Vietnam Amerika, meskipun beberapa tunjangan, seperti pinjaman perumahan, hanya terbatas pada warga negara Amerika saja. Selain itu, perawatan medis gratis harus diperoleh di rumah sakit Administrasi Veteran atau fasilitas Amerika lainnya yang disetujui. Artinya, para veteran Kanada yang mencari perawatan harus meninggalkan pekerjaan mereka dan terkadang melakukan perjalanan jarak jauh, dengan biaya sendiri. Shane Pollock, mantan marinir yang tertembak di lututnya di Vietnam, berkendara hingga 18 jam dari rumahnya di Danau Waskesiu, Saskatchewan, untuk mendapatkan perawatan gratis di rumah sakit Administrasi Veteran terdekat, di Fargo, North Dakota, Amerika. Yvon Roy, juga dari Caughnawaga, yang pernah melakukan patroli pengintaian untuk Divisi Lintas Udara ke-101 Angkatan Darat Amerika di Vietnam. Dia mengatakan bahwa dia diberhentikan dari Angkatan Darat setelah 12 tahun bertugas karena dia menderita diabetes dan kemudian mengalami dua kali serangan jantung. Roy mengatakan butuh waktu tiga tahun untuk mendapatkan status cacat permanennya dari Administrasi Veteran. David A. Brigham, wakil direktur Layanan Bantuan Veteran, mengatakan Kongres harus bertindak jika ingin ada perubahan yang memungkinkan para veteran Kanada dirawat di Kanada dengan biaya Amerika.
Para veteran Kanada dalam Perang Vietnam berpendapat bahwa kebutuhan terbesar mereka adalah pusat-pusat “penjangkauan” seperti yang didirikan untuk para veteran asal Amerika. Diabo telah mendesak agar pusat konseling didirikan di Montreal, sedangkan Cassidy menginginkannya di Calgary. Hingga saat ini, katanya, dukungannya hanya datang dari pertemuan yang jarang dilakukan dengan sesama veteran Vietnam di Kanada. ”Anda akan duduk selama beberapa jam dan menangis seperti bayi, karena akhirnya penyakit tersebut keluar dari sistem Anda,” katanya. Para veteran Kanada telah mencoba mempublikasikan situasi mereka, namun tidak berhasil. Sebuah kontingen berangkat ke Washington pada musim gugur 1984 untuk menghadiri upacara di Vietnam Veterans Memorial. Di Musim panas tahun 1984, Cassidy berencana berangkat berjalan kaki dari Saskatoon ke Washington, yang berjarak sekitar 2.000 mil (3.218,6 km). Setelah delapan hari, dia berhenti di Fargo karena penyakitnya yang kemudian didiagnosis sebagai penyakit degenerasi tulang belakang yang berpotensi melumpuhkan. Juli tahun 1984, para veteran di wilayah Montreal mendapat izin untuk membuka cabang dari Disabled American Veterans, organisasi veteran Vietnam pertama yang diakui di Kanada. Diabo, sebagai salah satu petugas layanannya, mengatakan bahwa cabang tersebut akan melobi untuk mendapatkan seluruh manfaat yang ditawarkan kepada para veteran asal Amerika. ”Kami melakukan pengorbanan besar pada saat AS membutuhkan dan kami kembali dan dilupakan,” tegas Diabo. ”Kami sudah cukup lama diabaikan dan tugas saya adalah memastikan bahwa sesuatu akan dilakukan.”
TIDAK MENYESAL
Namun tidak satu pun warga Kanada yang diwawancarai menyesal telah menjadi sukarelawan dan pergi ke Vietnam. ”Saya tetap mengatakan bahwa saya adalah seorang marinir yang sangat baik,” kata Cassidy. ”Saya sangat mengagumi Korps Marinir dan Amerika Serikat dan saya tidak akan pernah mengabaikan mereka.” Dia menambahkan, ”Amerika adalah negara yang sangat bagus untuk diperjuangkan dan untuk mati karenanya.” Ketika mensurvei pengalaman para veteran Vietnam di Kanada, terdapat keberagaman motivasi mereka untuk mendaftar di pasukan AS selama Vietnam. Ada yang sangat anti-komunis, namun hanya sedikit yang termotivasi oleh posisi ideologi atau politik yang kuat. Ada pula yang bergabung karena semangat masa muda, kesempatan untuk memperluas wawasan, atau bahkan keinginan untuk lebih disiplin dalam hidup. Beberapa mengatakan mereka ingin belajar menerbangkan helikopter atau mempelajari keterampilan lain yang dapat mereka bawa pulang. Yang lain mengatakan mereka berharap bisa mendapatkan kewarganegaraan Amerika. Alasan yang paling umum adalah panutan atau mentor berpengaruh yang merupakan seorang veteran. Pada akhirnya, mereka juga mempunyai kesamaan ikatan dengan para veteran Amerika yang datang ke masyarakat yang tidak ingin mendengar atau bahkan mengakui jasa-jasa mereka.
Diterjemahkan dan ditambahkan kembali dari:
OH, CANADIANS By BOB GORDON; 7/3/2018
VIETNAM WAR ALSO HAUNTS CANADIANS WHO VOLUNTEERED By Christopher S. Wren, Special To the New York Times; Jan. 24, 1985
Lost to history: the Canadians who fought in Vietnam by Chris Corday · CBC News · Posted: Nov 10, 2015 8:00 AM EST | Last Updated: November 11, 2015
How Canada Fought the Vietnam War by Crawford Kilian; 26 Oct 2021
https://thetyee.ca/Culture/2021/10/26/How-Canada-Fought-Vietnam-War/
